明朝时，杭州有个卖水果的老头儿。他很会贮藏柑子，就是过了一年拿出来，那外表仍像刚刚从树上摘下来一样。当市面上没有柑子的时候，他就把贮藏的柑子拿出来卖，卖价是平常的十倍。
明朝有位大臣，名叫刘基。一天，刘基也买了这老头一个柑子，剖开一看，里面的肉全干了，像破旧的棉絮一样。刘基责备卖水果的老头儿说：“你卖的柑子是坏的，既不能拿它祭祀神灵，又不能拿它招待客人，你干的骗人勾当也太过分了。”
卖水果的老头儿笑了笑说：“如今世界上的骗子多着呢。你看看那些威风凛凛的武将，那些神气活现的文官，看上去倒挺高贵，他们有什么才能呢？哪能把国家治理好？武将不去抵挡强盗，文官不管老百姓的死活，有了贪官污吏他们也不去惩处，哪一个不是肚子里装满了坏水？他们拿了朝廷的钱粮不干事，一点儿也不知道羞耻。你看看他们，放着正经事不干，一天到晚吃喝玩乐，无论到什么地方，随便看看哪一个当官的，有谁不跟我这柑子一样，外表像黄金美玉，内里却是一团破棉絮？现在你不看看这些人，却来责问我这个卖水果的干什么？”
刘基呆呆地看着卖水果的，说不出话来，陷入了沉思。
金玉：比喻华美；“败絮”是指破旧的棉絮。外面象金象玉，里面却是破棉絮。
后来人们就用这条成语比喻外表好看，内里一团糟。