第二次世界大战后，大批旧式舰艇逐步退出历史的舞台，只有少数旧式舰艇进行了现代化改装。舰艇得到了大力发展，并逐渐步入现代化阶段，这其实从很大程度上是得益于舰载武器、动力装置、电子设备、造船材料和工艺的迅速发展。20世纪50年代初期，航空母舰开始装备喷气式飞机和机载核武器，冰采用斜角甲板、新式起飞弹射器、升降机、降落拦阻装置和助降系统。
世纪50年代中期，第一艘核潜艇“鹦鹉螺”号建成并开始服役。50年代末期，导弹开始装备到大、中型舰艇；反潜舰艇、登陆作战舰艇得到进一步发展。60年代，出现新型导弹巡洋舰、导弹驱逐舰、导弹护卫舰、战略导弹核潜艇、核动力航空母舰、直升机母舰、两栖攻击舰、猎雷舰、遥控扫雷艇。1967年第三次中东战争后，导弹艇的发展受到许多国家的普遍重视，出现了导弹卫星跟踪测量船、卫星通信船、武器和设备试验船等，航行补给船、海洋调查船和电子侦察船在技术上也有新的发展；直升机开始普遍装备大、中型水面舰艇；军用快艇开始装备燃气轮机动力装置并采用水翼和气垫技术。70年代以后，导弹已成为战斗舰艇的主要武器，还出现了搭载垂直／短距起落飞机的航空母舰、多用途航空母舰以及通用两栖攻击舰等；大、中型舰艇普遍搭载直升机，战斗舰艇普遍装有指挥控制自动化系统和火控系统，燃气轮机已为水面舰艇广泛采用；舰艇各系统的自动化程度普遍提高，舰艇隐身技术开始得到应用，模块化造船工艺也日趋完善。
自20世纪50年代起，中国海军研制成一批巡逻艇，随后引进技术资料和部分装备，建成一批护卫舰、潜艇、扫雷舰、猎潜艇和鱼雷艇。到60年代初，海军舰艇和武器装备进入全面自行研制阶段。1962年建成“62”型护卫艇。1964年，建成“037”型猎潜艇。1966年建成火炮护卫舰、水翼鱼雷艇、导弹艇。1971年建成“051”型导弹驱逐舰。1974年，建成“053K”型导弹护卫舰；1974年8月第一艘核潜艇建成并服役。70年代以后，还建成了各种类型的舰艇，比如战略导弹核潜艇、全封闭新型导弹护卫舰、中型和大型登陆舰、气垫登陆艇、航行补给船、航天测量船、防险救生船、海洋调查船、侦察船、工程船等。