褒姒虽然天生丽质，但是贫苦出身，并不会唱歌跳舞。褒姒的家人找到了她以后，就出高价买下，并把她当做褒家的人，改名褒姒，教以歌舞及侍候君王的方法，然后把她献给了幽王。幽王一见褒姒，如获至宝，褒姒的天生丽质及其淳朴健康的体魄使周幽王迷恋欲狂。但唯一使周幽王遗憾的是：褒姒从来不笑。如果这个历史传说是真实的话，那么肯定是因为贫苦出身的褒姒心怀凄苦，不愿以身侍奉这位无道的昏君。虽然过着奢侈豪华的生活，也终日郁郁寡欢。
周幽王虽得褒姒朝随夜伴，但越是夜夜侍寝、日日随游，周幽王就越觉得褒姒是个冷美人，就越想让她笑一笑。周幽王想尽千方百计，褒姒始终难得一笑。最后，幽王终于黔驴技穷，不得不张榜悬赏：谁能让褒姒笑一笑，就赏千两黄金。这就是千金买笑这一成语的由来。
当然有许多人妄想发财，前来献计献策，可是这些办法并不能让褒姒笑，只能使褒姒生气。倒是有一个极会奉迎天王的奸佞小人虢石父会出主意。他让幽王点燃烽火台，等诸侯们的兵马来到，看到并无敌兵，就会垂头丧气地乱哄乱窜，褒姒看到那种情景，肯定会笑的。
昏聩的周幽王竟然同意了虢石父的话，但这烽火台是万万不可轻易点的。烽火台本是我国古代的一种报警设施，因为当时的周王朝在经济和军事上都要靠周围各个小诸侯国的拱卫，一旦敌人入侵，才会点燃烽火报警。当时西周的都城镐京在今西安市的长安县内，西、北两边都靠近戎狄等少数民族，很容易遭到袭击，所以，西周在骊山下设了烽火台。烽就是烟，火就是火光，一旦点燃，白天则浓烟冲天，晚上则火光映野，几十里外即可看见。其他的烽火台也会立刻点燃，这样就能迅速传警，诸侯也就会即刻带兵勤王。骊山下共有二十多座烽火台。
从周幽王带褒姒来骊山这天，周幽王的叔叔郑伯友就知道了这件事，怕出乱子，就赶来阻止。但周幽王根本听不进去，反说自己是放放烟火，解解闷，没什么大不了。就这样，周幽王终于点燃了烽火。邻近的各小诸侯急忙带兵赶到都城镐京，听说天王在骊山，又急忙赶到骊山，可一看不像打仗的样子，根本没有任何敌情。周幽王站在高台上对他们喊：“你们辛苦了，没有敌人，你们回去吧！”诸侯们被如此戏弄一番，十分气愤，他们的兵马也像无头苍蝇一样在骊山下嗡嗡乱转。各诸侯国不同的旗帜和军服交错混杂，显得十分滑稽。褒姒看到这种前无古人、后无来者的场面，据说真的咧开嘴冷笑了一声说：“亏你想得出这种主意！”
这就是历史上有名的烽火戏诸侯的故事。
褒姒给周幽王生了个儿子，取名伯服。周幽王因极为宠爱褒姒，就把她立为王后，把伯服立为太子，把原来的王后和太子宜臼废掉了。在中国古代社会里，立后废后或是废立太子历来是大事，周幽王同时废立王后太子的事在朝野之上更是引起了极大的震动，况且被废王后的娘家还不是一般的人呢！原来，被废的王后是申侯的女儿，被废的太子宜臼就跑到了他的外祖父家申国（今河南省安阳市北）去哭诉。当申侯知道自己的女儿被废，宜臼将被杀害，自己也要被幽王治罪时，他既感到害怕，又感到愤怒。为了保住自己的地位，也为了发泄愤怒，申侯竟暗中串通邻国郐国和犬戎一同攻打镐京。犬戎一直想劫掠镐京，苦于没有机会，这次既是申国相约，又估计不会有其他诸侯国的军队前去救援，真是何乐而不为。
