在僧怀义的监督下，明堂和万象神宫被建造起来了。无法描述这座特殊宫殿的外观，因为它实在太宏伟太辉煌，大而无当。一个人站在它面前立刻会产生一种被击溃后自惭形秽的感觉，因为你已经把握不住它了，你对着它会发慌，莫名其妙地感到自己充满了错误，这座高高在上的宫殿已经把人决定了，使之变得渺小和虚无。我们大致可以看出万象神宫似乎是根据太极原理制造的，至少它的结构是如此，但它仍然具备一座皇宫的基本层次，所以看上去不伦不类非驴非马，却有一个重要特点：它既象是天上的神仙居处，又象人间君王之所，对人主神君二者的崇拜在此合流了。武则天预备用来朝中大典时延见群臣。我们可以预先想象一回武则天高踞在万象神宫宝座上的情形，那一定很古怪、很端肃也很滑稽，因为一个明明活在地上的人要装作在天上是很艰难奇怪的一件事。万象神宫的每一处都透出一个年迈女王混乱的狂想。
万象神宫即将竣工前夕，空气的流动都似乎变得迟缓，弥漫着一股奇异的气息。在僧怀义的主持下，十位高僧在神宫背后的禅院里重修一本新佛经，记载弥勒佛如何对人类发出无限慈悲决定转生为武则天的故事。要编好这个故事是不容易的，有时想象力与佛理之间会产生一种冲突。僧怀义会在禅院外与高僧法音陷入一种深邃的探讨，他们的对话在木鱼伴随的诵经声衬托下更显得深奥莫测。
万象神宫一建好，秋天就来了。僧怀义说，天后要登基了。
佛典中没有登基一说。法音道，色空了了，有形的都要无形，看得见的都要过去，一切都是虚空。
天后就是弥勒转世，来拯救人间迷情。
是人还是神，人神不分；是物还是我，物我两忘，参禅是靠参出来的，不是靠写出来的，佛理靠悟，悟到极处，渐入佳境。
僧怀义话锋一转，凑到法音面前，注视着他微微颤动的白眉说，这么说您是不愿编这本佛经罗？你不认天后是弥勒转世？
我们对菩提达摩的理解如果仅限于殿中的鎏金坐像就太可怜了。法音道，谁想成为这尊坐像都可以，何况天后呢？
僧怀义不明白他的意思，他指着万象神宫问法音：这座宫殿象什么？
这是一座宫殿，宫殿就是宫殿。法音注视着万象神宫，他的目光似乎在穿透它坚实的墙。不过，这座宫殿缺乏简约浑一的形式，太复杂，人在里面会迷路的。
你是说这是一座迷宫？
说它是迷津更合适些，津就是水的意思。法音说，人在里面不但会被迷住，而且会淹死。
高僧说得太玄虚了吧？僧怀义说。你不是说可以通过体悟参透万事，达到一种飞升的境界。
有点儿意思了。法音说。在那一个境界里，什么东西不能了了呢？
那么我请问，天后这时到底是君呢还是臣？是王呢还是民？是人呢还是神？
是物昵还是我？法音代他说，都分不清了，为什么要想那么多呢？那个境界是静寂的。天后如能修炼到那一个地步，则是有福的。
在这个过程中，人就变成了神，是吗？
他们已来到空旷的万象神宫，令人生疑的巍峨倾压着他们，大殿仿佛把他们的话音都吸收了。僧怀义在结构复杂的宫中走来走去，渐渐步履飘摇起来，他莫名其妙地笑出声来，声音越来越大。
参透万事，体悟了了。僧怀义喝了迷魂汤一样东倒西歪，按近宝座的位置，说着一些短句。物我两忘，人神不分。
小心！法音微闭的眼突然睁开，他的断喝使僧怀义的动作凝固了，他慢慢睁开眼，发现自己站在大佛的脚趾上，底下是五丈深的地面，他只要稍一走神，立即就可以从上面下来，溅成一朵花。
