上古时期，五谷、杂草、药物、百花都长在一起，哪些是可以吃的粮食，哪些是可以治病的草药，谁也分不清楚。百姓们只好继续靠打猎过日子，打不到猎物时，人们就只好饿肚子。而且一旦生病，他们就只能眼睁睁地等死。
部落首领神农氏看到人们活活饿死或病死的情景，心里十分难过，决心为百姓找到可以充饥的粮食和治病的草药。于是，他带着几个臣民出发了。他们走了四十九天，来到了一个神奇的地方。这里的高山一峰接一峰，峡谷一条连一条，山上长满奇花畀旱。于是，神农氏带领大家进了峡谷，来到一座大山脚下。这座山直插云霄，四面都是陡峭的山崖，崖上长满了青苔，根本没法爬上去。臣民们劝他回去，神衣氏非帘坚决地摇了摇头。他上下打量着高山，竭力寻找上山的办法。冥思苦想了很久，神农氏突然大声喊道：“有法子了！”他向臣民们说出想法后，便立刻带领着他们砍树木、割滕条，靠着山崖搭成架子。他们一天往上搭一层，从春天搭到夏天，从秋天搭到冬天，整整搭了一年，才搭到山顶。他们小心翼翼地攀登木架，终于到了山顶。
山上长满了五颜六色的花草。神农氏高兴极了，他相信，这些花草中一定有可充饥的，也一定有能治病的。从这天起，他就勇敢地尝各种花草，并把结果详细记录下来。
有一次，神农氏尝了一棵样子很奇怪的草，立刻一头栽倒在地。臣民们赶紧把他扶起来，他已经不会说话了，只能吃力地指指前面一棵红亮亮的灵芝草，又指指自己的嘴巴。有人把灵芝草喂到他嘴里，他吃了之后，毒气立刻解了。他赶紧记下这种草的毒性，以及灵芝的解毒功效。
就这样，尝完一山花草，神农氏又到另一山去尝，足迹踏遍了这里的山山岭岭。最后，他尝出了麦、稻、谷子、黍子和很多能充饥的豆类，这就是后来的“五谷”；还尝出了三百六十五种草药，写成了《本草经》。
很多年后，神农氏带着采摘到的草药和种子准备下山去，却发现上山时搭的木架落地生根，竟然长成了一片林海。这时，天空中突然飞来一群白鹤，把他和几位臣民都接上天庭去了。后来，为了纪念神农氏的功绩，老百姓便把这片林海取名为“神农架”。