清明节起源于春秋战国时期。相传，晋献公的儿子重耳年轻时曾受到晋献公妃子的迫害，为了躲避迫害，他在外流亡了好长一段时间。流亡期间，重耳经受了种种磨难。当初跟他一起出逃的臣子，大部分都先后离他而去，只有几个忠心耿耿的人，还一直跟随着他，其中就有一个叫介子推的人。
有一天，重耳他们逃到了一个荒无人烟的地方。重耳又累又饿，连站起来的力气都没有了。随臣们到处找吃的，可是找了半天都没有找到任何可以用来充。饥的东西。
大家都焦急万分。正在这时，介子推偷偷地跑到远处，用匕首从自己的大腿上割了一块肉，然后煮成肉汤，端回来递给重耳吃。重耳吃了之后，渐渐地恢复了精神。当他知道自己吃的是芥子推身上的肉时，不禁感动得热泪盈眶。
年后，重耳重新回到晋国，并且做了国君，他就是历史上有名的晋文公。晋文公即位后，对那些和他同甘共苦的臣子大加奖赏，可唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他去向晋文公讨赏。但介子推对那些争功讨赏的人非常鄙夷，于是就打点好行装，悄悄地和母亲一起到绵山隐居去了。
晋文公听说这件事后，后悔极了，连忙亲自率领御林军上绵山寸找介子推，请他回来。但绵山山高路险，树木茂密，要找到介子推和他的母亲实在太难了！这时，有人出王意说：“我们可以采取用火烧山的办法采找介子推。我们从三面点火，只留出一面来给介子推逃生。到时候，介子推被火逼得无处藏身，肯定会自己走出来。”大家一听，觉得这个办法可行，纷纷表示赞成。
于是，晋文公下令放火烧山，大火烧了三天三夜。可是直到大火熄灭，他们还是不见介子推出来。大家上山一看，才发现介子推和母亲死在了一棵烧焦的大柳树旁。晋文公见状，对着介子推的尸体哭拜了好长时间，然后又把他们母子俩都安葬在了这棵柳树下。
第二年，晋文公与群臣上绵山去祭奠介子推。到了介子推的坟前，晋文公看见那棵老柳树居然复活了，绿色的树枝正在随风摇曳。于是，他走到柳树跟前，掐了一条柳枝，编成一个圈儿戴在了头上。群臣见了，也都学着晋文公的样子，折下柳枝，编成圈儿戴在了头上。
祭扫完毕后，晋文公把这棵老柳树赐名为“清明柳”，还把这天定为清明节。由此，民间清明插柳的习俗就形成了。