清官不是劳动模范，也不是名模，从古到今，从来没有评选过，何来“天下清官第一”？这话是清初的康熙在1681年接见直隶巡抚于成龙时所说的。因为于成龙一生清廉，颇有政声，康熙对他公开褒奖，给了他这么一个光荣的头衔。
于成龙（1616—1684），字北溟，山西永宁人。他是明末崇祯年间的贡生。在明清之际的全国大动乱中，他一直未能走上仕途。他直到45岁的时候，才获得一个远走广西出任县令的机会。从此他就勇于任事，尽职尽责，而且一尘不染、两袖清风，成为远近闻名的大清官。1684年，他病逝于江南总督任上，年68岁。他一生并没有什么大的功劳，大的建树，只不过是一直清清白白做官，小心翼翼做事而已。康熙称他为“天下清官第一”的时候，他已经是65岁的老人。康熙为什么在他的垂暮之年还这样大张旗鼓地表扬他，其中自有原因。
清王朝自从1644年被汉奸吴三桂引进北京，鸠占鹊巢之后，就一直推行“以汉制汉”的国策。当时建立清王朝的满族（女真人）人口总数最高估计不会超过100万，而明王朝统治地区的人口总数至少在1亿以上，双方人口不成比例。依靠清军去征服全国，绝对办不到。所以入关之后，清王朝一直利用四大降将———吴三桂、耿仲明、孔有德、尚可喜去打头阵，追击明军和农民军的主力，反正作战双方都以汉人为主，打死得再多也不心疼。而用八旗兵到繁华地区去攻城略地，对老百姓作战，伤亡不大，又有美女玉帛可掠，扬州十日、嘉定三屠，就是在这种情况下造成的。
中国的地方是太大了，清军兵力到底有限，包括满洲八旗、汉军八旗（最早降清的汉人所组成的军队）、绿营兵（入关以后用汉人组建的军队）一共才几十万人，以如此有限的兵力征服并且统治如此广阔的国土，困难重重。清初录用一大批汉人知识分子到边远地区去当地方官，实际上就有派他们去“抚民”，达到不用军队不耗粮饷就可以“抚定”地方，早日巩固在全国的统治地位的目的。
清初的40年，战争不断，清王朝在自己的统治还未巩固之前，根本顾不上收揽民心。一切活动，一是为打胜仗，消灭异己；二是为占地方，巩固统治。只有在征服全国的战事大致结束以后，才能开始进行树立道德楷模、匡正社会风气的工作。康熙褒称于成龙为“天下清官第一”的那一年，也正是三藩之乱全平的那年。
也就是说，于成龙这个人在清初的“抚定地方”与后来“树立道德楷模”的任务中都起了促进作用，这就是清王朝为什么重视他的根本原因。
当地方官竟像是到蛮荒之地探险
1661年，年已45岁的于成龙得到了一个到广西罗城去当县令的机会。他自己想去，但是亲朋好友全都劝他不要去。劝阻的人有的是理由。一是那地方“蛮烟瘴雨”（也就是易染恶性疟疾、痢疾等传染病），北方去的人水土不服，病死的多，生还的少；二是环境凶险，盗匪遍地，一些少数民族，经常发生互斗，地方官遭到不幸的时有所闻；三是生活过于艰苦，衣食所需，常常接济不上。于成龙却以“古人义不辞难”的古训自勉，认为自己年纪已经不小，如果再放过这一次机会，此生就很难再遇建功立业的机会了。
于成龙既下决心，在告别家人的时候，虽是生离，有如死别。他家有一些祖传田产，可以维持全家生计。他临行前，把田产文卷全部交给大儿子于廷翼，嘱咐说：“我独自在外为官，你不必管我；你在家好好治家，我也不来管你。但愿大家平安，日后能再相见。”
罗城属于广西柳州，地处万山丛中。县城的荒凉，比想像中的还要可怕。全城只有6家老百姓，几间茅屋；县衙门连门垣都没有，满园荒草，狐兔出没。大堂只是几间草房，墙壁破陋，难遮风雨。内宅也只能堆土石为桌凳，在楹下支锅做饭。因为盗匪时常出没，夜眠还要在床边放置刀枪，以防不测。这哪里是在当官，和那些平安的地方相比，比人家一个普通农民的生活都不如。
