三国时期，刘备、孙权、曹操三家争夺天下。有一次，曹操带着军队去作战，正遇上烈日当头，天气炎热，附近又找不到水源，士兵们口干舌燥，精疲力尽，一个个懒洋洋的，都躺到路边，不想赶路了。
曹操也很焦急。忽然，他想出了一个主意。便举起马鞭，往前一指，对士兵们说：“看！前边不远有一片梅林，结的梅子个儿都挺大，赶到那里，我们再好好休息吧。”
士兵一听这话，想起那又甜又酸的梅子，口水直流，也不觉得渴了，都来了精神，一个个加快了步伐，坚持走到了有水的地方。
此成语原意是指看到梅子，嘴里就会有津液诞出。现在用它比喻愿望不能实现，只好用空想来安慰。