水秀早上醒来，感到浑身乏力，头也疼得厉害。她不知道昨天夜里是怎么回到家里的。丈夫负气出走以后，她随后便去寻找，在河边揪心地看到丈夫和黄河燕两个人在一起说话，而后又看到他们相跟着顺着河堤向她看不见的地方走去。她守候在他们回来的路上，看着他俩进到黄河燕的家里。她没有勇气在这深更半夜砸开眼前这扇随着吱呀声关闭的大门，晕晕沉沉，深一脚浅一脚回到家中和衣躺在炕上，随手扯了一床被子盖在身上。她迷迷糊糊刚要睡着，突然又挺身坐了起来，她想起了孩子。孩子不在身边，会不会在婆婆的屋子里？她溜下炕，趿拉着鞋子到了婆婆的窗前，深夜中屋子里静得没有一点声音。她在窗棂上敲了几下，婆婆在里面应声了。
“谁呀？”婆婆问。
“妈，是我，水秀。”
“你回来啦，我还想你怄气回娘家了呢。你这是从哪儿回来的？”
“我，我出去转了转……”
“二贵回来了吗？”
“没……有。”
“你是操心孩子吧？她和我睡着呢，你不用管了，快回屋睡去吧。”老太婆气哼哼地说，“别找他，那么大个人丢不了。”
知道女儿和婆婆在一起，水秀放下了心，回到自己房中睡去了。
早晨的阳光把房中映照得亮堂堂的，老太婆抱着孙女推开了一夜虚掩着的房门。她叹了口气，心想，这是多好的一个媳妇，即便和男人生气，还是操心给男人回家留着门。真是难为她啦。
老太婆在炕沿上坐下，女儿挓挲着两只小手喊：“妈妈，妈妈。”
水秀醒来了，挣扎着身子坐起来，接过孩子抱在怀里，委屈的眼泪顺着脸颊淌了下来，也不说话。
老太婆咂了咂干瘪的嘴唇，宽慰她说：“秀儿，别光生气，要爱惜自己的身子，起来吃饭吧……昨儿个夜里你出去，孩子哭闹着要妈妈，哭得真可怜。这大人闹别扭，让孩子也跟着遭罪。他们的那些事我也听说了，不是像别人播弄是非说得那么严重，邻里邻居的，谁不给谁帮个忙？你爸今天一大早专门跑到河燕家的地里去看了看，回来说那片地真是让獾糟蹋得不成样子。你不信起来吃过饭妈陪你一块儿去看看……”
水秀抹了一把眼泪，说：“妈，你不知道，他们……”
“他们咋啦？你是不是又听说啥啦，啊？”
“他们……”水秀没有勇气把昨天夜里看到的情景说出来，掩着嘴只是哭。
女儿看到妈妈哭，咧开小嘴也跟着哭。老太婆把孩子抱过来，哄着，有些不高兴地说：“秀儿，不是妈说你，你啥都好，勤快、孝顺、顾家，可就是心眼太小了点，听风就是雨，针尖大的事到你心里就成个磨盘样大。要不你再躺一会儿？饭在锅里盖着，起来自己吃，我抱孩子出去转一会儿。”
婆婆抱着孙女出去了，院子里静静的，偶尔传来鸡的咯咯声和猪的哼哼声。水秀在炕上独坐了一会儿，在孤寂中仍然想着自己的烦心事，不知以后的日子怎么过。她又哭了一会儿，拖着疲惫的身子下了炕。丈夫一夜没有回来，这一天的时间，她觉得和丈夫之间有了明显的隔膜，这个屋子、这个院子，还有这个家都让她感到从未有过的陌生。她茫然地看着屋里的一切，拖着身子坐到镜子前，打开梳妆盒从里面取出一把梳子，梳拢起头发来。她在镜子里看到一个陌生的自己，头发蓬乱枯槁，脸色焦黄无光，眼神困顿迷离，眼角上明显的鱼尾状细纹向额角扩散开去，不顺心的生活把她的青春煎熬提早销蚀掉了。她鼻子一酸，泪水止不住顺着脸颊淌了下来。她抹去眼泪，长长叹了一口气。昨天夜里的那一幕像蜘蛛网一样在她的眼前挥之不去。当看到那一幕时，她相信所有的谣言都是真实的。她不知道自己以后有什么脸面走出这个家门，有什么勇气穿过县城的那条街道。她将成为人们的笑柄，在她的背后会有数不清的指头对她指指点点。委屈、怨恨、悲辛、愁楚、惆怅的情绪一起涌上心头。这活着有啥意思？她脑子里突然闪出了死的念头，这个念头在一瞬间是那样牢固地攫住了她的心，顽强地盘桓在她的脑际，迅速地在她的胸间膨胀，完全控制住了她的思想。