开拓者的生活，可以说是坚苦卓绝。他们砍伐森林，建造简陋的圆木小屋，在已开垦的耕地上种植玉米，可是收成并不好。
男人们只要有时间，就要到森林狩猎，因为鸟和兽肉是他们最重要的食物。
无论衣服或鞋子，都是用兽皮自行缝制的。盘子、刀、叉等，也要自己动手制作。他们用打火石起火，然后在地炉上烹调食物。
每当棉花采收时，人们就把它纺成纱，织成布，并且用自己制造的针缝成衣服。妇女们除了要制作蜡烛及奶油外，还要腌渍肉类及饲养家畜，无论男女，都没有空闲的时间。他们如果偷懒一天，当天的生活就会成问题。
森林中有无数的鸟类和野兽，所以食物不会匮乏。偶尔，人们也会遭受熊或美洲狮等猛兽的袭击，出现人畜伤亡的事件。然而，比猛兽更可怕的，却是当地的印第安人。
早在很久以前，就有褐色皮肤的人种居住在这片辽阔的土地上，欧洲人抵达此地之后，就称这些人为印第安人。
他们把辽阔的森林和草原当成自己的财产，他们视爱好自由和平的移民为侵略者。
当移民愈来愈多、开垦的土地愈来愈广时，印第安人的生活场所也相对愈来愈小了。正如名著《摩比肯族的末日》所叙述的一样，印第安部族的生活日益艰苦，而且已逐渐被逼上绝灭之途了。
随着新英格兰、宾夕法尼亚及弗吉尼亚的开拓，来自英国本土的人，愈来愈多。不仅是英国人，来自荷兰等北欧各国的移民，也逐年增加，出入的船只频繁，使纽约港显得格外拥挤。
这块保持大自然原貌的新大陆，到处充满生机，到处都是等待人们前来开发的乐土。因此，向往自由天地以及因破产而无法谋生的人，都陆续渡过大西洋，来到这一片待开发的土地。
从英国人开始移民以来，大约经过130年后，纽约、波士顿及费城，都已发展成为相当繁华的城市。森林中的开拓地，已不再是荒凉的村落，除非极其贫穷的人，否则没有人肯居住圆木小屋了。此外，在弗吉尼亚栽培的烟草也获得丰收，能够运回英格兰本土贩卖了。
于是，在年轻的一辈中，产生了一股开发新土地的热潮。他们放弃已经能够生活的村落，又迁移到另一块尚未开发的土地上去。
他们想要体验祖辈们创业垦荒的生活，何况，广阔无边的大自然，总是在向年轻人招手。
这些拓荒者通常是由几个家族组成一个团体（有时仅由一个家族组成），他们为了寻找新土地，会有持续半年或一年的长期旅程。
女人及小孩子都搭乘篷车，男人则骑在马背上，一边赶着数十头的牛或羊，一边由森林到草原，或者由草原到森林继续向西前进。
太阳西沉前，他们就把四五辆篷车围成圆形，将家畜包围住。在途中捕获的火鸡、鸽子及鹿等，就是晚餐的佳肴。男人们则燃起熊熊的营火，担任守夜的工作。
这种旅程多半是在春天到夏天之间进行。这个时候，原野上盛开着花朵，河中也有成群的鲑鱼。
然而，目的地的情况如何，却不得而知，他们唯有继续地前进、前进。
在漫长的旅途中，一旦发现有野兽栖息的土地时，就在那儿兴建小屋，当时的那种快乐，实在是难以形容的。
像水往低处流一样，人们一窝蜂地向未开发的森林或草原扩展。目前的南北卡罗来纳州的平原，就是这些开拓者血汗的成果。
他们以人定胜天的毅力，在这片广阔无边的未开发的土地上，不断地向西前进。只要有土地就有希望，这种西进的精神，后来就汇聚成美国人民的气质，成为美国社会不断进步的原动力。
当英国移民从北美不断地向西部地区扩展之际，抵达加拿大北部的法国人，也不断地向内陆推进。
如前文所述，加拿大的法国人多数是兽皮商人，为了收购兽皮就必须与印第安人进行交易，所以这些人也称得上是冒险家。
这些法国人大都沿着圣罗伦斯河上游前进，而抵达五大湖区。
当时，有一位既是商人也是探险家的拉萨尔（1643—1687），横渡密西根湖，在抵达其南方的大平原时，发现了一条水源丰富的河川，于是请印第安人划船顺着河流南下。
沿途中，河面愈来愈宽，这就是流经北美中部大平原的密西西比河。
1682年，拉萨尔终于抵达河口，然后，向大家宣布：“密西西比河及其支流流域，都是法国的领土。”
可是，在这块相当于整个欧洲面积的辽阔土地上，却没有一个法国人定居。换句话说，只有拉萨尔知道这条密西西比河而已。这一片土地与严寒的加拿大不同，很适合耕作，就这样，这片土地变成法国的领地了。
接着，那些收购兽皮的法国商人，一窝蜂地前来，不到三十年时间，就在今日的新奥尔良聚居了起来。
在北美，法国人利用印第安人去骚扰英国的殖民地，其中受害最大的，就是靠近五大湖区的弗吉尼亚殖民地。
开拓者们都团结一致，以枪代替锄头，一再地与法军作战，终于在1754年阻拦住法军的入侵。换句话说，殖民地的人虽没有本国军队的支援，却仍能固守自己的土地。
这个时候，来自英国的殖民地人口已超过两百万，这距离约翰·史密斯带领移民开拓之时，只有150年的时间而已。
当时，东部的平原依旧被一片原始森林覆盖着，传说在阿利根尼山的那边，仅有一块辽阔的土地。
1770年，有一个人独自前往阿利根尼山探险，他就是美国开拓英雄之一的丹尼尔（1734—1820）。
据说，当年丹尼尔在山那边的肯塔基高原上，曾发现数万头的野牛群，并为此胆战心惊。
后来，殖民地虽然已经独立了，可是这一带仍属于野兽的天下。
这些荒僻而肥沃的土地确实是拓荒者的天地，这里只要两美元就能买到一英亩土地。拓荒之路是艰辛的，却是充满诱惑力的。越来越多的移民沿着俄亥俄河流域涌向西部，以每英亩两美元的价格获得土地，然后用汗水将它们开垦成肥沃的耕地。小林肯一家的生活经历就是这些拓荒者家庭中的一个缩影。生活给了他们艰辛和痛苦，也给了他们无穷的勇气和毅力。