不要看下面。法音的话使僧怀义一阵哆嗦。
放纵使人忘性。法音说，现在你看着我，慢慢地走下来。
僧怀义屏住呼吸，象个病人一样慢慢挪动，目光僵硬。他艰难地走到高僧面前，法音的拂尘刚接触他的袈裟时，他就身子一软。法音伸手把他抱住了，他发现僧怀义已经面无人色。
我从来没有去过那么高的地方……僧怀义喃喃地说，形同虚脱。
僧怀义和武则天躺在床上，黄纱幔使他们的身影陷于模糊，艰难的喘息（叹息？）从里面弥漫出来。我们看见几排的宫女盘脚坐在殿下，唱着一种简单重复、相当古怪的歌曲，类似回旋的谣曲，更象一种诵经，潮水般地冲刷着黄色的纱幔，仿佛风起于青萍之末。 武则天微闭着眼睛，梦呓似地说道：我不行了，我做不了那事了，我已经老了……
僧怀义用嘴吻着她的全身，使他的话语显得含糊不清。不，你没有老，你不会老……天后，你能行……不，我不行了，我真的老了，……不，天后，你怎么会老呢，你是弥勒转世，凤凰涅 ，你不是凡胎，怎么会老呢？……你在取笑我吗？你看我老了，不能做那事了就取笑我是吗？
她突然打了他一耳光，翻身骑到他身上，出现了一个倒错姿势和动作。武则天一反常态地象猛男一样使僧怀义激动，她的叫声也似乎突然变得粗壮，令人难以接受。
宫女们昏迷般的颂歌更加激烈，仿佛已唱到深处。
僧怀义在这一刻彻底变了，他与武则天换了角色，如同弱女发出娇喘，沉迷在倒错的境界之中。他微闭着眼，张着嘴，脸上出现一种极其古怪、让人难以按受的表情。
一个宫女的琴弦断了，歌声戛然而止，她们冻结在一片突然出现的静寂之中，所有的宫女都低垂着眼帘，仿佛停留在梦中。
武则天从他身上滚落下来。我们听见了她低低的饮泣声。
乾坤倒转……僧怀义梦呓般道。
我老了，我好象看见了自己的死期。武则天透过泪眼，看到一个深处。我感到很荒诞，这一辈子白活了一场。
乾坤倒转……僧怀义梦呓般道。
白活了一场，我做过宫女，尼姑，也做过皇后，皇帝。武则天的话中压抑着风暴。但我现在心里空空荡荡，我成了一个空心的人，我害怕……
乾坤倒转……僧怀我把武则天篷乱的头揽在怀里。他催眠似的声音徐徐送入她的耳朵深处：不用害怕，不用恐惧，天后，乾坤倒转，男女不分，天后才走到了今天的境界，有哪一个女人做过天后做过的事？有哪一个女人当过皇帝？没有，女人永远做不了男人的事，只有到一个境界，男女不辨，雌雄难分，乾坤就倒转了，奇迹就出现了，出现在您的手中，天后。
我痛苦极了，我是个女人，我本是个女人！武则天艰难地喘息：我不想象男人一样活，我已经疲备不堪了，我度过了错误的一生……我要死了！
僧怀义吐出了口烟在武后脸上弥漫：天后，你不是凡胎，你不是人，你是神仙，你是佛爷，你用不着为衣食的事烦恼，也不再想男女之事，你什么也不想了，什么也不看了，无喜无怒。
他把目光转向床头的观音像：就象观世音，男女不分，进入化境。
我变成一个死人了！武则天呻吟道。
不。僧怀义低声对她说，你已入澄明之境，人变佛祖了。
宫女们整齐地抄起琴，谣曲又飘摇起来。
僧怀义、武承嗣、来俊臣、索元礼和周兴一齐站在武则天面前。武则天盘腿坐在龙椅上，双目微闭，乍一看竟有些恍惚，好似一尊坐像，仔细一看眼角和嘴唇不时抽动几下，才知道是假的。