今天，“死”这个字眼是她有生以来在脑子里停留时间最长、想得最久的一次。以前一旦这个字眼出现在脑海，给她带来的感觉是恐惧，是厌恶，是想办法赶快把它驱走。而今她非但没有对它产生恐惧和厌恶的感觉，更没有把它驱走的想法，反而觉得它像水晶一样透明、清亮，她所有的思绪都很听话地继续跟着它走。她开始冷静思考怎样去死。她终于想起来了，几天前，她房子里发现了老鼠，公公在杂货店里给她捎回了几包老鼠药，她把它塞到墙缝里还没有用。她的视线移到了那道墙缝，黄草纸的纸包还在那里。吃老鼠药吧，吃了老鼠药静静地躺在自家的炕上，睡上一觉，就会悄无声息地离开这个让她苦不堪言的世界。她把纸包从墙缝间抠出来，打开纸包，浅棕色的粉末展现在她的眼前。这就是老鼠药，只要一口吞下去，就会一了百了。她心一横，便把一包老鼠药倒进嘴里，奇怪地发现，老鼠药并不难吃，是那种甜甜的和着香油的味道。难怪贼精的老鼠都会上当受骗——一瞬间，她脑海里还电光石火般地闪过了这么一个想法。她赶忙端起桌子上的一碗凉水把药面冲了下去。
水秀感到浑身都瘫软了，没有了力气，扶着桌子的边沿爬到了炕上，扯过一件衣服盖在脸上——这样别人就不会看到难看的死相。她静静地仰躺在那里，等待着死神的降临。过了一会儿，肚子里开始难受，泛着咕噜咕噜搅动的声音，肠胃开始疼痛，一阵紧似一阵地痉挛，意识渐渐地进入到混沌模糊状态。
老太婆抱着孙女出外转了一圈回到灶房，锅里盖着的饭原样没动。老太婆很是心疼水秀这个媳妇，把孙女放在地上，从衣袋里摸出两个糖块，悄声交代说：“你就在这儿玩，不要到你妈的屋里去，让她多睡一会儿，听话。”
孙女很懂事地点着头应道：“奶奶，知道啦。”
老太婆回到堂屋里从瓷坛子里摸出几个鸡蛋，她想给水秀做一碗可口的饭，滋补滋补身子，帮她消消气。饭做成了，老头子回来了。老太婆把饭在饭桌上摆好，老头子看到饭菜，气哼哼地说：“今天是啥节日，是过年吗？为啥又炒鸡蛋又炒肉的，这像是正常人家过日子吗？”
老太婆悻悻地说：“我馋嘴了，想改改口味，不行吗？要吃你就吃，你不吃有人吃。”
高占魁不满地瞪了老伴一眼，说：“老二家的呢？”
老太婆压着嗓音低声说：“你嚷嚷啥？还在炕上躺着呢。”
高占魁在原地转着圈，继续表示着不满：“一天忙忙碌碌的，还有时间生气？真是太闲啦，无事生非，哼！”他看到二贵进到院子里，眼睛直瞪着他走过来。
老太婆说：“我这就去叫她。”她解下围裙，到了门前，轻轻推开虚掩着的房门。水秀在炕上平静地躺着，胳膊软塌塌地耷拉在炕沿上，脸上盖着一件衣服。老太婆心里说，还睡呢，真会享福。我老婆子整天累死累活，也不说帮个忙，这一生气还真好，能歇息。改天我也生气，让我这把老骨头也享两天清福。她走到炕前，轻声唤着：“秀儿，秀儿，别生气啦，起来吃饭吧。你爸把他骂了一顿，他已经知道不是了。”
老太婆揭去水秀脸上盖着的衣服，只见她的脸色泛着青灰，嘴角挂着一串白色的泡沫，又看到桌面上包老鼠药的黄草纸。老太婆一下明白了，浑身战栗，惊了魂似的叫起来，话语都连不到一起：“快……来人呀，死人啦，我的老天爷呀。”
高占魁正在训斥儿子，突然听到老伴魂飞魄散的叫声，吃了一惊，赶忙过去。
“咋啦，咋啦？”他急切地问道。
老太婆脸色苍白，浑身颤抖，指着屋里语无伦次地说：“秀儿，秀儿，吃老鼠药，死……啦。”
高占魁和儿子冲进屋内。高二贵扑到炕前，抱着水秀的身子：“水秀，水秀，你醒醒。”
高占魁喊道：“快叫人来，快救人！”说着就跳过门槛，以惊人的速度冲出院门，一溜歪斜地跑到了大药房叫来了葛先生。
葛先生号了号脉，翻开眼皮看了看，说：“命还没有绝，还有救，要把吃进去的老鼠药吐出来。”
高二贵哭丧着脸问：“咋样才能吐出来？”
