安徽凤阳，是明太祖朱元璋发迹的地方，至今还流传着“说凤阳、道凤阳，凤阳是个好地方，不仅出了个朱洪武，还有一个贤德的马皇娘”的歌谣和民间故事。朱元璋是中国历史上的一位杰出皇帝，在历史的前台演出了一幕幕惊人的话剧，令人难忘。然而在后台，还有一位不应被遗忘的人，她虽属于被封建男士们称为“贱内”的女流之辈，但她和朱元璋，同甘共苦，终身相伴，一生尊节俭，给朱元璋的称王事业以很大辅助和影响。她就是埋葬在凤阳东陵明太祖的马皇后。
作为皇后，马氏确实像朱元璋在洪武元年（1368年）封功授爵的典礼上称赞的“皇后出身布衣，和我同甘共苦，创业天下，她的内助之功之大。”她一心一意关心、辅助丈夫治理这个新诞生的国家，同时又非常勤劳地治理内宫和教育子女。
她每日起早贪黑，亲自带领、督促宫妃妾们治女活，从不懈怠。她常告诫内宫妻妾、王妃公主：“无功受禄，是造物主所憎恶的事。我们这些后妃妻妾，受用着山珍海味，锦绣衣裳，却终日悠闲无所作为，这岂不违背了造物主的意志？因此，我们应该勤劳治女活，报答造物主的恩宠！”
她严格地教育自己生的五个儿子，希望他们将来一个个都成为正直有为的人，经常督促他们学习为人和治国的道理。她常对王子们说：“你们的父亲出身穷人，能成为万民之主，治理国家，为人民求太平，也是勤学的结果。你们后辈小子，更应当勤奋好学，不要辱没了你们的尊贵的出身！”她还教诲他们为人要仁爱忠厚，同情贫苦的人民。她经常把农民种庄稼的辛苦、下层人民生活的艰难告诉王子们，要他们关心人民疾苦，戒除自己的骄纵。每见织工纺织时的零头、断线，她总是让她们收集起来，织成布匹，制成衣服赐给各王妃、公主，并告诫她们：“生长在富贵中，应当知道农妇种桑养蚕的艰难不易。”
她严格地教育子女，特别对皇太子朱标的教育很重视，让朱元璋遴选宋濂等名儒教读。她还时常地训诫朱标说：“你生长富贵之家，不知贫民疾苦。现在从师受读，要以仁德为怀，不可好逸恶劳，心存骄奢。须知这些都是自取败亡的原因，你要永远铭记才好。”
马皇后最小儿子周王朱棣，生性放荡不羁，当他成年后至藩地开封，马皇后派江贵妃随同一起去。她交给江贵妃一件自己常穿的破旧衣服，以及一根木杖，嘱咐道：“倘若周王有过错，你就穿上我的衣服，代我责他。如他倔强不听话，就派人飞马送报京都，不要轻易饶恕！”
每逢各地有灾荒，马皇后就率领宫人们食蔬，不肯服用带腥美食。朱元璋劝说道，“已发送粮食去救济那里的灾民，皇后不必过于忧心。”平时，马皇后经常问太祖：“百姓们是否安居乐业？”她还说：“皇帝是天下之父，我作为皇后，便是天下之母。赤子们若不能安生，我们作父母的，又如何能心安理得呢？”
由于明太祖统治的休养生息，国力逐渐恢复。宫廷内外，崇尚奢侈的习气风行起来。马皇后力挽颓风，卓尔不群，仍以俭示天下。她严禁自己的左右侍御及宫女们衣着特殊，并以身作则，做出表率，“食不求甘美”，常身穿裙子也不加花边。在她的影响下，“左右旁人皆无香薰之饰”。每月的初一、十五两天，众宫妃前往请安，看到她穿着与众不同的粗疏袍衣，却以为是绮丽的新式样。一次，她们特意走到马皇后面前细看，看清是极粗劣的衣服之后，都忍不住笑了。马皇后严肃地说：“这种缯布特别适宜染色。穿旧了，还可以染旧如新。因此我穿着它。”
马皇后平时居家，总穿一身粗布衣服，虽已破旧也舍不得换。每次制作衣服的零布，她都收集起来，做成被褥。她常说：“身处富贵，应为国家爱惜财物，随便丢弃，毁坏东西，是古人深以为戒的！”有人对她说：“皇后，您身为天下至富至贵，又何必舍不得这些小东西呢？”马皇后严肃地告诉她：“我听说古代后妃，都是富而节俭，贵而勤劳才被史籍称誉的。做人最不应该忘记的是勤俭，不应仗恃的是富贵。勤俭之心一动摇，灾难就随之而来了。我每想到这些，就不敢忽视这些生活小节。”宫女们听了，无不叹服；嫔妃们听了，都十分感动，纷纷颂扬马皇后的美德。