班超，字仲升，扶风郡平陵县（今陕西省兴平县东北）人，是班彪的小儿子。少年时，家境清贫，他被官府雇佣，做抄写的工作，得些钱来养家。班超很不满意这种庸庸碌碌的生活。有一天，他停下抄写，投笔长叹说：“男子汉大丈夫应当像傅介子、张骞那样，立功异域，才有出息，怎么能够长年累月在笔砚间混日子呢？”后来他参加了军队。奉车都尉窦固出击匈奴时，任用班超为假司马随同出征。他带领一支部队挺进伊吾，在蒲类海打败匈奴，为重开西域的通道建立了功勋。窦固认为他能干，就派他跟随从事郭恂一起出使西域。
班超来到鄯痒。鄯善王供奉班超等人起初礼遇隆重，后来忽然态度冷淡起来。班超对部属们说：“你们有没有发觉鄯善王的礼数变得随便了吗？这一定是匈奴的使者到来，鄯善王心里犹疑。不知遵从哪一边的缘故。英明的人能看到还没有萌芽的事态，何况已经明显了的呢。”于是就把接待的胡人叫来，拿话来试探他，说：“匈奴使者来了几天了，现在在哪里呢？”接待的胡人很惶恐，一一说出了情况。班超把那胡人禁闭起来，把部属三十六人召集起来，和大家一起喝酒。酒兴正浓，班超特意激怒他们，说：“你们和我一起来到这远离故土、举目无亲的地方，只不过想立大功以求富贵罢了。如今匈奴使者到来才几天，鄯善王的礼遇就冷漠了。假如鄯善王把我们捉起来交给匈奴，那么我们的尸骸就会喂豹狼了。对于这种形势，怎么办呢？”部属都表示：“如今面临生死关头，一切听从司马指挥！”班超却说：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，只有乘黑夜用火攻匈奴使者。他们不知我们的底细，一定震惊混乱，可以一举消灭他们。消灭了这些敌人，鄯善王也吓破胆，断了投靠匈奴的念头，事情就成功了。”当夜，月黑风高，班超带领部属来到匈奴使者的营地，命令十个人拿着鼓藏在营后，约定，见到火光立即擂鼓，大声喊杀；又命令其他人埋伏营门两旁，张弓拔刀，准备战斗。布置就绪，班超顺风放火，顿时烈焰腾腾，杀声震天，风助火势，鼓张军威，简直像千军万马从天而降。匈奴营中乱作一团。班超奋勇当先，一连斩杀三人，部属也勇敢冲杀，斩杀三十余人，其余敌人都葬身火海。第二天，班超向鄯善王献上匈奴使者的人头，鄯善王大惊失色，深为汉军的军威慑服。班超又对他们分析利害，加以抚慰。鄯善王就决定派儿子去汉朝。
班超回来报告窦固，窦固很高兴，上奏朝廷，报告了班超的功劳，并请求另选使者出使西域。汉明帝很赞赏班超的胆识才干，就降旨给窦固说：“有班超这样的官员，为什么不派他，还要另外选人呢？现在就用班超为军司马，叫他成就大功。”
班超接受了使命，窦固想给他增添兵员。班超说：“只要率领原本随从我的三十六人就够了。假如有什么意外，人多了反而累赘。”以后，班超通于阗，服疏勤、莎车、龟兹、焉耆，西域五十余国都与汉朝和好。汉朝任命班超为西域都护，封为定远侯。
从戎：从军，参军。投，丢掷。形容文人从军、弃文就武。