春秋时，齐国宰相晏婴死后，齐景公很伤心郁闷，因为在没有大臣像晏婴那样当面指谪他的过失。有一天，齐景公宴请文武百官，散席以后，群臣陪景公到广场上射箭玩乐。不管景公射中与否，每当举箭就有人欢呼喝彩：“好呀！大王的弓箭天下无敌啊，妙呀！”“真是箭法如神。”后来，齐景公向他的一位臣子弦章吐露心声。弦章说到：“这件事情也不能全部怪责那些大臣们，古人有曾经说过：“上行而后下效。”国王喜欢吃什么，自然群臣也就跟着喜欢；国王喜欢穿什么，群臣也就喜欢那些衣着；国王喜欢人家奉承，当然，为避免不必要的麻烦，群臣也就奉承大王了。景公听了弦章的话，认为弦章的话很有道理，随后就赏赐给弦章许多金银珠宝。弦章看了摇头到：“那些奉承大王的人，正是想要多得一点赏赐，假如我接受了这些赏赐，那不也和他们一样了吗！”他说什么也不接受这些珍贵的东西。后人便把“上行下效”来形容上面的人喜欢怎么做，下面的人便也跟着怎么做。在我们的现实社会里不是正多看这样的人和这样的事吗？例如一家公司的主持人经常在外吃喝玩乐，不理业务，他的下属也跟着不务正事，这便是“上行下效”。
效：仿效，跟着学。这个成语是个贬义词，比喻上面的人怎么做，下面的人就跟着怎么干。