清朝政府若从爱新觉罗？努尔哈赤建立的后金政权算起，历时约三百年（1616～1911年）其间共历12帝。
天命汗爱新觉罗？努尔哈赤（1559～1626年），女真族，后金政权创立者。1616年正月，在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，年号天命。在位11年。努尔哈赤顺应历史发展趋势，完成了统一女真各部大业，对后来满族共同体的形成，对加强各民族间经济文化的交流，促进辽东经济的发展，起了积极作用。
天聪汗皇太极（1592～1643年），努尔哈赤第八子，满族。天命十一年（1626年）九月，继后金汗位，以次年为天聪元年。天聪十年（1636年）四月，皇太极在沈阳称帝，建国号大清，改年号为崇德，并以是年为崇德元年。前后在位17年。在位期间，注意发展生产，增强兵力，不断对明作战，确定满族族名，建立清国，为清王朝的确立和后来统一中国打下了坚实基础。
清世祖福临（1638年～1661年），年号顺治，皇太极第九子，清入关后第一位皇帝。6岁继帝位，由叔父睿亲王多尔衮摄政，14岁亲政。清初满汉民族矛盾与阶级矛盾极为激烈，而至顺治朝结束时，清廷击败了各种抗清势力，完成了全国的统一。
清圣祖玄烨（1654～1722年），年号康熙，顺治皇帝第三子。他平定了三藩叛乱，收复了台湾，驱逐了沙俄势力，又平息蒙藏地区动乱，加强了多民族国家的稳定和统一。在经济和文化建设上，康熙也创下对后世产生积极影响的重大业绩，开创了中国封建社会最后一个盛世——康乾盛世。
清世宗胤禛（1678～1735年），年号雍正，康熙皇帝第四子。在位13年。他对有碍于皇权的反对势力大加挞伐，有效地改善了吏治，增加了国库收入，为乾隆朝社会的繁荣奠定了雄厚的基础。
清高宗弘历（1711～1799年），年号乾隆，雍正皇帝第四子。他在将清朝的康乾盛世推向顶峰的同时，也亲手将它带向低谷，他是影响中国18世纪以后历史进程的重要皇帝。
清仁宗顒琰（1760～1820年），年号嘉庆，乾隆皇帝第十五子。乾隆六十年（1795年）九月公开立为皇太子，次年元旦，受弘历内禅即位，以是年为嘉庆元年，时年27岁。嘉庆四年（1799年）正月，弘历死，始亲政。在位25年。顒琰亲政后，立即铲除贪赃枉法蠹国肥私的权臣和珅，使人心大快，复多方采取措施，力图保持康乾之盛世，但内忧外患重重，积重难返。由于腐败势力甚强，又缺乏新生机制，终难摆脱江河日下的命运。
清宣宗旻宁（1782～1850年），年号道光，嘉庆皇帝第二子。嘉庆二十五年（1820年）七月即位，以次年为道光元年，时年29岁。在位30年。在位期间，由于国力开始衰落，故极力提倡节俭，改革盐政，部分弛禁开矿，并整顿吏治。但由于腐败成风，阻力过大，奏效甚微。对鸦片之害，他最初力主抵抗，但因他本人对时势无知，主要大臣懦弱无能，战略动摇无定，反而迫害禁烟主力，不能抵抗列强的侵略，酿成百年遗憾。
清文宗奕詝（1831～1861年），年号咸丰，道光皇帝第四子。道光三十年（1850年）正月即位，以次年为咸丰元年，时年20岁。在位11年。在位期间，正逢清朝乱世，国库空虚，危机四伏。即位不到一年，太平天国即在金田起义，且三年左右就危及北京，咸丰帝屡派兵将镇压太平天国及各地农民起义。战火未息，英法联合侵略军又迅速攻占天津、北京，奕詝从圆明园逃往避暑山庄。只命奕欣留北京与英法讲和。侵略军竟野蛮地焚掠了圆明等园。不得已奕詝与英法等国签订了数宗不平等条约。奕詝纵有重整江山之心，已无回天之力。
