牛在人类发展的历史上起到了不可磨灭的作用，牛有温良恭顺的习性和踏实肯干的精神，在人们心目中有着美好的印象，牛也因此被人们赋予了丰富的象征意义。
在长期的农业社会中丰衣足食，除了先祖们的勤劳与智慧之外，在很大程度上也得益于对牛的使用。如今，人类社会越来越发达，人们的生活也不再是男耕女织，然而人们依然记得丑牛的功劳，牛在长期的历史文化发展中早已被赋予了丰富的象征意义。
吉祥的象征
早在原始社会，人们就视丑牛为吉祥之物，并把牛当做神来崇拜。在古代，人们认为牛具有神性，可以使人与天地鬼神之间相互沟通，因此在遇到征伐、田猎、天时、祭祀、农耕、疾病、婚丧等重大事件时，往往以牛的肩胛骨进行占卜，以征求鬼神的意见。据宋人朱辅《溪蛮丛笑》记载：“牛客多行于桃源路洞中占军事胜负及疾病祈禳，皆以牛用，名例牛。”直到现在，羌族、蒙古族、纳西族和彝族等都还保留着用牛骨占卜的习俗，他们认为以牛骨特别是祭祀用的牛骨占卜特别灵验。以牛肩胛骨来预测未知事件显然缺乏科学根据的，然而这却从另一个侧面反映出先人们赋予牛的超乎寻常的意义，这些牛肩胛骨还留下了及其珍贵的文字资料，对于研究古代人们的生活情景、思想、风俗等都有很大的作用。
力量的象征
在人类历史上的很长一段时期里，人类的力量是无法与变化莫测的自然界抗衡的，人类发展初期生命会受到大自然的灾害甚至各种动物的威胁，然而丑牛在人类发展历史上给人类的生活带来了翻天覆地的变化。人们以牛来耕地、负重、做交通工具甚至抵御大自然中那些凶猛动物的侵袭等。渐渐地，牛成了人类力量的载体，象征着雄壮、威武、凶猛的牛尤其是公牛在古代的岩画、铜牌以及民间斗牛中都有体现。有些地区还喜欢以牛角、牛头作为装饰，祈求用牛的强壮与力量禳灾避邪，青海地区“公牛会”上的男子至今仍以牛角为饰，这是对牛是力量的象征的进一步拓展。
踏实与奉献的象征
在人们的意识里，牛总是给人一种勤勤恳恳、任劳任怨的印象，我们夸人，也总是说像老黄牛一样。黄牛不在于蛮力、没有目标，而在于找准方向后的坚持不懈，在于坚强与耐力。除了踏实肯干之外，丑牛还乐于奉献。《左传》中记载一个“孺子牛”的典故：春秋时，齐景公与儿子嬉戏，景公叨着绳子当牛，让儿子牵着走。这个千古传颂的“爱子”故事后来成为人们赞誉的美德。鲁迅先生说过：“牛吃的是草，挤的是奶”。鲁迅先生始终是以牛为榜样，他在《自嘲》中写道：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”。这句名言使孺子牛的精神得到升华和拓展，而后人们用“孺子牛”来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。
无论如何，生肖之牛的象征意义都是人们在长期的历史发展过程当中所赋予的，有着深刻的历史文化内涵，这些丑牛所独有的象征意义无疑是对生肖牛文化的极大丰富和延伸。
延伸阅读
古代以牛肩胛骨占卜的方法
西安龙山文化与甘肃威皇娘娘台齐家文化中牛骨的占卜方法，是把艾团沾在牛肩骨的表面，然后点燃进行烧烤，之后牛骨背面会出现裂纹，古人称之为“兆”，卜者根据“兆”的形状来判断吉凶。商代时的占卜方法与此略有不同：卜者先在牛肩骨上钻凿，然后灼烧，根据裂纹占卜，卜者会把所占卜的事和吉凶情况以及是否应验等刻在兆纹旁。此后出现的占卜中，除了灼烧以产生裂纹外，也有以骨板的纹理直接判断吉凶的。人们以牛肩骨作为占卜之物，是相信牛具有灵性，可以贯通天地，反映了牛在人们心目中的重要地位。