书城外语跟自己说再见
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第9章 空中历险记 (9)

我在袋子里放了300磅重的压舱物。吊舱是正圆形的,直径长达4英尺,高3英尺,很容易附在气球下面,用来固定吊舱的绳子则均匀地拉直气球的上半部分。指南针已经摆好,吊舱上方8英尺处有一个拴在固定绳上的金属环,气压计就挂在这个金属环里。锚也小心地安装好了。一切就绪,随时可以出发。

在熙熙攘攘的围观人群中,我注意到一个年轻人,他脸色惨白,神情紧张。他的出现让我备受鼓舞。他是我的忠实观众,在德国的几次升空当中,我都曾见到过他的身影。他总是那样心神不安,但又全神贯注。他注视着这个奇妙的机器悄无声息地上升,离开地面,他却站在那里,一言不发。

12点,该出发了。可是,我的同伴没有现身。我派人去找,才得知他们一个去了汉堡,一个去了维也纳,最后一个胆子最小,去了伦敦。他们的懦弱使他们错失了这次旅行机会。其实,现在的气球驾驶员有着丰富的驾驶经验,根本不会有任何危险。他们原本是今天这次盛会的当事人,但他们被自己的承诺吓倒了,就在升空的那一刻,他们临阵脱逃了。他们逃跑的速度可比面对困难时拿出勇气的速度快多了。

一些围观的人感到很失望,他们愤怒而不耐烦地大喊大叫。我没有犹豫,立刻决定单飞。由于气球需要承担的重量有了变化,为了保持平衡,我又塞进了一些沙袋,代替那几个没有来的同伴,然后爬进吊舱。气球的环型圈上系着12根绳子,分别由12个人拉着,他们稍稍松手,气球上升了几英尺。一丝风都没有,空气重得像铅块,似乎想阻止我的这次升空。

“都准备好了吗?”我宣布,“全体注意!”

他们全都就绪了,最后一个人看了我一眼,示意一切正常。

“准备!”

人群中有些动静,好像有什么东西冲出了围场。

“出发!”

气球缓缓上升,但是我感到吊舱剧烈地晃动了一下,我一时没提防,便跌倒了。我站起来后,发现对面竟然站着一个人——那个脸色苍白的年轻人。

“先生,您好!”他对我说。

“你怎么……”

“为什么会在这里,对吗?因为没有我,您不行。”

我有些困惑。他的肯定让我有些惊讶,而我也无言以对。我看着他,可他对我的吃惊似乎并不在意,继续说道:

“先生,我的重量破坏了您气球的平衡,您能允许我……”

还没等我同意,他就将两个沙袋的沙子撒入空中,来减轻气球的重量。

“先生,你既然来了——那么,想留下的话,就别乱动——让我一个人来驾驶气球。”我也只能这样说了

“先生,”他答道,“您的骨子里透着法国人的儒雅气质,我也是法国人。我试着想象您会用哪只手拒绝和我握手。您做您的事情吧,按照您自己的方式,我等您弄完——”

“你还想干什么?”

“跟您谈谈。”

气压表已经降到26英寸,这表示我们现在正在距城市约600米的上空。其实,单凭那个一动不动的旗子,我无法判断现在的情况。我对现在接近静止的状态感到很满意。至于气球是否在水平移动,我就不得而知了。因为是气球周围大量的空气在托着它移动,是一股热浪笼罩着我们脚下的物体,使它们的轮廓渐渐模糊起来。指南针显示气球在向南飘。

我又将眼前的这个同伴打量了一番。他30岁左右,衣着朴素,身材轮廓鲜明,看得出他是个身体强壮、精力旺盛而且很有决心的人。他一动不动地站在这个几乎静止不动的吊舱里,想看清我们下面飘过的东西是什么。

“这讨厌的雾!”过了一会儿,他叫道。

我没有应声。

“您还在生气?我没有钱付这次旅行的费用,以这种方式上来,实在是迫不得已!”

