西汉时，有位官员名叫韩安国，他有本领，会办事，上司对他很赏识，下级对他很爱戴，可也有人妒嫉他。有一次，几个人商议好了，一起诬告他，韩安国有口难辩，被关进了监牢。
看管他的狱吏名叫田甲，这是个专门欺上压下的小人，他见韩安国落了难，不但不同情他，反而鸡蛋里面挑骨头，找岔子侮辱韩安国。韩安国是个直性子，哪里受得了这些？他霍地站起来，气愤地说：“田甲，你看我坐牢就这样对我，你当我是一堆死灰，不能再燃烧起来吗？”田甲嘿嘿一笑：“你在这儿，就得听我的！你这堆死灰烧吧，能烧起来，我就撒泡尿浇熄它！”听了这话，韩安国脸都气白了，再也说不出话来。
后来，韩安国的冤案被查清了，他被释放出来，官复原职。他想想在狱中受到田甲的侮辱和欺压，越想越气，要找田甲算账，可田甲听到风声，早就溜之大吉了。韩安国火气更大了，拍着桌子说：“田甲不回来，我就杀了他全家老小！”
田甲是个软骨头，听到这消息，吓得连夜赶回来，到韩安国面前请罪。韩安国哈哈大笑，讥讽地说：“田甲，你没想到，死灰真的复燃了，你撒尿吧！”田甲哪里敢讲话？只是跪在地上连连磕头。韩安国见田甲这样，也不再与他计较，最后还是饶了他。
“死灰复燃”指灰烬重又燃着，比喻失势的人重新得势。现在多用以比喻已被消灭的恶势力或坏思想重新活跃起来。