清穆宗载淳（1856～1874年），年号同治。5岁即帝位，终身成为其生母慈禧皇太后垂帘听政的傀儡。
清德宗载湉（1871～1908年），年号光绪，醇亲王奕譞之子，仍由慈禧太后垂帘听政。在其亲政期间，甲午之战中他力主反击，大力支持维新变法，但因变法失败而遭幽禁，直至去世。
清末代皇帝溥仪（1906～1967年），年号宣统，醇亲王载沣之子，光绪三十四年（1908年）即皇帝位。1911年2月12日，在辛亥革命的浪潮中退位。此后，以逊帝身份居住在皇宫。1924年11月5日，被冯玉祥驱逐出宫。2004年，清皇室家族后代已协商为溥仪追加谥号为愍帝，庙号为恭宗，但中国公众尚未普遍知道此事。
一、顺治：权力让他“龙性难撄”
顺治帝福临从懂事起，顺治（名福临）就完全生活在一种和平常儿童截然不同的环境中。每日晨昏参拜，四时祭祀叩首，数不清的烦琐礼节要遵守，汗牛充栋的典籍须学习，最使他伤心的是在睿王多尔衮摄政期间，“皇太后与朕分宫而居，每经累月方得一见”。
多尔衮摄政长达7年，这就是说，顺治从6岁到14岁亲政之前，每隔几个月才被允许见一次仅隔几墙之遥的母亲，人间还有比这更摧残人心、冷酷无情的吗？因此，顺治视“竭尽心力、多方保护诱掖”的乳母李氏如同亲生母亲，感情十分挚厚，甚至超过其生母孝庄皇太后。而对于给他带来痛苦的帝位却看得很轻，或者说十分反感。
顺治的童年生活，就在这缺少母爱，缺少温暖，更无儿童天然情趣可言的冷酷刻板的宫廷内悄悄逝去。这种儿童时期所蒙受的巨大心理创伤，是终生也无法弥合的。
1.君权旁落：傀儡皇帝不是好滋味
顺治能够以清太宗皇太极第九子的身份登基称帝，完全是一场历史的偶然巧合，是多尔衮和豪格两人争夺皇位斗争相互妥协的结果。
随着顺治皇帝年龄的增长，多尔衮的地位日益强烈地受到潜在威胁，他不得不日甚一日地加强对皇帝的控制。多尔衮辅政不久，便借故将政敌豪格和济尔哈朗贬下政坛，其权势已达到“代天摄政，赏罚拟于朝廷”的地步。但他十分清楚，对手的势力仍十分强大，一直耿耿在心等待着反戈倒噬的时机，一旦即将亲政的顺治皇帝倒向对手一边，自己的后果将不堪设想。早在顺治即位之初，多尔衮就采用阻止其学习的愚昧政策，企图将少年皇帝变成无知无识的玩偶以达到自己进取帝位的目的。
顺治还在盛京（今沈阳）时，都察院承政满达海、给事中郝杰等人就多次书请选择博学之士，对皇帝“朝夕论讲，及时典学”。入关以后，大学士洪承畴、冯栓等人鉴于统治汉族地区的需要，联名上奏，称：“皇上满书俱已熟悉，但帝王修身治人之道，尽备于六经。一日之间，万机待理，必习汉字、晓汉书，使上意得达，而下情得通。伏祈择满汉词臣，朝夕进讲。”
但多尔衮一律回绝，不予采纳。顺治后来回忆道：“朕极不幸，五岁时先太宗早已晏驾，皇太后生朕一身，又极娇养，无人教训，坐失此学。年至十四，九王（多尔衮）薨，方始亲政，阅诸臣奏章，茫然不解。”根本不像《清实录》中吹捧的“一目辄数行下，不由师授，解悟旁通，博于经籍……”云云。
亲政之前的顺治皇帝，除了暗自痛恨这位身材细瘦、一脸虬须的皇叔父之外，更多的却是恐惧和不安，因为多尔衮是清帝国的实际创造者，而且可以随时用各种借口和方法废掉福临。