葛先生说：“有两种办法。一种是手指头伸进她的嘴里，压住喉咙，就能吐出来。但现在她牙关紧咬指头根本塞不进去，这种办法看来是不行的。再一种办法是到茅房舀勺粪汤灌进嘴里，她一恶心，就把吃进去的鼠药带出来了。”
高占魁赶紧催促儿子说；“快，快，到茅房舀去。”
高二贵沮丧着脸，犹豫着。
葛先生喊道：“别犹豫了，救人要紧，再耽搁就没命啦。”
高二贵到茅房舀来一勺子粪汤，一股臊臭气味立刻在房间弥漫开。
高占魁叫道：“她咬牙不张嘴，没法灌。”
葛先生捋起衣袖，捏紧水秀的鼻翼，硬往嘴里灌。水秀的头来回摇摆着，挣扎着，胸腔剧烈地起伏着，喉咙里咕噜咕噜响了几声，一股黏稠的黑色液体从口腔喷了出来，吐了自己一脸，溅了葛先生一身。
一阵呕吐过后，水秀变得安静了一些。老太婆给她擦了擦嘴和脸，收拾了地上的脏物。高占魁和葛先生来到院子，等葛先生洗净手后，高占魁递上一条毛巾，忧心地问：“有事没事？”
葛先生擦着手望着房顶，说：“现在还说不准，不过看情况像是不太要紧。”他慢慢地说着，话语中含着许多不确定的成分。“这鼠药是在谁家买的？”他在把毛巾递给高占魁的时候问了这么一句。
高占魁说：“老郑家杂货铺。”
“这就怪了。我也在他家铺子里买过老鼠药，他家的老鼠药叫‘三步倒’，就是说只要老鼠吃下以后走不了三步就没命了，毒性特别烈。我见过吃老鼠药寻死的人，也有七八个，都没有救过来，不过两个时辰人就硬了。这一次还倒怪了，这过了都有小半天了吧？”
“我的老天爷，这天杀的贪嘴鸡，那能吃吗？也要寻死呀，啊？”老太婆喊了起来。
老太婆把水秀呕吐出来的东西扫在簸箕里，放在墙根，两只鸡跑过去欢快地用尖尖的嘴在里面觅食。老太婆的尖叫声惊动了它们，鸡发着不满意的咯咯声散开去了。老太婆四下里寻了一把笤帚疙瘩挥舞着追打，葛先生灵机一动赶忙挡住了她，说：“等等，别打它，看看鸡吃了这些吐出来的东西有啥反应。鸡死不了，你儿媳妇的命就一定能保住。”
听葛先生一说，老太婆止住追赶的脚步，几个人聚在一起观察着鸡的变化。受到惊吓的鸡在院子里转悠了一圈，又回到簸箕跟前啄了起来。鸡啄了一会儿就不啄了，看样子好像有些难受，又过了一会儿，走路便不稳当起来，有些打趔趄。
老太婆首先号哭起来。她一屁股坐在地上，手有节奏地拍着大腿：“这下完啦！人也死了，又搭上两只鸡，这两只鸡可正下蛋的呀，这不是天塌地陷了是啥呀？啊，啊，啊……”已经散去的邻舍们听到她的号啕声又心情凝重地聚拢过来，有的劝说，有的跟着抹眼泪。
高占魁也顾不上老太婆了，神情颓丧地对葛先生说：“这下子彻底完了，我看就准备后事吧。”
葛先生过去用脚驱了驱卧在地上的鸡，鸡咯咯叫了两声站起来，脖子一耸一耸地在院子里转起圈。
葛先生高兴地说：“嗨，没事啦，鸡又还阳啦。”他赶紧回到屋子里，把了把水秀的脉搏，脉搏的跳动不但有了明显的力度，而且节奏感也强了起来。
葛先生对站在一旁的父子俩说：“好啦，没事啦，人没事了，鸡也没事了。不幸中的万幸呀。吞了老鼠药，能从鬼门关回转头的，我行医几十年还是第一次见到。她的身子会受些影响，调养几天就好啦。”
老太婆擦拭着眼泪：“真没事啦？这到底是咋回事呀，我这心里老是咚咚地乱跳。啊，咋回事呀？”
高占魁发脾气地说：“别絮叨了行不行，只要没事就好啦。”
葛先生说：“我想呀，这包老鼠药有一定的药性，但是不烈，可能是里面掺假了。”
高占魁突然兴奋起来，说：“有道理，有道理。我还想着我给几个地方都撒上药了，咋就没见毒死的老鼠呢。这卖假药也积德啦，救我媳妇一命。我可得感谢感谢他！”
送走了葛先生，高占魁就跛着腿跑去找郑掌柜。他老远就喊：“郑掌柜，郑掌柜……”