当兵临城下的时候，周幽王赶紧让虢石父点燃了烽火台。可烽火燃烧了几天几夜，各诸侯国始终没有一兵一卒到来，他们以为这是天王在给褒姒逗乐，不愿意劳师动众地白跑一趟。镐京的兵马并不多，大将郑伯友率兵出去抵挡了一阵，势单力簿，被敌人围住射死了。周幽王、虢石父，还有太子伯服一同逃到骊山，也被犬戎拿住杀害了。那个关在深宫中一直未曾真正笑过一次的褒姒，也被犬戎捉去了。被犬戎射死的大将郑伯友是郑国的国君，他的儿子听说父亲战死，就带领大军前来复仇。郑国的军队素来强大，再加上哀兵必胜，到了镐京就连打胜仗。申侯原来也不过打算借犬戎的兵马来逼迫幽王，让自己的女儿和外孙复位，没想到弄成这个局面，也感到后悔，就暗中写信给其他诸侯国，请他们出兵援助。犬戎看到各路诸侯到来，就把周朝的所有货物宝器全都掠走，放火烧掉镐京，撤兵而去了。
犬戎撤兵后，申侯、鲁侯及许文公等人把原来的太子宜臼立为王，称周平王。同时虢公翰等拥立携王，这就出现了“两周并立”的局面。平王得到了一些较为强大的诸侯国的支持。十多年之后，晋国攻杀了携王，西周又告统一。但镐京地近犬戎，屡屡遭到袭击，防不胜防，再加上镐京的房舍毁坏很多，无法修复，于是周平王决定放弃西周的旧都，东迁洛邑（即今洛阳）。公元前770年，周平王在诸侯的护卫下，终于迁都洛邑，西周灭亡，东周产生。但是，东周连自己的地盘都无法保住，更别说号令诸侯了。实际上，周朝作为一个强有力的大国，自西周灭亡起就结束了。东周开始，就沦为一个中等诸侯国，中国历史也开始了春秋时期。
【评议】
纵观西周灭亡的教训，当然主要是因为西周末期，几代统治者生活上荒淫无道、政治上昏聩、混乱所致。几代统治者如此延续下来，社会问题越积累越多，以至人心离散，无法收拾。不过这也是古代君主专制制度无法避免的结果。每一朝代的开国君主或是靠前的几位君主，尚能从前代的覆亡中汲取教训，尚能洁身勤政、励精图治，但当承平日久之后，人的自然欲望就会无节制地膨胀，而世袭君主专制制度又不可能对君王提供约束，于是，只好任由无道君主胡作非为。所以，历代王朝多因君主的荒淫无道致败就成了一条不可逾越的历史规律。至于周幽王具体直接导致败亡的导火索，则有两条：一是烽火戏诸侯，一是废除申后和太子。
俗语谓：“君无戏言。”君主如果言而无信，那就会很快失去威信。如果拿政策法令当做儿戏，那就会使臣下无所适从，政治混乱，从而招致怨怒。至于周幽王以烽火传警来招集兵马大开玩笑，恐怕在世界史上也是绝无仅有的。这不仅表明周幽王统治无术的问题，直接反映了周幽王以国家社稷为儿戏，根本不去思考怎样治理国家。其实，就是心目中完全没有国家。如果这样的君主还能稳坐江山的话，那也实在是苍天无眼了。
其次是废除王后和太子。立后立嗣是一个君王的头等大事，本须慎重考虑。中国历史上因立后立嗣的事不知出过多少次乱子，多少人身首异处，何况申后是申侯的女儿，而西周王朝自己又十分虚弱呢？一般说来，废立王后都首先要考虑外戚的势力，否则必定后患无穷。幽王废掉了申后，要杀太子，却又让他跑掉；要治申侯的罪，却又让他得知内情并自由活动。周幽王的灭亡，是神仙也救不了的了。
褒姒作为历史的替罪羊，实在是无辜的。
作为一个贫寒女子，完全没有能力把握自己的命运，任人玩弄于股掌之上。她不过是深宫里的一只小鸟，她的一颦一笑跟国家的兴亡成败绝无干系。而从古到今，人们却往往把国破家亡的责任推到她的头上，正如鲁迅先生所说：“我一向不相信昭君出塞会安汉，木兰从军就可以保隋；也不相信妲己亡殷，西施亡吴，杨贵妃乱唐的那些古老话。我以为在男权社会里，女人是决不会有这种大力量的，兴亡的责任，都应该男的负。但向来的男性的作者，大抵将败亡的大罪，推在女性身上，这真是一钱不值的没有出息的男人。”