“没人要赶你走。”

“您知道吗?1784年1月15日那天的情形和今天差不多。当时,洛朗森伯爵和皮埃尔伯爵正准备从里昂升空,一个叫方丹的年轻商人,冒着弄翻气球的危险翻过围栏。他完成了旅行,大家也都平安着陆。”

“等到了地面,咱们再谈这个。”我很讨厌他说话时那种轻描淡写的口气。

“哎哟,您还想回去?”

“你以为我会推迟降落时间?”

“降落?”他吃了一惊,说,“咱们还是升上去吧!”

就在我阻止他之前,他又把两袋沙包扔了出去,而且是连包扔的,不是只把沙子撒出去。

“先生!”我呵斥他。

“我知道您的能耐,”他从容地说,“您这次的辉煌旅程已经妇孺皆知了。虽说经验与实践密不可分,但缺乏理论知识也是不行的。我学习飞行术已经很长时间了。现在,这些飞行理论已经全都装在我脑袋里了。”他说话时很伤心,接着又陷入了沉默。

气球升高了一些,又静止了下来。陌生人看了一眼气压计,说道:

“我们现在升到800米高空了!地上的人看起来和虫子一样。看哪。我认为我们应该永远站在这个高度审视众人,对他们的道德水平进行评判。喜剧广场简直变成了一个蚂蚁堆。看看那个码头的人山人海。蔡尔大街越来越小了。我们现在在教堂上空了。现在看来,美因河就像一条白色的带子,将整个城市一分为二。还有那座大桥,就像连接两岸的一根细线。”

空气变凉了。

“我的主人,您让我干什么都行,”我的同伴说,“你要是冷了,我就把衣服脱下来给您穿。”

“不用了,谢谢。”

“需要什么您就说。把手给我,咱们可是同乡呢。我会一直陪着您,我希望能陪您聊聊天,补偿我给您带来的不快,好吗?”

我没说话,在吊舱里离他最远的一角坐下了。这个年轻人从大衣里掏出一大卷手稿,那是关于气球驾驶的文章。

“我收集了那些最稀奇古怪的,关于有飞行癖好的人的漫画和版画。人们发现这一点后,在羡慕不已的同时却又对我冷嘲热讽。幸运的是,我们已经过了蒙戈尔费埃时代,不会再用水蒸气,或是用燃烧的湿草和碎羊毛所产生的带电气体去制造人工云彩了。”

“你竟敢贬低这些伟大的发明?”我问他,“假如没有当初那些升空的实验,我们今天又怎么可能在天空自由翱翔呢?”

“有谁敢否认第一批飞行者的丰功伟绩呢?那时,飞上天空该需要多么大的勇气啊!想想看,在那脆弱得不堪一击的飞行器里,除了热空气,其他什么都没有。而且,自从布朗夏尔之后,飞行科学有过任何进步吗?先生,您再看看这个!”

那个年轻人又从手稿里抽出一张版画。

“这是皮拉特尔·德罗齐埃和阿尔朗公爵进行的人类首次空中飞行,要知道,四个月前,气球才刚刚发明。路易十六不同意这项冒险活动,两个最早企图尝试这一活动的人还被判了刑。皮拉特尔·德罗齐埃对这一不公正的判决愤恨不已,于是他想了个点子,最终成功地出发了。那时还没有发明吊舱,所以,控制气球并不像今天这样容易。当时的飞行器的底部有一个环形的通道。两个飞行员只能各自站在通道的两边,充塞于气球内部的湿草让他们行动很困难。气球口下面悬着一个火盆。如果飞行员想要升高,他们就用一个长长的叉耙子往火盆里添草。随后,空气受热产生一个上升力,从而推动气球上升。这样做很危险,因为很有可能会将飞行器点燃。

“1783年11月21日,这两个勇敢的飞行员从米埃特皇家花园起飞了。在他们的恳请下,皇太子特许他们将此地作为起飞场所。气球升天了,那景象十分壮观。它飘过了大雁岛,飘过了教区旁的塞纳河,在医院和军事院校的圆形顶楼逗留了一会儿,接着飘过了圣叙尔皮斯教堂的上空。然后,这两个飞行员把火点旺,气球升得更高了,穿过大街之后,准备降落。气球就在接触到地面的一刹那,砰的一声爆炸了,皮拉特尔·德罗齐埃葬身火海。”

“真是不幸啊!”我听得入迷了,故事的悲惨结局让我有些难过。

“真为他的悲剧难过!”年轻人悲伤地说,“您没有经历过类似的事情吗?”

