春秋时候，齐国逐渐强盛，齐桓公成为中原的霸主。这一次，齐桓公发兵去攻打遥远的孤竹国。随大军远征的大臣管仲足智多谋、知识渊博，多次为齐桓公献计献策，立下大功。
这一仗打得确实不容易，路途太远，这是一难；地理不熟，这是二难；孤竹军民拼死抵抗，这是三难。出征时还是春暖花开，凯旋时已经北风呼啸了，连头带尾，差不多经历了一年时间。山川树木，大大变了样！
走呀，走呀，齐国军队迷路了，他们走进了一个险谷。一会儿，前军来报告，前面是悬崖峭壁，无法通行。齐桓公下令后军改作前军，绕道而行，可不久又来报告，这回前边是深涧陡谷，也不能前进。齐桓公急得满头大汗，带着人马左盘右旋，全军累得人困马倦，怎么也摸不出去。
管仲心里也很急呀！他紧皱眉头，在想办法。突然，旁边将士的坐骑一声嘶叫，这叫声打断了管仲的沉思，他心中豁然开朗，对，有办法了，老马是认识道路的！他吩咐兵士把几匹老马的辔（pèi）绳解开，让它们自由行走。
几匹老马无拘无束，在前面不慌不忙地走着，大队齐军在后面，不紧不慢地跟着……走着走着，居然走出了谷口，找到了道路。
这个成语的原意是说老马认得出道路，现在多指有经验的人对情况熟悉，能在工作中起指导作用。