波恩是一个坐落于德国西部、拥有两千多年历史的文化名城。公元1世纪初，罗马军团曾在波恩设立兵营，“波恩”即意为“兵营”。13世纪至18世纪，作为科隆选帝侯国（即有权选举帝王的侯国）的首府长达五百年之久。波恩曾经一度被法国占领，于1815年并入普鲁士。波恩是世界音乐史上著名的胜地。我们所讲的主人公——贝多芬就出生于这个到处充满音符的城市里。
贝多芬的全名是路德维希·凡·贝多芬，他于1770年12月26日出生在波恩的一个破旧阁楼中。但是他的家庭却是音乐世家。
当时，腓特烈大帝登基的时候，贝多芬的祖父和父亲都是宫廷音乐师。他的祖父路德维希·贝多芬担任宫廷歌咏队的指挥和低音歌手，他的父亲约翰却只是才能平庸的宫廷男高音和音乐教师。
贝多芬的祖父在1733年就是一位音乐造诣颇深的风琴家，同时还是一位知名度很高的歌唱家。老路德维希最初是从列日来到波恩，在科隆宫廷的乐队中任职，并在教堂和歌剧院中主唱男低音。老路德维希在波恩生活五个月后就爱上了一位十九岁的德国姑娘，然后他们闪电般地结婚，并且定居在了波恩。
但是，老路德维希的前两个孩子在出生后不久便夭折了，这让他十分担心。直到第三个孩子约翰·凡·贝多芬（即贝多芬的父亲）出生并且健康地活下来，老路德维希这才摆脱了心理上的阴影，又潜心投入了他所热爱的音乐之中。让人有些遗憾的是，在贝多芬的家庭史中，并没有留下关于贝多芬祖母的多少记载，人们只知道她的名字是玛丽娅·约瑟夫·波儿，还知道她特别嗜好是喝酒。当贝多芬的祖父去世后，贝多芬的祖母就被儿子约翰送到波恩的一座教堂里生活。因为约翰和他母亲一样也是一个酒徒，这一嗜好使得贝多芬的家庭经济每况愈下，约翰也就无法满足母亲的需要，只能将她送进教堂。
约翰从小就跟随父亲学习演唱和音乐。但在这种父子之间的教学活动中，约翰却没有像他父亲一样表现出很高的音乐天赋。约翰十六岁时才被允许进入宫廷，在合唱队中担任男中音，或在歌剧中饰演配角。父子俩经常同台演出。但约翰的表现平平，就连老路德维希在最后都否认约翰是自己的儿子。当然，这不是一种血缘关系上的否认，而是对约翰音乐天赋的否定。在音乐界，也没有人承认过约翰的才华。约翰的一生都是在酒杯、无为中度过的。
1767年，当约翰提出要和一个来自爱伦白拉特斯坦的女子凯宛丽丝结婚时，遭到了老路德维希的强烈反对。他声言经过自己的调查，发现凯宛丽丝曾经做过侍女。老路德维希大声地斥责自己的儿子。但是这并未让约翰动摇，他毅然在1767年11月12日和凯宛丽丝结婚。
其实，贝多芬的母亲——凯宛丽丝的命运十分坎坷。十七岁时她嫁给了一个男仆，没有多久，丈夫就死了。艰难的生活迫使她改嫁。但和约翰婚姻也并不完美，婚后不久，她的父母相继去世。
凯宛丽丝似乎瞬间就看清了自己的生活，自己不过是一个外表漂亮的、却没有生活能力的宫廷歌手之妻。而约翰每次从酒店里回来时，总是将钱花得一分不剩。凯宛丽丝陷入了一个十分艰难的生活境地。她既要维持小家庭的生计，又要应付财主和杂货店频频送来的账单，而更难以应付的是生儿育女。从1769—1781年的这十二年时间内，她曾先后生育了六个孩子，但只有三个活了下来。
第一个孩子出生于1769年4月2日，教名为路德维希·马利亚，他只活了六天。第二个孩子生于1770年12月26日，这个孩子就是贝多芬。
但是关于贝多芬的出生却有很多的疑问。
其一是关于他出生时间的争议。贝多芬自认为，他出生的时间是1772年12月，而不是1770年12月，贝多芬一直认为，那些证明他受洗年份的证书是他哥哥路德维希·马利亚的。但是有人认为这是贝多芬的幻觉。
其二是关于他双亲的争议。在1810年的报纸上出现一些传说，有人说贝多芬是一位普鲁士君王的私生子。