北宋时候，有位很有学问的人，名叫文同。他写的诗、做的文章都很好，在绘画上更有成就。
文同很喜欢竹子，他亲自动手，在家前屋后栽种了不少竹子。每天一有空闲，就去观察竹枝、竹叶的各种形态，细细体会，精心琢磨，一一记在心中。兴致浓了，他回到书房，铺纸磨墨，挥笔作画，把自己胸中琢磨成熟的竹子画下来。他画出来的竹子，月下、风前、雾中、雨后，千姿万态，非常传神。四面八方的人纷纷登门求画，文同画竹的名声越来越大。
文同的好友，诗人晁补之非常了解文同，他在诗中赞扬说：“文同画竹时，‘胸中有成竹’。”“胸有成竹”这成语，就是从此来的。
原指画竹子要在心里有一幅竹子的形象。比喻做事之前，心里已经考虑成熟，或已经有了成功的把握。