“睿王摄政，朕惟拱手以承祭祀。凡天下国家之事，朕既不预。亦未有向朕详陈者。”这种徒居皇帝之名而无其实的状况，一直折磨着顺治，使他常常处在巨大的自卑、痛苦和压抑感之中而无法自拔。于是他常常借故鞭打近侍，以发泄无名怒火。直到木陈忞和尚入宫时的顺治十六年，时距顺治帝之死不到两年，他还见顺治皇帝“不时鞭扑左右”。因借“禅问”时劝谏道：“参禅学道人不可任情喜怒，故曰‘一念嗅心起，百万障门开’者此也。”顺治点头道：“知道了。”时隔不久，近侍李国柱悄悄对木陈忞说：“如今万岁爷不但不打人，即骂亦希逢矣。”可见顺治皇帝打骂近侍是多年的老毛病。而挨打者只知皇帝“龙性难撄”，却不知这是顺治对皇叔父淫威不满的间接发泄方式。
多尔衮则从摄政王进叔父摄政王，进皇叔父摄政王，进皇父摄政王。并遵满蒙联姻的既定国策，行皇父为皇子择婚之权，为福临迎回了他的第一位皇后——蒙古科尔沁部博尔济吉特氏。
亲政之前的顺治皇帝，唯一的乐趣是骑马射猎。在狂奔疾走的骏马上，他能自如地挽弓控矢，多次射中飞禽走兽；在围狩的大自然环境里，他尝到了人间生活的莫大乐趣，暂时忘却难以忍受的胸中苦闷。直至他亲政以后，还常因出狩耽误政事，受到大臣们的提醒和谏阻。然而，就在他围猎的短暂快乐中，宫内政治斗争也如同一张形影不离的网，一刻也未放松对他的监视和控制。
一次，他外出行围，随从中多尔衮派出的心腹党羽巩阿岱、锡翰、席纳布库等人，有意在峻岭密林中引他走上险径。当他不得已离鞍步行时，诸人便大加奚落嘲讽：“年少不习骑射，似此路径还下马步行耶？”使顺治狼狈万状。这些人之所以敢肆无忌惮地讽刺皇帝，显然是凭借权倾一时的多尔衮作为后台。每逢此时，顺治总感到不是在射猎，而自己却像是一只被紧紧围遍在簇利的弓箭瞄准下的麋鹿一样。既恼怒、惊惶，又绝望。引弓待发的弓箭手，正是“皇父摄政王”多尔衮。
2.提前亲政：政坛宿敌一个都不放过
清顺治七年（公元1650年）十二月初九，多尔衮病死边外行围途中。多尔衮一死，他立即派人到睿王府将所有体现权力的信符及赏功册收入大内，并于八年（公元1651年）正月十二日，宣布提前亲政。一个月中，年仅14岁的他，“坐殿上指挥诸将，旁如无人”，先后以种种罪名剪除了阿济格及罗什、博尔惠、额克亲、吴拜、苏拜等正白旗骨干。然后，于二月十五日，以“阴谋篡逆”的罪名，籍没了多尔衮的家产人口，将其女东获、养子多尔博给予信亲王多尼。并将其党羽何洛会、胡锡凌迟处死。二月二十一日，正式将多尔衮罪状诏示中外，悉行追夺所得封典。
传教士卫匡国记载，多尔衮的尸体被“挖出来，用棍子打，又用鞭子抽，最后砍掉脑袋，暴尸示众，他的雄伟壮丽的陵墓化为尘土”。连坐落在明南宫那座“军飞鸟革、虎踞龙协……金碧辉煌、雕镂奇异”的睿王府也遭池鱼之殃，被毁坏殆尽。昔日睿王的党徒们非死即贬，两白旗势力从此大衰。顺治对多尔衮的种种处置方式，完全未按照法度的规定，而是个人私愤的恣意宣泄，这种情况在他亲政之后多有发生。
在婚姻生活上，他以近乎狂暴的态度，践踏他的皇室加给他的传统的政治婚姻，他要用自由的爱情，向一切人说明皇帝的意志至上。
顺治十年（公元1654年）八月二十五日，他不顾满蒙联姻的祖制，不顾满汉群臣的一致反对，毅然决定废掉蒙古博尔济吉特氏皇后。顺治十一年（公元1655年）五月，他的母亲孝庄皇太后又为他娶了两位蒙古博尔济吉特氏姑娘。其一封后，其一封妃。他对她们极其冷淡，致使二人苦守一世空房，无一子嗣。
与此同时，他却无视“后妃之选，例不得及汉人”的旧制，爱上了定南王孔有德之女孔四贞。接着，又不顾一切地将皇弟博穆博果尔的福晋董鄂氏抢到手，逼博穆博果尔饮恨抱辱自尽身亡。他不但四个月便册立董鄂氏为皇贵妃，而且决意再度废后，改立董鄂氏。当董鄂氏成为宫廷斗争的牺牲品后，顺治帝先以超出常规的葬礼厚葬董鄂妃，又做出要剃发出家的举动。这些怪异的行动，仍是他对宫廷斗争不满的一种反射。
