法国政府已经统治科西嘉将近十年，深知岛上居民性情强悍，非武力所能制服，便利用怀柔政策，笼络他们。凡是在法国政府机关服务的科西嘉人可以得到种种优待，例如颁发奖金，赐其子弟公费生待遇等等，以改变科西嘉人对法国人的态度。
拿破仑的父亲夏尔因为在法国政府服务多年，而且法国国王路易十六对他印象颇好，因此贵族学校就赠予他的儿女公费生的待遇。
1779年5月，未满10岁的拿破仑得到了公费生的待遇渡海到法国，进入布里埃纳军校，在那里一直攻读到15岁。他的基础教育就是在布里埃纳军校奠定的。
布里埃纳军校的课程包括写作、法语、拉丁语、日耳曼语、历史、地理、数学、图画、舞蹈和剑术。教师中有些人是教士，但是技术性课程主要由世俗教师担任。学校纪律相当严格，五年学习期间除非有令人同情的理由，一概不准请假。
拿破仑深知进入这个学校的不易，因而他非常珍惜这个能挤入法国军官阶层的机会。入校后，他更加如饥似渴地学习。当他换上蓝色制服，红色的边饰，一排白色纽扣，一件白衬里的蓝大衣，红、白、蓝相间，微风轻拂，很是英俊威武。但这里成天阴雨绵绵，营房破旧，纪律严厉，功课枯燥无味。
由于拿破仑沉默寡言加之秉性清高，他的人缘很不好，常有落寞之感。他那略带科西嘉口音的法语常常会引起同学们的讥笑。他的名字在法语里面显得非常怪异，因此他的名字也成了同学们的笑柄，他们轻蔑地称拿破仑为“科西嘉蛮子”。
老师开始时也与同学一样对他怀有敌意，冷眼相待，甚至动辄训斥、惩罚。一天，拿破仑触犯了一位教师，这位教师拿出看家刑罚：让他穿上苦行僧衣，跪在食堂门槛上就餐。拿破仑气得脸色发白，两眼圆睁，争辩道：“先生，我站着吃饭，不下跪！我在家里只对上帝下跪！”该教师使用武力，拿破仑疼得在地上打滚，号啕大哭。
“你不是说只能向上帝下跪吗？”教师怒喝。正闹得不可开交之际，校长走来，阻止了这场体罚，拿破仑终于免遭侮辱。屈辱与敌意迫使他更加发愤读书。他知道只有用功才能使他将来免遭嘲笑和侮辱，才能出人头地，他认为他天生就是当首领的。他沉浸在书的海洋里，常常挑灯夜战。久而久之，拿破仑因过度用功而面容憔悴，以致母亲来探望时一时竟认不出站在面前的是她日思夜想的儿子。母亲心疼儿子，嘱咐他要注意身体。拿破仑倔强地答道：“我不能屈属他人之下！”小小年纪就知道发愤图强，与一班吃喝玩乐的阔少形成鲜明对比。当时，各个军校里放荡行为在蔓延，甚至泛滥成灾。拿破仑生性纯洁、刚强，对这些越轨行为自然十分不齿。在他身上，精神需求比感官需求更重要。拿破仑顽强的性格终于赢得了好几位教师的称赞，也赢得了同学们的尊重。
一个贫苦的幼儿背井离乡，远走他乡，得不到慈母温柔的爱，让人难以忍受的嘲讽戏弄或许足以摧垮一个意志薄弱的孩子，但是对于少年拿破仑来说，反倒增强了他克服困难、维护个性的决心。这位年轻的科西嘉少年从不自暴自弃。他把全部的精力集中在课业上，十四岁的拿破仑在学业上已经小有成就，他的数学、历史和地理的成绩相当好，深得老师的好评。
1784年，拿破仑从就读了五年的布里埃纳军校毕业了，他同四位同学作为士官生被推荐进了巴黎军官学校。
这所军校在法国名声极佳，学校师资阵容强大，课程设置了数学、法文、历史、地理、德文、英文、制图、击剑等，是所培育国家栋梁的学校。
1784年10月21日下午，乘着一辆马车，带着一些破烂而又残缺行装的拿破仑来到了巴黎，开始了在巴黎皇家军官学校的生活。
从他的装束和行李来看，在繁华的巴黎确实是一个土包子。他注视着学校华丽整齐的建筑：哥特式的圆柱镶着金黄色的格子，如同宫殿一般。这里的学生大部分都是法国贵族子弟，他们平时出入都带着自己的随从，穿着华丽的外衣，这些人每天除了跳舞饮酒作乐之外，似乎没有什么其他的特长。
出于对科西嘉的热爱，拿破仑对巴黎和军校学员们的奢侈生活与轻俘学风深恶痛绝，他曾上书学校当局：“学生生活奢侈，所需费用一般家庭殊难承担。学生一旦沉湎于此，返回故乡后将无法适应清淡生活，走上疆场则忍受不住战争之煎熬。所以，校方应严禁学生雇用私人侍从，取消佳宴与华奢服饰，令学生自理生活，食粗劣面包。只有如此，方能造就体格强壮、作战勇敢之军官，令士兵尊重与服从。”
尽管校方对此并未引起足够的重视，但仍然被这位15岁少年如此独树一帜的真知灼见和疾恶如仇的胆识所大大折服。
拿破仑在这里如饥似渴地收取各种知识，并对炮兵学产生了深厚的兴趣。拿破仑基于对社会和政治的极大兴趣以及家中贫困的原因，他用了一年的时间修完了学校规定的三年的必修课程，并且顺利地通过了毕业考试。他提前毕业了。当时的学校鉴定是这样写的：“拿破仑·波拿巴，为人勤奋、谨慎，兴趣广泛，博览群书，酷爱抽象科学，擅长数学、地理；沉默寡言，喜欢独处；任性、高傲、自私、善辩，自尊心强，雄心勃勃，求知欲强，有培养前途。”
1785年9月，16岁的拿破仑被授予了少尉军衔，成为了科西嘉岛第一个从专业军校毕业的正式军官。他肩负着波拿巴家族的希望，他将去实现父亲的梦想。
在许多年后，已成为皇帝的拿破仑曾这样评价他生命中的这一刻，他说：“我一生中最骄傲的那一刻，是被授予少尉军官，因为今天的辉煌正是那一刻的点燃，才使我生命的航船渡入了腾达的航线。”
历史往往具有戏剧性的巧合，巴黎皇家军校这次授予的56名少尉中，波拿巴名列第42名，而在证书上签名的就是日后在断头台身首异处的路易十六。当然，路易十六当时只是例行公事，甚至连波拿巴这个稀奇古怪的名字都不屑一顾。
可是，路易十六万万没有想到，是他的签名为这个无名小卒打开了升迁的机会！