郑掌柜站在杂货铺门前，腆着肚子，一手托着擦得红光锃亮的红铜水烟壶，一手反背在背后，嘬着嘴悠闲地咕噜咕噜吸着水烟。听到高占魁老远边跑边喊，他停住了吸烟，张着小眼睛，盯着他到了跟前。
“啥事？跑得慌里慌张，嗯？”
高占魁喘着气说：“郑……郑掌柜，你可是个大好人哪，你可是我们家的救命恩人呀，我高占魁一定是上辈子烧了高香，积了大德，这辈子才碰上你呀。我给你磕头啦。”他说着，双膝一屈，就要下跪。
郑掌柜不知道发生了什么事情，被高占魁的举动着实吓了一跳，紧皱眉头，说，啊呀，这是咋回事，不过年不过节的行这么大礼，这不是折我的寿吗，他赶忙扶住高占魁，过路的人都围拢过来看热闹，是这么回事，高占魁手舞足蹈，仿佛在讲一件什么喜庆的事情，前些天，我不是在你这铺子里买了几包老鼠药嘛，你记得吧。
郑掌柜坦然地说，记得，当然记得，老熟人好记，就这，我太感谢你了，我儿媳妇和儿子怄气，一时想不开，就吃了老鼠药，可把全家人都吓坏啦，葛先生都请去了，葛先生一看人一号脉，问我说，这老鼠药是在谁家买的，我说是在郑记杂货铺买的，他一听脸都吓白了，就像窗户纸一样，肯定地说人没救了，准备后事吧，郑记杂货铺卖的老鼠药毒性特别烈，叫，三步倒，就是说老鼠吃了走不出三步必死无疑，结果咋样，我儿媳妇她没死，过了两个时辰，她又活过来啦，你想我们该多高兴，我那儿媳妇是个多好的媳妇，整个同官县也找不出几个来，你这老鼠药是多好的药呀，吃了人都死不了，高占魁高兴糊涂了，他呜呜地哭了两声又笑了起来，我，他还要继续接着说。
围观的人开始听着弄不明白是怎么回事，儿媳妇吃了老鼠药老公公还高兴得手舞足蹈，后来听明白了，跟着哈哈大笑起来。
老鼠药是多好的药呀，吃了人都死不了，哈哈。
假药呗。
有意思。
高占魁把提前攒在手心里的一卷子钱硬往郑掌柜手里塞，满脸诚挚地说，钱不多，表表我们家的心意，收下吧，谢谢你啦。
郑掌柜已经憋了一肚子的怒气也不好发作，慌乱地推脱道，你，你这是胡说啥呀，你啥时候在我这铺子里买过老鼠药，我啥时候卖过假药，咱们都是乡里乡亲的，你可不要胡说，他又向围观起哄的人们辩白道，这人今天吃错药了，在这儿胡说八道，我家从不卖假货，我家的老鼠药是货真价实的。
高占魁嚷嚷道，哎，郑掌柜，你可不能转眼不认账呀。
郑掌柜一看这人钻牛角尖了，再这样下去麻烦就大了，他扯着高占魁的衣袖，憋着气，脸上挤着笑意，口气缓和地说，这不是说话的地方，走走，到铺子里说。
郑掌柜使劲把高占魁扯到铺子的里屋，又气又恼又不便发作地说，老哥，你少说点行吧，你这样嚷嚷还让我咋开铺子，老鼠药是假的那也是我进别人的，也不是我自己造的。进这东西我总不能事先吃上一包验验货吧？不就是几包老鼠药嘛，我把钱退给你，你说啥也不能砸我的招牌呀。他说着，从口袋里掏出钱来，点了几张票子，塞到高占魁手里。
“嗨嗨，这可万万使不得。你看，我只顾自个儿高兴，坏了你的事，这咋办呢？”高占魁猛然醒悟才知道自己办错了事情。
郑掌柜垂头丧气地想了想说：“现在也没有啥好办法。这样吧，出去谁要问你，你千万不要说老鼠药是在我这铺子里买的。”
“这到底是咋回事嘛！我前些天就是在你这里买的老鼠药嘛，你刚才不是也承认了吗？”
郑掌柜哭丧着脸说：“老哥，我跟你说个实话，我们家铺子里从不卖假货。前些日子送货的一直没来，我看老鼠药不多啦，就想多支撑几天门面，给里面拌了些别的东西。不过呀，你也算烧了高香，保住了儿媳妇的命。我呢，虽然做了些手脚，也算积了阴德。求你啦，这事就不要再张扬了，我还要做生意呢……”
“那这咋办？我都说出去啦。”
郑掌柜拍着额头苦想了一阵子，说：“这样吧，再有人问起，你就说你记错啦，不是在我这儿买的，是从一个走街串巷的货郎担子上买的。下次你再来我这里买东西，我一定给你最便宜的价钱。真的，我说话算数。”