过去皇帝有过失，忠臣还会加以规劝，现在是你做了错事，做臣子跟着做，人人只知道拍马屁，没有一个人肯对你说真话，这不太危险了吗！
嘉靖还没有把全文看完，就已经气得把奏疏掷于地下，手足发抖，满面通红，连呼左右快把海瑞抓来，不要让他跑了。当时太监黄锦在旁回答：
“此人素有痴名，听说他上疏时自知触犯当死，已先买一棺，与妻子诀别，准备待罪于朝，故绝不会逃走。”
嘉靖听了这几句话，沉默良久，再把奏疏拾起来重看，叹口气说：
“此人之忠，比得上商朝的比干，难道要逼我当纣王吗？”
嘉靖的心潮起伏可想而知。由于海瑞不怕死的表现，他相信海瑞是一片忠心。要他接受意见，翻然悔悟，从善如流，他又绝对做不到；还算他知道纣王杀比干的故事，让他立杀海瑞，使自己成为纣王，他又不甘心；海瑞揭了他那么多的短处，说到他的许多痛处，要他高抬贵手，放过海瑞，他又无此大量。想来想去，举棋不定，最后他把海瑞关进监牢，还没有来得及处理，他自己就病倒了，而且一病不起。他的死因，主要是服了方士王金的长生不老之药，中毒而死。当然，对于心胸狭窄的嘉靖，海瑞的一顿痛骂，也是促成他早死的原因之一。嘉靖既死，其子隆庆继位，随即释放海瑞，官复原职。自认为必死无疑的海瑞，居然和死神擦肩而过。
清代的王国宪在《海瑞年谱》中说：海瑞的奏疏一上，“一日而直声震天下，上自九重，下及薄海内外，无不知有海主事（当时海瑞的官职为户部主事）也。”
一生都为反贪忙
大难不死的海瑞反贪污、反腐败的决心更大了，劲头也更大了。他向新皇帝请求外放，1569年5月，隆庆把海瑞提升为右佥都御史，以钦差大臣总督粮道巡抚应天10府。海瑞在到任之前，大张旗鼓地出了告示，说明自己此行一定要“革黜贪官污吏，搏击豪强，矫革浮淫，厘正宿弊”，也就是说，要向贪污腐败现象宣战。告示一出，吓得这10个府之内的贪官、豪强胆战心惊。他们知道这位海青天连皇帝都不怕，还怕什么！一旦撞在他的刀口上，绝对没有好结果，于是纷纷做了准备。有的官员辞官不做，告老还乡；有的官员四出活动，请调他省；有的官员甚至弃官而逃，到外地去暂避风头；有的豪强暂时闭门不出；有的豪强携带细软避走他乡；有的豪强从此收敛，把原来漆成红色的大门一夜之夜改漆黑色。老百姓则奔走相告，额手称庆，成群结队出来迎接这位能够为民伸冤的海大人。
海瑞在应天巡抚任内所取得的最大的政绩是勒令乡官退田，实现均田均税。他所到之处，老百姓告状的特别多。告状的内容大部分是乡官夺产，老百姓田产被夺，无以为生。经过调查，他发现在松江一带占田最多的是曾任国家首辅的徐阶一家。这一严酷的事实对他出了一个大难题，因为徐阶对他有恩，他在被关押时，徐阶一再出力保他。他被释放之后，徐阶又尽力推荐他。如果他顾念徐阶的恩情，对徐家占田的事也可以睁一只眼闭一只眼，轻轻放过。但是这样不打老虎，只打苍蝇，怎能令人心服！国家法令又怎能贯彻实行！海瑞当机立断，他先去拜望已经退休在家的徐阶，感谢救助之恩。然后向徐阶告罪，说明退田之事必须依法办理，难以徇私。处理的结果，徐家侵占的田地全部退了出来，徐阶的三个儿子因为横行乡里，都被惩治，徐 、徐琨判罪充军，徐瑛革职为民。消息传开，有人佩服他秉公执法，不讲私情；有人指责他过河拆桥，忘恩负义。广大的老百姓欢声雷动，因这次退田而受惠的人家，纷纷写了海青天的牌位供在家里，朝夕焚香膜拜。海瑞做事雷厉风行，这本是应该的。但是在一段时间里，引起许多矛盾激化，各方面纷纷告状，使得新皇帝穷于应付，只好把海瑞的职务调动，让他当个闲官。
