运输船舶在19世纪70年代以前，都是客货混装的。英国人丘纳德和伊士梅于1870年创办丘纳德汽船公司和白星汽船公司，并在英国和北美之间航线上开辟旅行条件舒适的客船航班，豪华客船“海洋”号航行成功。在此之后，各国相继建造大型豪华客船，航行于大西洋航线和东方航线上。19世纪80年代，已有载客千人以上，载重万吨以上，航速也超过20海里／小时的豪华客船。20世纪30年代，大型远洋客船的建造达到高潮，比如说建造在这个时期著名的“玛丽皇后”号、“伊丽莎白皇后”号和“诺曼底”号。它们的载重量都在8万吨以上，主机为汽轮机，功率16万马力，航速超过30海里／小时。第二次世界大战以后，建造大型远洋客船的势头又恢复了，到了20世纪60年代，因远程喷气式客机的兴起才停止下来。大型远洋客船的建造，大大推动了造船科学技术的发展，同时也使某些保障航行安全的法规逐步建立和完善。比如1912年“泰坦尼克”号海难事件导致了后来国际海上人命安全公约的签订。
