正是出案进行时！
周氏的心已经提到嗓子眼儿上，不时从门口看出去，生怕报子找不到门，又怕报子把消息送到沈家院子那边，为此专门安排了个丫鬟过去值守。
可是，外面谁谁谁中了生员的消息时不时传来，但就是没沈溪中秀才的消息。
“真是愁煞个人，不然还是找人去官府那边等着？”
周氏最后急眼了，眼巴巴等了一天，好消息坏消息都没有。在中秀才这件事上，无声无息可不是好兆头，那意味着沈溪落榜了。
惠娘脸上满是失落：“还要再等吗？这天都快黑了，外面老长时间没听到报喜的，多半已经报完了……唉……”
周氏仍旧不死心：“兴许是报子因为什么事给耽搁了？”
话是这么说，不过她心里也越来越失落，眼看夜幕来临，报喜的人过了中午那段时间后，没到一个时辰就报完了，后面城里再没任何动静传来……
这只能说明，沈溪这回真的没有考中！
在周氏喋喋不休的念叨中，天终于彻底黑了下来。
沈明钧在印刷作坊那边迟迟没得到消息，实在忍不住也趁着天黑回来询问情况，周氏心头失落，让秀儿去药铺后门知会了一声，自己则坐在后堂板凳上发呆……到后面，她竟偷偷抹起了眼泪。
惠娘劝慰道：“姐姐，咱不是说好了，不强求的吗？”
周氏把眼泪抹干，强颜欢笑：“是啊，那小子年纪还小，以后机会多的是……哎呀，天都黑了，也该叫他下来吃饭了。”
“唉！不养儿不知父母心，现在我终于明白孩子他祖母为何要将他大伯关着学习了……那是为了他好啊……这一次次苦苦煎熬等候消息，头发非愁白了不可。”
惠娘摆摆手，示意让刚进后堂的林黛上楼去叫沈溪下来。
……
……
二楼书房里，沈溪从林黛那蹑手蹑脚的模样便知道楼下的气氛不佳，他没中秀才，意味着要等两年再考，这对周氏来说是个不大不小的打击。
“坏蛋，你骗人。说好了中秀才便娶我，结果你却没考取。”结果林黛也跟沈溪发起了脾气，小妮子把嘴撅起，那副怨妇的模样十分讨人疼。
沈溪无奈地摇了摇头：“为夫无颜见你……唉，为夫只能说，已经尽力了！”
林黛小嘴一撇，鼻腔里发生“哼”的一声，显得极为不满，但马上侧过头，道：“下去吃饭了。你可不许招惹娘，娘现在不舍得打你……”
“不舍得打你”的意思就是“舍得打我”，林黛很有危机意识，知道适逢沈溪落榜，周氏不开心，可能会迁怒到她头上。
就在沈溪与林黛出房门准备下楼时，惠娘上得楼来。
惠娘忧心忡忡，看向沈溪的眼神中带着些微埋怨……在沈溪看来，这是责备他在考试前还在写《李莲梅》，典型的玩物丧志。
“黛儿，你先下楼去，姨有几句话跟小郎说。”惠娘轻轻拍了拍林黛的肩膀。
林黛对周氏怕的要死，但她跟惠娘的关系却很好，惠娘平日里待她如亲生女儿一般，林黛不止一次在沈溪耳边说，要是当初她被惠娘收养就好了。
这也是林黛对沈溪表达不满的一种方式，因为被惠娘收养的话，她就不用当沈溪的童养媳了，沈溪总会笑着回答她，惠娘没儿子，收养她只会让她当丫鬟，小妮子总是不以为然地吐吐舌头。
惠娘把沈溪叫到自己房里，关好门，略带失望道：“小郎，姨想过，你的前程比什么都重要，你为商会的事情分心，姨亏欠你和你娘的地方也太多，以后……你不用过来了，用心学习就好。”
沈溪赶忙道：“姨，有些事我能帮得上忙。”
惠娘脸上多有歉疚之色，摇摇头：“姨这几年，就是依赖你太多，有什么事都想找你商量，这才耽误你学习……以后无论遇到何事，姨都会自行处置，你安心温书，你娘那边……你更要孝顺，她也不容易啊。”
沈溪本以为惠娘会责怪他写《李莲梅》的事，没想到惠娘只字未提，却把他没考上秀才的责任揽到她自己身上。
此番院试没有通过，沈溪心里要说没一点儿失落那是不可能的，但让他十一岁中秀才也的确太过苛求，倒不如多积累几年学问。
以前沈溪总觉得自己两世为人，学得已经够多了，应付科举应该没什么问题。但在经历此次院试后，他才发觉科举之途遭遇的艰难险阻，远远超出他的想象，这次落榜，算是对他的一个警醒。
晚上吃饭时，周氏一点儿胃口都没有，坐在桌子边，连手中碗口倾斜，米粥撒出来都没察觉。
惠娘提醒道：“姐姐……”
“嗯？”
周氏回过神，才发觉粥洒了，轻叹道，“洒了就洒了吧，让地王老爷也吃两口，保佑我儿子能中秀才。”才一天时间，周氏就好像苍老了十岁，沈溪看到后心里非常过意不去，黯然地低下头。
惠娘再给周氏盛一碗米粥：“姐姐吃过饭早些回去，我让人告诉姐夫，让他晚上回来陪你。”
