17岁的林肯，长得比一般成人还要高大，有着高高的个子、长长的腿，但他跨着大步走路时的那副样子有点儿滑稽。
开垦地的年轻人，见到这位高瘦个子老是在看书，心中都有点反感。
“哼，有什么了不起！”
“骄傲的家伙！”
在这样的开垦地上，十六七岁已算是成人了。大家都喜欢模仿大人的行为，喝酒就是其中之一。
酒馆里的年轻人，往往为一点小事，就打成一团。因此林肯不喜欢和这些人在一起。
一天，一个年轻人对林肯说；“喂，你的个子虽然高，可是我看你是个懦夫。”
林肯知道他来意不善，不想理他。但是这名年轻人故意挑衅，一直在旁边冷言冷语。
“嘿，你让人家这样说，一点感觉都没有吗？”
一边说着，一边推了一下林肯的肩膀。
一直不说话的林肯，终于站了起来。
“好吧，你打算怎么样？”
林肯卷起衣袖，露出长长的手臂，围观的人看到那么长的手臂，不禁都笑了起来。
那名年轻人吼了一声：“你别神气！”就冲了过来。大家都认为这下子林肯可惨了！
谁知林肯一拳打中对方的脸部，年轻人立刻倒了下去，好半天都爬不起来。
林肯脸上毫无得意的表情，他一声不响地走了。
从此以后，再也没有人敢惹这位高个子了。
林肯仍然继续埋头工作，但是心情总是十分忧闷。因为他书读得愈多，愈觉得自己的知识不够。
想要在社会上立足，必须要有一技之长，或是懂得法律，但是自己什么都没有学过。
难道自己一辈子都要在垦区挖土吗？
林肯很喜欢田里的工作，但他了解这种开垦的工作，必须付出很大的代价。住在荒野的人，有时会受到野兽袭击，有时会被印第安人攻掠。如果暴风雨肆虐，河水泛滥成灾，辛苦开垦的土地就荡然无存。相反的，如果久旱不雨，土地会龟裂，农作物就会全都枯死。
而且在垦区，没有什么学校，小孩子都像原始人一样无知，只知道打架闹事。垦区又没有医生，不幸得了重病，就无药可救，母亲和姐姐就是因此失去了宝贵的生命。
林肯最大的心愿，便是设法使垦区成为较易生存的地方，并改善拓荒者的生活，但这个愿望那时还无法实现。
林肯知道自己已经长大了，必须靠自己的力量生活，于是和父亲商量，到俄亥俄河岸的农场去为人做工赚钱。
这是林肯第一次离开父亲去自力更生。
林肯对田地里的工作可说是驾轻就熟，无论是锄地垦田、打柴挖井、照顾家畜、运货去卖，他都做得很好。
俄亥俄河是密西西比河的支流，虽是支流，却算是一条大河，有很多船只行驶其上。
1826年，林肯17岁时，美国的开垦地已扩大到密西西比河的西面了。
当时的美国，就像是一个不断膨胀的气球，一再地扩张领土，政治与经济也不断地发展。
前面已经说过，美国独立之后，欧洲的移民蜂拥而至。移民最多的时期，是1815年到1816年之间。
林肯尚未出生的前几年，欧洲不断地发生战争。法国皇帝拿破仑（1769—1821）征服了欧洲各国，英国全力对抗拿破仑的军队，终于在1815年获胜。
战争期间，英国自然无暇顾及其他的事，当战争结束后，才猛然发现美国的繁荣，非常震惊。英国想设法阻碍美国的发展，于1813年出兵攻击首都华盛顿。
但是在这个时候，英国内部却发生了问题。
英国农民除了耕地之外，还必须靠纺织羊毛，才足以维持生存。但是纺织品工业化之后，传统的手织业无法与之竞争，农民的收入因而减少，生活更苦，大家都想移民到美国去。虽然政府一再制止，却没有用。
事实上，想移民到美国的，不仅是英国的农民。像荷兰、德国、意大利等地，因为拿破仑的征战，土地遭受严重破坏，农民们也都想去美国发展。
所以，横渡大西洋的船只，从来没有中断过。
