洪战辉，一名24岁的普通大学生，他在家庭屡遭变故的情况下，12年来克服种种困难，把父亲“捡来”的和自己没有血缘关系的妹妹一手养大，并靠做小生意和打零工赚来的钱供其读书，他的事迹感动了中国。
1982年，洪战辉出生在河南省周口市西华县东夏镇洪庄村，在他12岁那年，父亲突发间歇性精神病，饱受伤痛的母亲不辞而别，家中还有一个年幼的弟弟和父亲病后捡到的遗弃女婴需要照顾。
看着残破的家庭，洪战辉眼泪流了下来，生活就是这样无情，13岁的洪战辉不得不用他稚嫩的肩膀挑起沉重的家庭负担。生活让他学会了忍耐和承担责任。他别无选择。每天上学的时候，他把妹妹交给伯母照看，放学回家，立刻忙着为全家人做饭。最难办的是妹妹，每到夜深，她就要哭闹一场。洪战辉不知道怎样哄她，只好抱起她来，拍打着她，在屋里来回走动。
1995年时，洪战辉已到西华县东夏亭乡中学读初中，学校离家有两三公里，他在学校期间，无论是在早上、中午还是下午、晚上，都要步行在学校和家之间，及时照顾小不点吃饭。
日子尽管过得很艰辛，但也很平淡，几年的生活让洪战辉成熟了。生活的不公平让洪战辉稚嫩的脊梁坚强且执著。1997年，是洪战辉几年来最为幸福的一年，小不点3岁了，她从一个处在襁褓中的女婴学会了走路、学会了说话，学会了懂事。这年洪战辉也顺利地完成了初中学业，成为东夏镇中学考上河南省重点高中西华一中的3个学生之一。要上高中了，家贫如洗的现实又成了面前的一道门槛。
洪战辉拿着家里的一袋麦子换成的50元钱。到河南周口市、漯河县打工，他脏兮兮的模样引起了一个中年人的同情，在了解了他的情况后，他在那位中年人承建的装雨棚的工地上找到了一份传递钉枪的工作。一个暑假，他挣了700多元。
这年9月1日，洪战辉到西华一中报到了。高中的学习压力是初中所无法比拟的，可喜的是洪战辉具有着一种同龄人少有的坚毅秉性。他担心小不点的生活，担心她的吃，担心她的身体。在入学逐渐安定下来后，洪战辉就在学校附近租了一间小房子，从家里面把小不点接到了身边，自此，洪战辉开始如上初中一样，每天奔跑在学校与住处之间。一早，他要让小不点吃早点，再交代她不外出，然后上学。中午和晚上，他从学校打了饭，带回住处与小不点一起吃。
来到县城读书，一切开支都大了起来，洪战辉知道，如果失去了经济来源，父亲的病情好转、弟弟、妹妹的生活以及自己美好的理想都是空谈，打工挣钱成了洪战辉繁重的学业之后最大的任务。从此，洪战辉在校园里，利用课余时间卖起了圆珠笔、书籍资料、英语磁带。用微薄的收入来负担整个家庭的生活。父亲需要照顾，欠了很多外债和人情的洪家需要洪战辉的休学来救急。就在他进入高中学习的第二个年头，洪战辉挥泪告别了难舍的校园回到了家里面，他收拾农田，照顾父亲，闲暇的时候教妹妹识字，并在农闲的时候出门打工，挣钱补贴家用。
出外打工的生活，让洪战辉更加认识到知识的重要性。在一位热心老师的帮助下，洪战辉又重新回到了校园，洪战辉又把小不点带在身边，帮助他在二中附近找了所小学，小不点也开始上学了。迫于生计，他在学校附近的一家餐馆做过杂工，每天早上帮助老板洗碗碟，每月老板支付30元工钱，并且可以吃上一顿早餐，中餐他一般不吃，晚上就喝一点稀饭。有的时候，周末时，他还要赶回家中浇灌全家人赖以生存的8亩麦地。
多年的苦难并没有压倒这个坚强的小伙子，2003年6月，洪战辉走进了高考考场。洪战辉以490分的成绩被怀化学院经济管理系录取。
为了生活，洪战辉在保证学习的情况下拼命地挣钱。次年春季开学后，洪战辉一边读书一边支撑家庭的故事逐渐传遍校园，同学们自发地帮助他，系领导得知情况后，发起了捐款活动。当系领导将3190元捐款交给洪战辉时，他却无论如何不肯收下。最后学校将这笔捐款直接代交了他的学费。系领导问他还有什么困难？他提出了唯一的要求：想带妹妹一起来上学！
洪战辉感动了怀化学院的领导，他们破例同意洪战辉将妹妹接来，并单独给他安排了一间寝室。洪战辉在学院附近的石门小学落实了妹妹读书这件大事。
2004年的暑假，洪战辉忙着打工没有回家，让同学帮忙把妹妹带到怀化。新的生活开始了，妹妹很懂事，她听哥哥的话，尽力帮哥哥做事。哥哥卖电话卡，去女生宿舍推销不便，她会拿着卡去一个个宿舍叫卖。路上看到空瓶子，她会捡回来。遇到哥哥从市里进学生用品回来，她也会去帮着搬运。同时，她还学会了做饭，无论多晚，她都会一个人做饭，等哥哥回来。
日子虽然很艰辛，但也很幸福。23岁生日这一天，洪战辉手机上响起了祝贺生日的歌曲。一打听是他心手相牵10多年的妹妹为他点的。晚上，妹妹放学回来，还送给他一只纸鹤，并说：“哥哥，我没钱，不能买什么东西送给你，就送这个了……”
洪战辉的生活从没希望中走出了希望，父亲的病情得到了好转，母亲也回到了家里，一切都在变好，他的事迹也在感动着周围的人，并被评选为2005年度感动中国人物。洪战辉用自己的艰苦奋斗，自立自强为社会创造了一笔宝贵的精神财富。