“从来没有。”

“唉,灾难总是不期而至。”然后,他就沉默了。

我们正在往南飞,指针指的是法兰克福的方向,我们正从它的上空飞过。

“也许我们会遇到一场风暴。”那个年轻人说。

“我们先降落吧。”

“事实上,我们最好还是继续上升,那样肯定能躲过这场风暴。”又有两袋沙子被扔了出去。

气球急速上升,在1200米的高度停了下来。现在天气变得很冷,我的耳朵也嗡嗡作响。尽管如此,阳光仍然照着这个气球,它内部的空气更热了,而这给了它一个更大的升力。我有点儿眩晕了。

“怕什么?”那年轻人说,“我们有3500突阿斯(法国旧的长度单位,长度单位约等于1.95米或6.4英尺,应用于早期的大地测量中)可供呼吸的空气。你不用管我。”

我想站起来,可一只强劲有力的大手把我按回到座位上。

我问他:“你是谁?”

“我是谁?这跟您有什么关系!”

“我有资格知道你的名字!”

“我叫罗斯特拉斯,或恩培多克勒,您想怎么叫都行。您对飞行科学的进程感兴趣吗?”

他冷冷地说着,我暗自纳闷,这个人到底是谁?

“先生,”他自顾自地说着,“继物理学家查理之后,就再也没有出现过任何新发明了。发明气球四个月以后,他发明了阀门,这东西可以帮助我们释放出气球里多余的气体,还可以控制气球,让气球下降;接着,他又发明了吊舱,使控制气球变得更加容易;然后是一种网状物,它覆盖在气球表面,可以减少对气球的压力;而压舱物则用于升空和选择降落点,他发明的弹性橡胶外层比丝绸的防渗透性要好,而气压计则可以测量你所处的高度;最后,他发现了氢气,它的质量只有空气的1/14,这样,气球就可以升到足够高的高度,而不必再担心它会爆炸。1783年12月1日,30万人聚集在杜伊勒利宫,观看查理乘气球升空,士兵们为他振臂欢呼。他在空中飞行了9里格。而他驾驶飞行器的技术,恐怕到现在仍然无人能及。国王赏赐他2000里弗(古时法国的货币单位及其银币),因为在那个年代,政府鼓励发明创造,人们都对科技的进步很感兴趣。”

那个年轻人显得很激动。

“先生,我研究过了。我很欣慰我们第一代驾驶员知道如何驾驶气球。且不说有争议的布朗夏尔,就拿吉东·蒙沃来说吧,他单靠桨和舵就能去任何想去的地方。再近一些的是,在巴黎的那次,那个钟表商,朱利安先生,他不是在赛马场上做了几次令人信服的飞行实践吗?他用了一个特别的装置,椭圆形的,完全可以逆风飞行。佩坦先生那次则是并排放了四只氢气球,他把翼折叠起来一部分,水平固定,这样仪器倒向另一边,为的就是打破平衡,让气球侧身飞行。人们发明了螺旋桨来克服气流带来的阻力,可螺旋桨本身就是一个活动的媒介,所以发挥不了太大的作用。我找到了唯一能够控制气球的方法,可是没有一个学院愿意协助我,也没有一个城市愿意资助我,更没有一个政府愿意屈尊听我的意见。真无耻!”

他激动得手舞足蹈,吊舱都随之剧烈地摇晃起来。让他停下来可真不容易。这时,气球正好遇上一股强大的气流,我们向更南的方向飞去。现在已经到达1200米的高空,我也习惯了四周的气温。