1928年6月6日，上海的一个普通的晴天，这天，是陈乔年在枫林桥遇害的日子。烈士牺牲时，年仅二十六岁。烈士牺牲的地点“枫林桥”的“桥”与“乔”谐音，这似乎包含了某种谶言的因素。而这天凑巧是星期五，与他的小名“小五子”以及孩子“红五”似乎也有了某种联系。
罗亦农后陈乔年被捕，而先遇害，与敌人不知道陈乔年的真实身份有关。陈乔年等人被捕后，狱外的党组织曾多方营救。与乔年同时被捕的郑覆他、许白昊等在监狱中曾商量，准备利用敌人不认识乔年，让一起被捕的周之楚同志顶替乔年的身份和职务，以瞒过敌人。周之楚知道，这意味着自己将被处死，但他同意这样做，以自己的牺牲来保护乔年。多年以来，周之楚对乔年十分敬仰，他相信，乔年活着，会比自己对革命事业更有意义。
周之楚父亲是华侨大商人，他在国外得知儿子被捕后，赶到上海营救儿子。他不知道儿子已经准备牺牲自己，来换取陈乔年的生命，父亲的突然出现，使龙华监狱的敌人很快弄清了周之楚的真实姓名和身份，而乔年的身份也无意中暴露。
敌人知道陈乔年的真实身份后，为了得到上海地下党和中共中央的更多的机密，对陈乔年多次使用种种酷刑，但陈乔年始终咬紧牙关，坚贞不屈。去年，他在哥哥牺牲后，曾患伤寒，身体虚弱。在监狱里的几个月，陈乔年身体一天天恶化了。但他的乐观的性情没有变，并继续鼓舞同志们和敌人作斗争。
一次，陈乔年又被喊出去审讯，遭到敌人严刑毒打。回到牢房时，桂家鸿见陈乔年浑身都有血迹，关心地说：“敌人又打你了？”陈乔年说：“没什么，挨几下火腿，受几下鞭子，算个啥！”监狱里的空气十分沉闷，乔年的乐观的革命精神，鼓舞了其他的同志。
敌人看不能从陈乔年的嘴里掏出党内机密，担心夜长梦多，很快杀害了陈乔年、郑覆他、许白昊三人。押赴刑场前，陈乔年平静地和难友告别，他对桂家鸿等人说：“让我们的子孙后代享受前人披荆斩棘的幸福吧！”
桂家鸿心情沉重，问乔年：“你对党、对家庭有何遗言？”乔年回答：“对家庭毫无牵挂，对党的尽力营救表示衷心感谢！”乔年被捕后，江苏省委曾想办法营救。巡捕房开始把陈乔年关在铁甲车上，就是怕共产党去抢。此外，汪孟邹也托同乡想办法营救乔年，王若飞在去莫斯科出席中共六大前，想办法弄了不少钱，买通了警备司令部办案人，但仍然救不了乔年。
在刑场上，陈乔年高呼“打倒蒋介石反动派”、“中国共产党万岁”口号。敌人用卡宾枪扫射陈乔年，他胸口中了许多子弹，如蜂窝状。烈士牺牲后，儿子红五不幸夭折。战争年代，烈士的遗腹女和母亲也失去了联系。
乔年的姐姐筱秀当时在安庆一所学校工作，听说二弟乔年逮捕遇害后，嚎啕痛哭，从安庆赶到上海为弟弟料理后事。去年6月26日，二十九岁的哥哥陈延年在龙华被乱刀杀斩，弟兄俩牺牲时间相差不到一年。哥哥和弟弟在一年里相继牺牲的惨状，给筱秀刺激过度，不久在上海一家医院病逝，年仅二十八岁。筱秀住院期间，陈独秀身在通缉之中，不能看望、照料女儿。女儿住院和后事，均由汪孟邹、汪原放帮助料理。
两个儿子的接连牺牲，加上女儿、孙儿红五的去世，陈独秀雪上加霜，心情黑暗到人生极点。二次革命失败后，陈独秀在上海过着清贫的生活，那时，饥寒交迫，受的是形体之苦；现在，除了生活没有着落，还有亲生儿女突然死去的精神痛苦。众离妻弃、家破人亡，凡人间悲剧，陈独秀一个人接二连三的遇上了。他的精神接近击垮的边缘，这段时间，他的心脏病、肠胃病、高血压发作，夜不能寐，人一下子苍老了。