天后，该到了时候了。武承嗣对他的姑母说。他的脚边竖着一块石碑，上刻“圣母临人，永昌帝业”八个字。他说，这块碑是一个农夫在洛水打鱼时捞上来的，天命不可违呵。
你替我摸摸那碑上的字是真的还是假的。
武承嗣的手抚过碑上的青苔，这碑怕是有些年岁了，天后，冥冥中早有天命预备您登基，称圣母。
武则天吃吃地笑起来了，她离开龙椅走来走去。周朝的明主贤君建了座明堂，作为宣明政教之所，我也修了一座明堂，这难道是巧合吗？
这是取重兴周室之意。武承嗣说。
周武王有一个武字，我也有一个武字，这恐怕就是个巧合了。武则天说。
世上没有巧合的事。周兴说，是天命的定规，这种定规是博学鸿儒也无法理解的，武王为周代开国之君，天后也是开国之君，不称国号为周又还能叫什么呢？
你是一个学问家。武则天说。你的名字叫周兴，莫非也是暗合周室重兴之意？
实在是如此。周兴说，正如名字是微臣无法决定一样，太后登基也同样是出于天命，我们请天后顺应天命吧！
几个人一齐向她跪下。
僧怀义站起说，重修的《大云经》记载天后乃佛爷转世，这是神启，天后身上有托附，到世上来拯救万民，这是天命。
来俊臣说，天后，现在是您登基的最好时刻，所有违抗天命反对太后的人都被消灭干净，找不到一个对天后说不字的人了。
哦？武则天说，真有这样的事吗？
现在是众口一辞，万民同心，四境平安。索元礼回答。
那么，好象这一切都由不得我自己罗？武则天走到那块石碑前，抚摸上面的字，说，改年号，就叫永昌吧。
上元节。
街上照例是热闹的场面，但宫内的情形更特别，明堂改称万象神宫正式竣工，武则天被称为“圣母神皇”，举行坐堂仪式。我们看见鼓乐齐鸣，万象神宫豪华到令人眩目的地步，好象金的宫殿。这座宫殿的设计尽量往天上靠拢，它的设计者在这宫里注入了个狂想，努力使地上必朽坏的宫殿模仿天上的灵宫，这种力图体现通天的欲望的宫殿，巍峨到令人生畏的地步，象一座高塔。它的宝座的背景是一尊鎏金大佛，佛中有佛，乃是一个高高悬浮的宝座，等待一位女人上去，由于设计得太高，与朝拜者脱离，所以看上去很不安全。
圣母神皇驾到。一声古怪绵延的吆喝。
武则天被两列宫女牵出来，前头是十僧引路，他们默念如仪。武则天如同梦游一般被牵引，款款移出，直到堂前才慢慢地睁开眼睛，看了宝座一眼。
她象被风刮了一下，一阵哆嗦。
这么高……她摇晃了一下，太高了，看上去有点头晕。
几个人立刻把她扶住。僧怀义趋近对她的耳朵说，天后，你怕什么？你是圣母神皇，我们不敢上去，因为那高高在上的只能是佛爷。
它实在是太高了。武则天颤抖了一下。
十僧齐诵《太云经》，伎乐声也乘机混入，形成一种十分庞杂和怪诞的效果。俄顷，法音起身请武后上座：武太后称圣母神皇，顺应天命，大云经载为佛爷转世投胎，来世间普度众生……
僧怀义和法音搀扶武则天登上台阶，走了一半，僧怀义和法音停下来了。武则天用枯干的声音问道：你们不跟我一起上去吗？
高处不胜寒。法音双手合十。
我们上不去的地方，正是圣母神皇的住处。僧怀义发现武则天象一个胆怯的妇人一样死死拽住他的衣袖，他把她的手掰开。
去吧。他说。