造纸术还未诞生时，古人书写的材料大都是木简或竹简。
信写在一尺长的木简上，称作尺牍。后来，人们约定俗成，尺牍渐成书信的通称。
古人（至少在明朝以前），大概是不会想到公开发表、为己“树碑立传”的，书写者没有矫揉造作，坦荡地抒真情实感，许多尺牍基本上反映着作者的性情与风格。譬如清代三大著名尺牍之一的龚未斋《雪鸿轩尺牍》，就可以看到一个郁郁不得志、迫而为幕僚但清贫自恃、洁身自守、通于情理的旧知识分子形象。
可以这样说，尺牍大都文笔优美，文采斐然，有些篇什成为传世之作，我们不妨来读读南朝梁时人吴均的《与顾章书》：
仆去月谢病，还觅薜萝。梅溪之西，有石门山者，森壁争霞，孤峰限日，幽岫含云，深溪蓄翠。蝉吟鹤唳，水响猿啼，英英相杂，绵绵成韵。既素重幽居，遂葺字其上。幸富菊花，偏饶竹实。山谷所资，于斯已办。仁智所乐，岂徒语哉！
王力先生生前曾誉之为：“语言清新，意境高远，是一篇六朝山水小品作的优秀作品。”
古人的尺牍，一般而言，不仅充满着真情实感，文笔优美，而且有的尺牍还富有教育意义，甚至现在仍然没有逝去。
柳宗元的《答韦中立论师道书》便是这样的佳作。他的“文以明道”的创作主张今人是仍然可以借鉴的。
大概缘于此故吧，黄裳先生赞誉尺牍是“书简文学”，时人尤其是青年对读尺牍也挺有兴趣，据而尺牍集成了畅销书。
但是，古人的尺牍也有糟粕，其他方面不论，单就真实而言，有的尺牍就以伪充真，不惜篡改事实，为己拼命抹粉。镇压太平天国革命的刽子手曾国藩便是。
1864年，曾氏兄弟攻占天京前夕，曾国藩给其弟曾国荃接连写了3封信。但是，流行于世的《曾文正公家书》对第一封信未妆，对后两封信进行了大量的删改。试看他对5月16日那封信的删削部分：
夜来又细思，少荃（按即李鸿章）会剿金陵好处甚多。其不好处不过分占美名而已。后之论者曰……少荃克苏州，季高（按即左宗棠）克杭州。金陵—城源（按即曾国荃）与荃各克其半而已。此亦非甚坏之名也……如弟必不求助于人，迁移日久，肝愈燥，脾愈弱，必成内伤（按曾国荃当时正患重病），兄弟二人皆将后悔，不如今决计，不着痕迹……少荃将到之时，余亦必将赶到金陵会剿，看热闹也。”
他这一删改润色，便粉饰了他以残虐娱心快意的“曾剃头”嘴脸，乔装打扮成“尽忠保国”的“中兴名臣”。
现在，《曾文正公家书》是出版界抢手出版的热门书，有简装本，有精装本。但都是被曾氏删改成的“洁本”。