于成龙到任之后，认为当务之急就是维持地方治安，安定社会秩序。否则，老百姓就无法安居乐业。他成天奔走于高山野岭之中，组织地方吏民缉捕盗贼，一经捕获查实，立即处死。经过他的开导，少数民族互斗现象也迅速减少。地方安定了，许多流亡在外的老百姓纷纷回乡，努力耕种，县城面貌逐渐改观。他在罗城当了7年县令，开头几年，真像是在蛮荒之地探险，随时都会出现意外；后来他以实际行动争取民心有了效果，不仅本地的百姓愿意回乡生产，连外地的百姓也闻风而来，愿意在罗城定居。人气旺了，生产发展了，地方有了收入，县城才开始修复，市面也渐趋繁荣，连学宫、养济院也修建起来。上级来视察的时候，发现罗城变了样，与于成龙初来时相比，恍如隔世。
为了争取民心，也就是获得老百姓的信任，于成龙多年来做了大量的艰苦工作。他看到地方太苦，老百姓太穷，知道自己不放下架子，埋头苦干，就不会得到老百姓的拥护。既然县衙门都破烂得不成样子，还穿什么公服。他在带领吏民外出办事的时候，完全不冠不履，只穿便服，赤脚草鞋，就像一个普通老农民。他和老百姓之间的距离一下子就缩短了，大家不喊老爷，只按当地风俗喊他“阿公”，不仅办公事找他，就连日常家事，柴米油盐，婚丧祭祀也都找他商量。他稍有不适，老百姓一大批一大批到衙门里来问安。老百姓想来就来，无人阻挡，把过去那种进衙门见官的畏惧心理一扫而空。几年之间，荒无人烟的罗城获得大治，居然欣欣向荣。这种突出的政绩使得两广总督卢兴祖大为吃惊。1667年，于成龙经过他的推荐，调升四川合州知州。消息传开，罗城百姓遮道挽留。知道留不住之后，有人追送百里，痛哭而还。
当时四川大乱，人口损失十之八九，也就是所谓“湖广填四川”的时候。合州共辖三个县，在他到任之时，一共只有遗民百余户，城乡一片荒凉。他到任之后，不畏艰险，锐意革除官场宿弊，号召百姓回来垦田。对于贫困户，一一贷给种子耕牛。百姓闻风而来，不过一个多月，就回来了一千多户。于成龙以政绩突出，先调黄冈同知，后升黄州知府，一路攀升，声名远播。
整顿福建吏治，勇任直隶巡抚
于成龙属于那种没有后台的小官，起初只可能被派到贫穷、边远、艰险的地方去卖命。总算他埋头苦干，做出了成绩，才受到清廷的重视。正好当时清廷大规模的军事行动已近结束，各地豪强横行为患，需要一批清官来整顿吏治，于成龙就被推荐出来，于1678年出任福建按察使，主管福建省的监察工作与司法工作。自南宋以来，福建沿海各港就是外国商船停泊之地，贸易往来，十分繁荣，当地方官的无不发财，官场腐败，素称难治。于成龙到了福州，知道这里是一块是非之地，稍一不慎，就会栽跟斗。他下了决心，要把清官当到底，惩治贪官，绝不软手，对于馈赠，一概谢绝。许多外国商人对他的秉公执法，铁面无私，十分佩服，曾经对译员说：“我侪从未见过此等清官。”朝廷官员过境时，来拜望于成龙，发现他的住处“几案间惟蛛罗鼠迹，一竹笥贮朝服，二釜备炊爨，文卷书册数十束，此外并无一物”。
在福建任上不过两年，1680年，于成龙就升任直隶巡抚，来到天子脚下。这对他又是一次严峻的考验，因为天子脚下的封疆大吏并不是好当的。京城里的王公大臣、皇亲国戚从来就没有把汉人官员看在眼里，豪奴悍仆倚官仗势，横行不法，咆哮公堂；许多地方官员忍气吞声，敢怒而不敢言。于成龙是以铁面无私的大清官调来京城，朝廷与老百姓都对他寄予厚望，别人能够退缩，他不能退缩。老百姓当然是衷心希望来个能够为民做主的青天大老爷，真正不畏权贵，秉公执法；朝廷的想法又是另一回事，他们是想利用于成龙的名声，利用于成龙的干劲，刹一刹那些权贵、豪强的骄气，能够保住法纪的尊严。如果出了大案子，牵涉到满人王公的根本利益，朝廷究竟能对于成龙支持到何种程度，于成龙是心中无数的。他是一个势单力薄的汉官，如果矛盾激化，没有人会来给他撑腰。所以他在秉公执法之时，始终把矛头对准宵小、群盗、豪奴、悍仆，也就是说，多打苍蝇，少动老虎；实在到了万不得已之时，也只能触及老虎的皮毛，不能伤筋动骨。在直隶巡抚任上，他的做法是“编保甲，严连坐，以清盗源；锄豪强，严隐占，以苏穷困；令下各属奉行惟谨。公仍不时单骑行旅肆中，密切廉访，诸有违抗，立置之法，无所假贷，自是人人惴惴，无敢有干公法令者，而盗以息，民以安”。于成龙的这些做法除了清查隐占一事会触及老虎的皮毛之外，其余都是对付苍蝇的。
