抗日战争进入相持阶段后，由于日军残酷“扫荡”和国民党军队的包围封锁，加之连年自然灾害，根据地财政经济出现了极大困难。为战胜困难，党中央提出了“自力更生、艰苦奋斗”的方针，决定发扬勤劳节俭、埋头苦干的精神，动员敌后各抗日根据地党政军民，开展大生产运动。
1941年春，八路军第120师第359旅开赴南泥湾，在王震旅长亲自率领下，全体将士搭起帐篷，挥舞镢头，开荒种地。掀起了轰轰烈烈的大生产运动。王震旅长总是身先士卒带头劳动。
有一天，他挑着担子，嘴里哼着陕北小调，给地里的战士们送水。
王震脚步飞快，当他走下陡坡的时候，一个不小心滑了一下，把脚扭伤了。他忍着痛，平稳地把水桶放了下来。这时，战士们纷纷跑了过来，把他搀扶起来。王震的脚扭伤得很厉害，经过医生的治疗，一星期之后才消肿。
他在养伤期间，还十分惦念着大生产的情况，经常听生产进度的汇报，还再三嘱咐把那段路修好，以便于同志们行走。干部和战士们都很受感动和鼓舞，他们个个精神抖擞，干劲倍增。在王震旅长养伤期间，开荒种地的进度更快了，大生产运动更加热火朝天。
王震带头参加劳动的模范行动，有力地鼓舞了正在南泥湾大生产运动中奋战的千军万马。359旅的全体将士们用勤劳的双手改变了南泥湾这片荒原，到1943年，开荒已达138000亩，把草莽丛生的南泥湾建设成陕北的江南，使这昔日的荒山野地变成了陕北的米粮仓。他们一手拿枪，一手拿锄，一面打仗，一面生产，减轻了人民的负担，改善了人民的生活，使解放区军民渡过了严重困难时期，为争取抗日战争的胜利奠定了物质基础。