清代八旗兵甲胄
总之，顺治帝从继位那一天起，就生活在宫廷斗争的阴影之中，直到死去。也正是这种宫闱内廷斗争的环境，塑造了他举动怪异、“龙性难撄”的性格。
二、康熙：铁腕皇帝，死因不明
顺治十八年（公元1661年）正月初七，少年天子福临病故，遗诏由8岁的皇三子玄烨即位。因年幼，故由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。康熙六年（公元1667年）七月初七，康熙正式开始御门听政。年仅14岁的康熙，虽然亲政，但毕竟是个孩子，只有虚名而无其实。一切大权仍然掌握在辅政大臣鳌拜手中。
1.十六岁铲除权臣鳌拜
康熙帝玄烨鳌拜，瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。他骁勇善战，因军功卓著而步步高升。早在崇德三年（公元1638年），就得到“巴图鲁”的称号（满语勇士的意思）。嗣后，又被封为议政大臣，领侍卫内大臣，二等公少傅兼太子太傅等一大串的头衔。除少傅兼太子太傅是没有实权的荣誉称号外，议政大臣和领侍卫内大臣都是了不得的重要位置。前者参与中枢机要决定国家大事，后者负责皇宫禁卫，直接掌握皇帝的安全。一般人不可能担任此职的。按清朝的规定，只有上三旗出身的人才有资格担任。
四人中排在首位的是索尼，赫舍里氏，满洲正黄旗人。索尼是从努尔哈赤时起就任一等侍卫，是“三朝元老”，德高望重，深得孝庄皇太后的信任和赏识，鳌拜不敢与索尼争上下。
遏必隆是钮枯禄氏，与鳌拜同属镶黄旗人，是勋臣之后。他虽然也是顺治朝的议政大臣，领侍卫内大臣加太子太傅衔，但没有主见，经常附和鳌拜，所以他两人关系较好。
苏克萨哈，纳喇氏，满洲正白旗人，也是“领侍卫大臣”，但不是议政大臣，官位比鳌拜低，却排位在第二，仅次于索尼。
鳌拜想到，年老的索尼一旦病逝，若依次递补，则首辅大臣的位置就要由苏克萨哈来顶替了。鳌拜看不起苏克萨哈，对自己屈居其后，心中更有说不出的恼怒。苏克萨哈则看不惯鳌拜作威作福的样子。自己虽然资望不高，但却不买鳌拜的账，有时甚至和鳌拜唱对台戏。
索尼由于年老多病，渐渐地不大问事，遏必隆庸碌无能，缺乏主见。苏克萨哈不过是赳赳武夫，亦非对手。因此，鳌拜逐渐把大权抓在自己的手里恣意妄为，排斥异己。根本不把皇帝看在眼里。
为了拉拢两黄旗大臣，打击属于正白旗的苏克萨哈，康熙五年（公元1666年），鳌拜挑起了换地事件。
顺治初年圈地时，多尔衮利用权势将本应划归镶黄旗的土地，划给了自己的正白旗。事隔20余年，两旗军民已安生立业，鳌拜却重提此事，“立意更换”。
康熙御用碧玉玺“康熙御笔之宝”户部尚书、正白旗大臣苏纳海上书：“土地分拨已久，且康熙三年奉有民间土地不许再圈之旨，不便更换，请将八旗移文驳回。”
鳌拜为达到自己的目的，于三月矫旨开始硬行勘换地亩，在顺治初年圈地恶政平息20余年之后，重掀圈地狂潮。
旗民汹惧，消息渐传禁中。十一月，康熙问安之时向祖母奏报了四辅圈地扰民之事，遭到“太皇太后切责”，“事将中止”。恰在此时，直隶、山东、河南总督朱昌柞、直隶巡抚王登联同时上书，“请罢圈地”。
与此同时，户部尚书苏纳海以屯地难于丈量，正白旗不肯指出地界，镶黄旗不肯受地等原因，决定撤换地官员，“候明旨进止”。
鳌拜震惊暴怒，他深感事态的严重，只得再次矫旨，将苏纳海、朱昌柞、王登联三人革职禁守，交刑部议处。罪名是苏拨地迟误，朱王纷更妄奏，三人结党抗旨，违背祖制。俱论死。