肥沃的密西西比河中央平原，敞开了大门，热烈欢迎大量的移民。随着拓荒者数量的增加，河岸两旁形成了许多城市。
这条河流的主流和支流所产的农作物，大多卖给了商人，商人收购了之后，便用船把农产品运到河口的新奥尔良去卖。因为当时还没有铁路，所以一切的货物，都靠船只来运输。
1807年，詹姆士·富尔敦所发明的汽船，以现在的眼光来看，实在是简陋不堪，但是在当时，却是了不起的发明。在船的两侧装置大型水车，靠着水车旋转的力量使船往前走。富尔敦的汽船是在纽约哈得逊河河口试航的，不过，深受汽船恩惠的，却是密西西比河。
普通船从河口到上流，要花上几个星期的时间，有了汽船，几天就可以到了。
林肯就住在俄亥俄河旁，每隔几天，就会看见这种装有水车的汽船驶来，船上、甲板上站满了旅人、移民、商人等。林肯看到汽船，心中难免会有所憧憬。
一天，林肯划着借来的小船停在河边休息，突然跑过来两个人，气喘如牛地对林肯说：“拜托、拜托，我们错过了时间，船已经开了，请你送我们过去好吗？”
他们用手指着停在河中央的大汽船。
林肯义不容辞地把两个人送了过去。
“谢谢！谢谢！终于赶上了，这是渡船费。”
说着，给了林肯两枚5毛钱的硬币。
林肯望着手里的钱，以为自己是在做梦。辛苦工作一天，只能得到35分钱，现在载人一次，就得了一元钱。
本来只晓得埋头工作的林肯，现在终于改变了想法。他立刻买了一艘小船，开始做起船夫来了。
原来这条大街直对着河流，却没有设立码头，想要渡河的人，必须到稍远的下流去搭船。现在这里设了个渡口，大家觉得很方便。
林肯这一招很成功，有时客人太多，他忙都忙不过来。
这位瘦高个子并不像普通的船夫一样，只要生意好就可以了。
他在载客时，经常思索着：“船要做成什么样子，才会走得更快？”
终于让他想出来了。于是林肯很早就起来，趁着清晨还没有客人的时候，到森林里去砍树、锯木，花了几天，做了一艘比原来的船更大、跑得更快的船。然后，把渡口移到客人更多的河岸去。
俄亥俄河恰好是印第安纳州与肯塔基州的河界，林肯是在印第安纳州这边做生意，用船把客人运到肯塔基那边去。他的生意很好，赚了不少钱。
对岸肯塔基州也有船夫，那是一对名叫迪尔的兄弟。
迪尔兄弟见林肯的生意比他们好，心生嫉妒。
一天，两兄弟在对岸向林肯招手，林肯马上把船划过去，想不到一上岸，两兄弟便抓着林肯大骂。
“你抢我们的生意，我要你好看！”
一边说着，想把林肯按到水里去。但是林肯用力一甩，就把他们甩开了。
迪尔兄弟知道敌不过林肯，便说：“你的生意是违法的，我们到警察局去理论。”
林肯便跟着去了。
根据肯塔基州的法律，做渡船生意必须经过政府的同意许可。
一位叫贝特的治安官，先听了迪尔兄弟的控诉，然后听了林肯的陈述。听完之后，他认为林肯是在印第安纳州那边做生意，并未触犯肯塔基州的法律。
迪尔兄弟不得不服从贝特的裁决，心不甘情不愿地走了。
然后，贝特对林肯说：“你不懂法律吗？一个再诚实的人，不懂法律也要吃亏的！”
于是这位治安官告诉林肯一些有关法律方面的事，林肯这才知道国家有国家的法律，而每个州也有自己的法律。保护好人的法律，有时也会被坏人利用。
从此以后，林肯经常到肯塔基州去请教贝特，他的心中，又有了另一个新的憧憬。
处在人际关系复杂的社会里，好人实在容易吃亏。林肯虽还不懂得法律，但是他的心中升起了一股强烈的愿望：“我要尽力保护好人。”
两年之后，林肯19岁时，意外地获得一次长旅途行的机会。
一天，以前曾雇用林肯当店员的杂货店老板肯特利，对林肯说：“你能不能跟我的儿子到新奥尔良去一趟？”