后来，时局有了很大的变化。隆庆在位不过6年就病死了，传位给儿子朱翊钧，年号万历。万历继位的时候还是个小孩子，一切听命于首辅大臣张居正。张居正是个铁腕人物，做事负责任，有决断，但是不免有些作威作福，欢喜别人阿谀逢迎，对于非常耿直的人，并无好感。海瑞性格刚强，认定该做的事就要做到底，撞了南墙也不回头。对于周围环境，人事关系，一律不管不顾。因此有很多人恨他，怕他，不敢接近他。他虽然做出了政绩，得到老百姓的爱戴，但是在官场上却得罪了一大批人，经常受到中伤。在张居正考核各级官员的时候，就听不到对海瑞的好评。因此，在张居正当权的十多年中间，海瑞受到排挤，他自己又不愿意多加解释，所以就罢官闲居。
闲居期间，他只在家乡教几个生徒，闭户读书，倒也自得其乐。张居正死后，他又得到重用。1585年，万历任他为南京的吏部右侍郎，右佥都御史，让他管人事，管监察，发挥自己的专长，再去反贪污，反腐败。上任之日，南京的老百姓万人空巷，都来迎接。许多贪官污吏听说闲居了十余年的海青天东山再起，都不禁连打几个寒噤，相诫迅速收敛，以免惹火烧身。海瑞还向皇帝上书，主张对大贪官处以剥皮实草的酷刑。明初的朱元璋曾经用过这种刑罚。所谓“剥皮实草”就是把人的皮剥下来，肚子里装上稻草，成为标本的样子。恢复这样的酷刑当然已经不合时宜，但是由此可见海瑞对贪官的痛恨。海瑞堪称贪官的克星。
1587年，73岁的海瑞在南京任上病故。在他一生最后的两年中，他仍然努力不懈地去惩治贪污，平反冤狱。他去世的那一天，老百姓奔走相告，哭声震天，全城罢市。他的灵柩被运回海南，当时“丧出江上，白衣冠送者夹岸，哭而奠者百里不绝，家家绘像祭之”。
骂皇帝的事业后继有人
在这个世界上，不管是多么艰难多么危险的事，只要有人开了头，也就会有人看样学样，效法起来。海瑞骂了皇帝，不但没有获罪，还得了个好名声。这件事让许多言官受到鼓舞。海瑞骂的是嘉靖。后来的万历所作所为也和嘉靖差不多，长期不坐朝，不理事。更有甚者，该他管的国家大事他不管，不该他管的小事，他偏要去管，居然闹出了皇帝本人直接受贿的大笑话。万历十六年（1588），也就是海瑞去世的第二年，言官李沂上疏，直接揭发皇帝本人接受贿赂，包庇太监张鲸的罪行。因为事实具在，无可掩盖，朝野上下，到处流传，可以说是国家的体面，皇帝的尊严，扫地以尽。
次年，即1589年冬，大理评事 于仁又大胆上疏，直指皇帝患有“酒色财气”四大毛病。他说：正因为皇帝嗜酒贪杯、荒淫好色、敛财好货、任性使气，长期沉溺于深宫之中，不理政事，不听经筵（听大臣讲治国之道），使得国事日非，危险之至。这份奏疏写得十分激烈，真是一篇嬉笑怒骂的好文章。万历看了，大为震怒，就在宫中召见当时的首辅大学士申时行，把这份奏疏拿给他看，要他严办于仁。申时行看了之后，劝说皇帝对此事万万不可声张。如果流传出去，让外面的臣民知道了，信以为真，那将影响皇帝的名誉，非同小可。万历问他应该如何处理，他就为皇帝出了一个万全的主意。对于 于仁，暗中示意其引疾辞职，回家养老，不予追究，不了了之。对于这份奏疏，可以“留中不发”。（所谓“留中不发”，就是把难于处理、难于批答的奏疏一律留存于档案中，再不过问。）
海瑞骂皇帝这件大事虽然前无古人，但是后有来者，对于一些昏君庸臣，就是该骂。骂，不一定能够解决问题，但是总能起到一些作用，也就是说骂总比不骂好。能够骂得皇帝不敢声张，也算是骂出威风来了。