周氏又在晃神中，根本没听到惠娘说什么。
吃过晚饭，周氏先过去给孩子喂过奶，便带着两个小的回家，至于小儿子和小女儿则留在药铺里由胡夫人和丫鬟照顾。
出了后门直接往后巷原来的老宅走，到门口要开门进去，沈溪赶紧拉了她一把：“娘，咱搬家了，这里是六哥和他媳妇住的地方。”
周氏抬头看了门楣一眼，蹙蹙眉：“是吗？何时的事……哎呀，好像真有这么回事。唉！”最后长长叹了口气。
沈溪看了心头一阵绞痛！
老娘表面上说不在乎，但哪儿能不在乎？这还是老娘第一次经历儿子落榜，对她的打击非常大。
沈溪再次幽幽叹了口气，考科举哪里有一帆风顺的？许多载人史册的名臣和大儒，也往往经历几次落榜，习惯就好了……
回到家中，在沈溪和林黛漱洗时，周氏坐在前院古井边的小板凳上发呆，嘴里嘟嘟囔囔：“有闰月，两年是二十五个月，一个月三十天，一天十二个时辰……”
沈溪真怕周氏愁出个什么毛病来。
不多时，沈明钧从印刷作坊那边回来，他安慰沈溪和周氏一番，然后扶着妻子到房间去了。
沈溪擦完脚，把洗脚水倒进檐沟，身后传来林黛气呼呼的骂声：“坏蛋，言而无信非君子。”
小妮子这话一出，沈溪顿时感觉自己成为家里的罪人。
进到中院回到自己屋里，沈溪躺在床上辗转反侧睡不着，这次落第算是他来到这个世界后遭遇的最大打击，正想着事情，林黛抱着小枕头过来，也不跟沈溪商量，把枕头放下，伸手把沈溪往里面推了推，然后钻进被窝，却背对沈溪，像是在生气。
沈溪把手搭过去抱着她，正准备出言哄哄，小妮子叱道：“把你的脏手拿开！”
沈溪苦笑：“小姑奶奶，既然你过来了，为何给我甩脸色看？”
“哼，谁稀罕你？我就是害怕……不敢一个人睡……”
林黛心智还未成熟，近来从沈溪这边听到一些鬼故事，什么《倩女幽魂》、《画皮》、《一双绣花鞋》等等，把小妮子吓得不轻。
沈溪苦着脸道：“不稀罕我？哼，亏我那么疼你，你却不领情……唉，以后我干脆出家当和尚算了。”
林黛一听，转过头瞪着他：“你敢！”
沈溪笑了笑，闭上眼想睡觉，林黛却推了推他：“那天你讲的《僵尸先生》，还没有结尾呢！”
“还想听，不害怕了？”
沈溪打量着林黛，林黛很坚决摇头，对她而言，故事一定要听完整的。沈溪除了讲《聊斋》，还讲了些前世看过的电影，这几天就在给林黛讲《僵尸先生》，目前正说到九叔的徒弟秋生被女鬼小玉所迷，吉凶未卜，林黛正揪心呢。
沈溪强打精神，继续说故事，就在沈溪说到任老太爷和任老爷变成的僵尸到处咬村民，把村民的头颅一巴掌打掉时，外面突然传来一阵“桄榔桄榔”声。
小妮子一害怕，一头埋到沈溪怀里，半晌后，她才反应过来外面不是僵尸的动静，而是有人在敲锣。
“哈，不是不怕吗？”沈溪笑道、
林黛粉拳捶在沈溪怀里，想了想赶紧爬起来抱着小枕头出门，钻到隔壁自己的房间去了。
外面有什么动静的话，周氏很容易到沈溪这边来查看，若被周氏发觉她跑到沈溪房里，肯定要挨罚。
但这次起来查看的却是沈明钧，就听那敲锣声一直在沈家门口，似乎诚心要扰人清静。
“这里可是沈老爷的家？”院门处传来声音，沈明钧打开房门，只见门前一片通亮，来人不少，举着灯笼火把。
沈明钧想了想，上前打开院门。
这时候沈溪穿好衣服，叫上林黛一起来到前面的院子，周氏也整理好衣服走出来，惊讶打量门前那些来历不明之人。
沈明钧问道：“你们找谁？”
“当然是沈小公子，就是他了，恭喜贵府沈老爷院试进学生员第二名，特来恭喜。”来人终于把来意说明。
周氏一听，突然一口气不顺就要仰头倒地，沈溪和林黛赶紧上前将她扶住。
“几位，你们说什么？”
沈明钧不禁咋舌，这大晚上来报喜的尚属头一回遇到。
沈家出过沈明文这个秀才，对于基本的报喜规矩还是懂的，要报喜，最好是中午阳气大盛的时候，敲锣打鼓一张扬，四邻都能出来瞧瞧热闹。这大晚上报喜，倒也能惊动四邻，但未免有扰人清梦之嫌。
隔壁院子的院门打开，秀儿往外面看了一眼，马上回去跟惠娘禀报，很快惠娘也出来了，匆匆忙忙连头发都来不及梳理。
“小郎中了？”
“小郎中啦！”
一下子沈家院门口嘈杂起来，此时周氏还没从惊喜中回过神来，半晌连句囫囵话都没说清楚。
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