肯特利打算把他在当地收购来的玉米、面粉、咸肉等农产品运到新奥尔良去卖。但是让自己的孩子阿连单独去，他觉得很不放心，特地来找林肯帮忙。
新奥尔良是密西西比河河口附近的城市。从那里顺流而下，需要很多天。一路上有危险的激流和浅滩，而载货的船又必须是平底船，因此很容易搁浅，技术不到家的人根本开不过去。晚上停靠在岸边的时候，说不定还会有强盗来抢劫，因此这种运货的工作，并不是很轻松。
肯特利之所以会想到林肯，是因为林肯诚实可靠，臂力又大，加上又做过船夫，驾船的技术是一流的。
“如果你肯去，我就放心多了。一个月给你8块钱，你觉得如何？”
既可以借此机会到外面去看看，又有报酬可拿，林肯想了想，便答应了下来。
林肯的父亲也对这个月薪8元的工作感到满意，便说：“你就试试看吧。”
于是林肯开始了他拿手的造船工作，前后用了一个多月的时间，终于建造了一艘平底船。
接下来的工作，就是把货物一样样搬到船上去，这个时候林肯的一颗心，早就飞到新奥尔良去了。
这个季节正是冬末春初，河岸两旁有一些积雪。
货物装载完毕之后，林肯和阿连便满怀希望地上路了。他们顺流而下，很快驶离村落。
虽然风还很冷，但是天空晴朗，阳光洒在身上有种暖洋洋的感觉。林肯撑着长长的竹竿站在船尾，心情很是愉快。
没想到第一天就出了问题。
船搁浅了！
船头翘了起来，船尾低下，逐渐下沉。
船上的货物全是农产品，要是浸了水，就糟了。阿连万分紧张。于是两个人跳下河，拼命推船，但是船仍然不动，两个人无计可施，只好回到船上，拼命把船上的积水舀出来。
夜越来越深了。
林肯和阿连就这样舀了一夜的水。
第二天早上，河边垦荒的人划船过来时，这只船的船尾已沉得和水面相平了。
林肯看见有船驶近，立刻停下了舀水的工作。河岸上围观的人冷眼看着，不知道这位瘦高个子要做什么。
林肯待那只船靠过来后，便飞快地把自己船上的货搬过去，不一会儿船变轻了，船尾渐渐往上浮。林肯立刻又把船尾的货移往船头，船头渐渐地低下去，整艘船就慢慢平浮在水面了。
林肯见状，便低头开始在船尾凿洞。
“哎呀！他干什么？”
看的人不禁目瞪口呆。
林肯打好了洞，又把货物移一些到船尾去，船尾略往下斜，船上的积水便全从那个洞流了出去。林肯立刻把洞塞起来，然后跃入水中推船，不一会，船就离开了搁浅处。
“哗！”
看热闹的人都发出了欢呼。林肯一上岸，大家都围住他，七嘴八舌地赞美。这位质朴的青年，觉得不好意思，连耳根都红了。
获救的船经过一番整顿，当天就出发了。
第三天，他们进入了主流密西西比河。河面又宽又广，两岸连接着一望无际的大平原，远处是平原与天空交接的地平线，显得壮阔无比。
林肯小心地撑着船，到处都有激流，但他都巧妙地闪过了。晚上他们就把船靠在河边休息，十分惬意。
愈往下游走，天气愈暖和。
这时候，出现在河岸两边的，是无边无际的棉花田。
肯塔基州和印第安纳州到处是高山、山谷、丘陵和森林。同样是美国的领土，景色却迥然不同。
一向生长在山地的林肯，心中很是惊奇。
差不多过了一个月，林肯一行人航行一千多公里，终于来到了新奥尔良。
在这个异常繁荣的港口里，林肯首次见到海洋。
港口泊着无数的船只，大得惊人的汽船、三支桅杆的帆船和无数小船都穿梭于其间。排列在一旁的船只既整齐又壮观，桅杆林立，好看极了！
许许多多的码头工人在装货、卸货，来来往往的马车、熙熙攘攘的人群，再加上进港船只的汽笛声、小贩的叫卖声，构成了一幅热闹繁华的图画。
新奥尔良原是法国殖民地路易斯安那州的中心，这个州是美国在1803年向法国买下来的，从此以后便成为美国南部的第一大都市。