鉴真是我国唐代律宗僧人。俗姓淳于，扬州江阳县（今江苏扬州）人。鉴真晚年曾受日僧礼请，东渡传律，履险犯难，双目失明，终于抵达奈良。对传播佛教与盛唐文化上做出巨大的历史功绩，被誉为“日本律宗初祖”。
鉴真在14岁时被智满收为沙弥，配居大云寺。神龙元年，也就是公元705年，依道岸律师受菩萨戒。景龙元年，出游洛阳，继至长安。次年在长安实际寺依恒景律师受具足戒。巡游两京，究学三藏。对于律藏，造诣尤深。为他授戒的道岸、恒景。都是律学的一时名德，同时又是南山宗开创人道宣律师的再传弟子。他的律学，虽师承南山宗，但他并不持一家之见。唐代律学，除了独占优势的南山宗外，还有相州日光寺法砺的相部宗和西太原寺怀素的东塔宗，一时鼎足而三。其后，鉴真东渡日本携带的律学典籍则兼及后者两宗。在传授中又以法砺的《四分律疏》、定宾（属相部宗）的《饰宗义记》与道宣的《行事钞》三书为主，尤以法砺、定宾所著两书为重点。
在佛教建筑、雕塑等方面，他也颇有建树。根据《唐大和上东征传》记载，鉴真后归淮南，教授戒律，“讲授之间，造立寺舍，……造佛菩萨像，其数无量”。在医药学方面，博达多能，品鉴极精，曾主持过大云寺的悲田院，为人治病，亲自为病者煎调药物，医道非常高。
天宝元年，日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府的委托。聘请他去日传戒，鉴真欣然答应，从当年开始至天宝七载，先后5次率众东渡，但是因天时、人事不利，均告失败；尤其是第五次遭到恶风怒涛的袭击，在海上漂了14天，最后漂到海南岛的振州（今崖县）。返途经过端州时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但他东渡弘法之志弥坚，从未动摇。天宝十二载第六次东渡，终于到达了日本九州，次年二月至平城京（今奈良）。
坐像在日本，鉴真受到朝野盛大的欢迎。还被尊为日本律宗初祖。在营造、塑像、壁画等方面，他与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平时代艺术高潮的形成，增添了异彩。比如唐招提寺建筑群，都是鉴真及其弟子留下的杰作。整个结构和装饰，都体现了唐代建筑的特色，还是日本现存天平时代最大最美的建筑。鉴真去世前，弟子们还采用最新技艺——干漆夹，为他制作了一座写真坐像。在日本被奉为国宝。1980年2月，为了增进两国人民世代友好的情谊，日中友好团体曾将该坐像送回北京、扬州两地供中国人民和佛教徒瞻礼。鉴真及其弟子大都擅长书法，去日时携带王羲之、王献之父子真迹，影响很大，至今许多日本人民还热爱中国的书法艺术。当时日本的佛典，大多是从朝鲜传人，由于是口授、手抄，因此难免会存在一些错误。根据《续日本纪》记载，日本天皇曾为了此事专门委托鉴真来校正经疏错误。在对日本人民最突出的贡献上，鉴真对医药学知识的传授也是非常重要的一个方面，因此鉴真曾被日本人民奉为医药始祖。此外，日本豆腐业、饮食业、酿造业等也认为其行业技艺均为鉴真所授。