我国是洪水灾害频繁的国家。据史书记载，从公元前206年至公元1949年中华人民共和国成立的2155年间，大水灾就发生了1029次，几乎每两年就有一次。
相传在四五千年前的原始社会末期，中国中原大地上发生过一次特别大的洪水。洪水淹没了土地，冲毁了庄稼，房屋倒塌，人死牲亡，到处是白茫茫的水波，活着的人纷纷跑到丘陵或山上去避难。这时有位治水的英雄叫大禹，传说他三过家门而不入。他象征了中国人民战胜水害的顽强斗争精神。
作为中华民族母亲河的黄河，比之长江，在水害的程度上有过之而无不及。它在历史上曾决口泛滥1500多次，大的改道26次，平均每3年有一次决口，每100年有一次大改道。
公元1117年（宋徽宗政和七年），黄河决口，淹死100多万人。公元1642年（明崇祯15年），黄河泛滥，开封城内37万人，被淹死34万人。1933年黄河决口62处。1938年，蒋介石在河南花园口扒开黄河大堤，使1250万人受害。
在洪灾的侵吞中，大城市也不能幸免。据考证，历史上洪水曾五进北京城，天津市曾8次被淹。
20世纪最大洪水有三次。一次是建国前，两次为建国后。
1931年，中国发生特大水灾，有16个省受灾，其中最严重的是安徽、江西、江苏、湖北、湖南五省，山东、河北、浙江次之。据统计，半数房屋被冲，近半数的人流离失所，不少人举家逃难。这次大水灾祸不单行，还伴有其他自然灾害，加上社会动荡，受灾人口达1亿人，死亡370万人，令人触目惊心。
解放后全国性的大水灾主要有两次，1954年大水灾和1991年大水灾。1954年那次全国受灾面积达2.4亿亩，成灾面积1.7亿亩。长江洪水淹没耕地4700余万亩，死亡3.3万人，京广铁路行车受阻100天。国家对自然灾害的救济费为3.2亿元。
其他重大水灾有：1958年黄河郑州花园口出现特大洪水，郑州黄河铁桥被冲毁。海河流域1963年遭历史上罕见的洪水，受灾面积达6145万亩，减产粮食60多亿公斤。长江最长的支流汉江1982年遭特大洪水，安康老城被淹，损失惨重。
目前，我国平均每年受洪涝面积约一亿亩，成灾6000万亩，因灾害造成粮食减产上百亿公斤。