从前，在一个大森林里，有一只老虎。这老虎饿极了，在茂密的森林里转来转去，捕捉食物。
一只猴子坐在火堆旁，看着火堆里的栗子，急得抓耳挠腮，馋得口水直淌。他想吃栗子，却怕被火烧伤了手，不敢去抓。
正在这时，一只猫从树林里走了过来。猴子眼珠一转，想出了坏主意。
它假装亲热地跟猫打招呼：“猫大哥，你瞧，火堆里有好多栗子哪，你把它拿出来，我们一块儿吃，好吗？”猫儿听了，咽了咽口水，说：“栗子在火堆里，怎么拿呀？”猴子拍拍猫的背，赶忙说：“你呀，又机灵，动作又快，一定能毫不费力地把栗子扒出来。”猫儿听了猴子的恭维话，动心了。
猫儿走近火堆，看准了一个栗子，伸出前爪猛地往后一勾，栗子给勾出来了。猴子拍着手笑着说：“猫大哥的本领真大。”
猫儿看看前爪，毛被烧了不少。他想，不要紧，等会儿就能吃上栗子了。再说，也让小猴子看看我的本领。
猫儿看准一个勾一个，实在疼得厉害，就朝爪子吹吹气。猴子蹲在猫儿背后，见到一个吃一个。栗子扒完了，猫儿回头一看，地上只有一堆空壳，猴子已经跑进树林去了。
人们用这个故事，编成了“火中取栗”这一成语。
原指偷取炉中烤熟的栗子。后用来比喻被别人利用去冒险，自己却什么好处也没得到。