艾滋病——现在几乎尽人皆知，但当年发现艾滋病时，还经历了一番周折呢！
那是在1981年，从6月份起，美国亚特兰大市的疾病中心陆续收到一些关于特殊疾病的报告，其中有几例是患卡氏肺囊虫型肺炎的同性恋患者，而有的是患一种罕见的皮肤肉瘤的年轻人。这些病人虽表现不同的症状，但相同的一点是，都伴有严重的免疫系统抑制。到1981年底，已发现252个这类病人了。这些人大多是年轻的性混乱者，有些是通过静脉注射毒品的吸毒者。按以往经验，这些病症本来不可能在正常健康的，特别是年轻人中发生。这是一种不正常的现象！
它马上引起了美国疾病控制中心和全世界医学界的极大关注，科学家们立即投入到紧张的研究工作中。
科学家们首先搞清楚了，这类病人体内的某些淋巴细胞受到了严重的破坏，而这些淋巴细胞是人体抵御细菌和病毒等外来入侵者的武器，所以这些淋巴细胞的破坏，使人体免疫功能受到了严重损害。因此，1982年9月，疾病控制中心正式将该病命名为“获得性免疫缺陷综合症”，简称AIDS，按译音称为艾滋病。这件事向全人类昭示：一种新的传染病发生了！
1983年，科学家们终于搞清楚，艾滋病是一种病毒性传染病，并从一个患者的淋巴细胞中分离出了它的元凶——艾滋病病毒。1986年国际病毒分类委员会统一命名该病毒为人免疫缺陷病毒，简称HIV。
当艾滋病病毒进入人体的血液或淋巴以后，它们攻击的目标是某些淋巴细胞。它们进入细胞内，利用细胞内的营养物质进行复制繁殖。于是淋巴细胞这个人体的健康卫士，不但丧失了战斗力，反而成了艾滋病病毒的制造厂，使病毒迅速散布到全身，破坏各处的淋巴细胞，使人体再也没有什么抵抗力了。结果，人体的防御堡垒不攻自破，外界的各种病菌、病毒等病原微生物便乘虚而入了。
艾滋病人在发病初期，表现为持续性不明原因的发烧、夜间盗汗、食欲不振、精神疲乏、全身淋巴结肿大等；以后会出现肝、脾肿大，并发生恶性肿瘤、肺囊虫性肺炎及皮肤肉瘤等，表现为身体极度消瘦，腹泻便血，中枢神经系统麻木，最后痛苦地死去。艾滋病患者的死亡率极高，发病一年的死亡率为50％，三年内的为75％，五年左右的为90％。
艾滋病的传染性极强。从1981年6月美国报告发现第一例艾滋病病人起至1988年1月，短短的六年半左右时间，它就以惊人的传播速度蔓延到世界的各个角落，那时艾滋病已传染到了世界123个国家和地区，患者超过了6万人。专家们最新统计表明，截止到1998年底，世界近200个国家和地区艾滋病病毒感染者人数已达4 710万，而且其发展重点已由美洲向非洲渐向亚洲转移。我国的艾滋病疫情也不容乐观，截止到1998年11月底，全国的艾滋病病毒感染者超过30
万人，估计到2010年可能超过1 000万人。从全国范围来看，自1994年以来，艾滋病病毒感染者累计报告人数最多的省份是云南，其次是新疆、广西、河南、四川、广东。而据专家估计，艾滋病病毒的实际感染者是已报告人数的10～20倍。艾滋病病毒正以雪崩之势扑向人类，成为新出现的毁灭人类的又一大杀手。
艾滋病病毒像瘟疫一样正在吞噬着人类的生命。据估计，自1981年以来，全球至少有30万人死于艾滋病。在美国，已有136万人患病，其中83万人已经死亡，这比美国在越南战争和朝鲜战争中美军死亡的总人数还要多。艾滋病不仅吞噬着青壮年一代的生命，更可怕的是，它还威胁着人类的下一代。因为在艾滋病病毒感染者中占很大比例的是育龄妇女，她们通过母婴途径可以把艾滋病病毒传给胎儿，使全球新生儿受艾滋病病毒感染者的人数达到20万之多。这意味着他们一降生人世，就被判处了“死刑”。多么残酷的事实！
艾滋病患者和病毒携带者的血液、精液、唾液、泪液、乳汁和尿液中，都含有艾滋病病毒。这种病毒主要是通过同性恋的性接触、异性滥交，使用被污染的血液、血液制品和注射器以及母婴途径来传染的。
艾滋病正在威胁着地球上每一个公民。为了唤起全人类对艾滋病的忧患意识，为在全球范围内防范和消灭艾滋病，使每一个人都尽一份自己的责任，世界卫生组织规定，从1988
年起，每年的12月1日为“世界艾滋病日”。