在海南，听到有关海瑞的传说是很不少的。有个传说是：海瑞在他老家琼山的祖业只有十几亩薄田，此外并无任何财产。他罢官回家教书的时候，听说有人冒他的名买田放债，他火冒三丈，就写信给琼州知府，请求彻查此事。信中说：“我的薪俸所入，仅足日用，无余钱可以放贷；田产除祖业外，从未购入一亩一分。外间所传，都是假话，请求一查，以正视听。”知府早知他的名声，终于接受他的请求，查了个一清二白。
又据说他在临终时留下遗言：抬他棺材的人抬到实在抬不动的时候，可以就地下葬，不一定要抬回海南。后来把他的棺材抬到海口市西郊的时候，杠子断了，于是就地下葬，这就是现在的海瑞墓。海瑞墓地处交通要道，车辆往来频繁，一点也不寂寞。他留下这一遗言，不外是说人间到处有青山，埋骨何必桑梓地，是不愿意过分麻烦别人之意。
千秋共仰老天真
对于海瑞其人，当时就已经盖棺论定：他是一位大清官、南包公。千古清官，北有包拯，南有海瑞，所以把他称为南包公。在民间的说书场上，既有包公案，又有海公案，他们都是老百姓永远不会忘记的人物。
时间已经过去了400多年，大家对于海瑞有什么新的评价没有？有。在没有说出新评价的内容之前，请读者先看看以下两则寓言。
一则是老寓言“精卫填海”。相传炎帝之女名女娃，游于东海，失足溺死。其魂魄化为一鸟，名曰精卫，经常衔西山木石以填东海，希望把海填平。有人说：海瑞就是精卫，他反贪反腐的精神可嘉，但是效果有限，因为贪污腐败的东海是填不平的。
一则是新寓言。说是某处森林失火，烈焰腾空，长期生活在森林中的鸟兽纷纷逃命，只有一只小鸟舍不得自己长期栖息的这片森林，要想救火。她飞向附近的水塘，用自己小小的翅膀蘸起一点水来，洒向熊熊大火。这样冒着生命的危险一次又一次地去扑救，大火照样燃烧。有人说：海瑞就是这只小鸟。海瑞忠于明王朝，希望通过自己的反贪反腐来努力挽救明王朝的覆亡，但是他的力量太小，救不了这场大火。其志可嘉，其情可悯，他的努力解决不了问题。
很凑巧，人们通过这两则寓言，都把海瑞比做一只小鸟，赞赏他的努力，惋惜他的劳而无功，觉得他是在白忙。
对于这种新的评价，笔者不敢赞同。在专制王朝一片死气沉沉的气氛之中，能够出现这样一位“老天真”，拍案而起，挺身而斗（斗贪污，斗腐败），这应该是大好事。在一片唯唯诺诺的歌颂声中，能有海瑞这样胆大包天的人敢爱（爱老百姓）、敢恨（恨贪官、恨豪强）、敢说（敢于痛论时弊）、敢骂（痛骂昏庸的皇帝），应该说是难能可贵的。海瑞是说得少，做得多，做的都是惩治贪污、平反冤狱等等实事，每做一事都给老百姓带来了看得见、摸得着的实惠，这些事难道不值得做？万丈高楼从地起，世界上任何伟大的事业不都是从眼前的一件件小事做起的么！海瑞所做的并不是小事，也不是白忙，其影响显而易见。在当时，他的《治安疏》一拿出来，“一日而直声震天下”，激动人心，振聋发聩，在那暮气沉沉的时代里，起到了警钟长鸣的作用。对后世，他那眼睛里揉不得沙子的倔强性格，他那雷厉风行而又一丝不苟认真负责的办事精神，不论在什么时代，都能成为大家学习的榜样。从笔者看来，他并不是一只可怜巴巴的小鸟，而是一只无私无畏敢于翱翔于暴风雨中的雄鹰。这个倔强的老头子说话、办事都显得傻乎乎的，却是一位颇有可爱之处的老天真。他提出对大贪官恢复剥皮酷刑的建议虽然不免过火，不合时宜，却也如实地反映了他那嫉恶如仇的天真性格。这种人从古到今都太少了。正是：
为除时弊不顾身，
舍命上书见精神；
敢爱敢恨复敢骂，
千秋同仰老天真！