公元581年，杨坚称帝，建立了隋朝，全国形成了统一的局面。
公元605年，隋炀帝杨广要到广陵（今扬州）去巡游，征调大批民工开掘运河。为了防止他乘的龙舟搁浅在水浅的地方，他就事先命令百姓疏通已开掘的河道，耗费了无数人力财力。
当龙船行到宁陵地界，还常常碰到水浅的地方，使船无法前进，耽误了很多时间。
杨广心里很恼火，下令尽快将河道开阔挖深。但这么长的河道，怎样才能知道哪儿深、哪儿浅呢？民工们只能沿着整个河道挖过去，所以工程进度很慢。当时有位大臣，名叫虞世基，他向杨广建议道：“陛下，此事并不难，只要您命令工匠制造一些铁脚木鹅，身长一丈二尺，从上游放下去，就会解决搁浅难题了。”
杨广不知为何要造铁脚木鹅，便问虞世基：“何以要用铁脚？水上行舟，要脚何用？”
虞世基说：“铁脚是沉的，木鹅是浮的，铁脚碰到水浅的地方，木鹅就停住不向前漂了，说明这里水浅，这样挖掘就有了明确的目标，比原来毫无目标的开挖疏通范围小多了，这样省工省时，速度也自然会快起来。”
隋炀帝听了，觉得有理，当即下令造了艘铁脚木鹅船，放下水一试，果然灵验。
隋文帝杨坚（公元541一604年），弘农华阴（今陕西省华阴县）人。其父杨忠从周太祖起义关西，赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封隋国公。杨坚袭父爵为隋国公，累官至上柱国，大司马。周宣帝病死，周静帝年幼继位，未能亲理政事。杨坚以元舅总揽朝政，都督内外诸军事，封隋王。大定元年（公元581年）废静帝自立，国号隋，改元开皇。