他还革除了一些官场恶习，惩办了一些小贪官；免除了宣化1800顷水冲沙压地的钱粮，多次主持放赈，救济灾民。不过一年时间，于青天的大名传遍北京内外。1681年，康熙特地召见了他，并且当面夸奖他为“天下清官第一”。不久，他就被提升为江南、江西总督，前往江南赴任。（清初的江南省后来划分为江苏、安徽两省，清初的江南、江西总督等于以后的两江总督，其管辖的地方包括江苏、安徽、江西三省。）
海瑞与于成龙都是清官，他们确有不少共同之处，那就是秉公执法，一丝不苟；为官清廉，两袖清风；粗茶淡饭，生活清苦；深入民间，平易近人。但是在为人处世方面，他们却有很大的不同之处。海瑞为人刚直，无私无畏，认定了一个道理，虽撞南墙不回头，为国为民，敢于顶撞皇帝；于成龙为人谦虚，做事小心谨慎，必经三思，量力而行。对于朝廷，对于皇帝，他始终抱着合作（并非阿谀逢迎）的态度，决不冒犯。这从他被康熙召见时所说的话，就可以看得出来。在康熙夸奖他的时候，他十分谦恭地说：“臣惟宣布陛下威德而已，未有他能。”也就是说，我并没有什么了不起的本事，之所以能够做出一些成绩，只是能够执行您的指示而已。皇帝当然喜欢于成龙这样的恭顺之臣，不喜欢海瑞那样的刺儿头。
从古到今，贪官是太多了，清官是太少了。不论是哪一种类型的清官———海瑞型的清官也好，于成龙型的清官也好，只要能为老百姓多做一些好事，全都值得肯定，全都值得纪念。对皇帝顶撞也好，顺从也好，那只是工作方法的不同，目的是一致的———就是迫使皇帝同意为老百姓多做一点好事。老百姓是太痛苦了，能够减轻他们痛苦的事是做一分算一分，做多做少都是值得称道的。
“于青菜”移风易俗
于成龙到南京赴任的时候已经65岁。以他这样的高龄，就任总督这样的高官，按照习惯，沿途必然入住馆驿，地方官争相迎送，络绎不绝，这是人情之常。可是于成龙到任之时，竟是带着他的幼子，坐了一辆骡车，飘然而至。由于事前没有透露一点消息，使得江南的许多地方官措手不及。于成龙一生做官，从来不带家眷上任，只不过定时回家探亲而已。这时因为年龄大了，才带一个小儿子在身边照料生活。他们沿途只住民间饭店，不入馆驿，所以一路上没有人知道他们的行踪。江南民风奢华富丽，衣、食、住、行无不讲究，富人自然是大事铺张，连穷人也得打肿脸充胖子，陪着穷讲究。于成龙到任后，我行我素，照样粗茶淡饭，以吃青菜为乐。消息传开之后，老百姓对他的称呼也改变了，不叫“于青天”，只叫“于青菜”。这个称呼使人更感亲切。因为青天高高在上，青菜只在老百姓的家里，老百姓的身边。就凭这个“于青菜”的诨名，他和许多贫苦老百姓的距离一下子就拉近了。
如果于成龙是个平头老百姓，生活再清苦也不会产生什么影响。可他是江南几省的最高行政长官，他的一举一动，都能起到榜样作用。在他和一些官绅交往之时，生活朴素者受到表扬，生活奢侈者受到斥责，这就能起到极大的移风易俗的作用，上行下效，官场风气大变。为了迎合上司的口味，大家摒弃绸缎，以穿布衣为荣；摒弃山珍海味，以素食为美味。那些奢侈惯了的人，一时改不过来，看到形势不对，只好举家远避他乡。社会风气虽然不是法律，但是对于那些积习已深、接受不了新风气的人，压力也是够大的。
他为了认真推行政令，经常微服出访，了解民间疾苦。他属下的官员如果敢于弄虚作假，瞒上压下，损害了老百姓的利益，一旦暴露，立刻身败名裂，斧钺加身，没有讨价还价的余地。有些人做了亏心事，一听说有个高个子的白发老者在打听事情，立刻胆战心惊，以为是于成龙在私访。对于贪官，他能起到极大的震慑作用，可以说是一位贪官克星。
1684年，68岁的于成龙病逝于南京任上，家中的私人财物只有一件绨袍，几罐盐豆豉，其余都是公物。清官清到这种程度，实在令人感动。许多来吊唁的官员与老百姓看了“于青菜”的这个家，都忍不住热泪长流。南京全城罢市，百姓相聚痛哭，家家画像祭奠。康熙得知他的死讯，下令赐祭，追赠太子太保，赐谥号为“清端”。皇帝表扬他，不过是收揽人心的一种手段而已；老百姓纪念他，才是真心怀念他的恩情。真是：
清代清官有清名，
天下清官第一人；
更有诨名于青菜，
呼来还比青天亲！