历史上最强大的汉、唐两代，得力于8位贤相。据《容斋随笔》一书的说法，这8位贤相是汉之萧何、曹参、丙吉、魏相；唐之房玄龄、杜如晦、姚崇、宋 。只就唐代而言，史称“唐世贤相，前称房、杜，后称姚、宋，他人莫得比焉。”说的也是房、杜、姚、宋这4个人。本文所说的，就是“汉唐八相”中的最后一人———宋 。
宰相有好的，也有坏的。好宰相能够安天下，是使国家保持稳定的柱石；坏宰相结党营私，专权纳贿，则是国家的致乱之源。宰相是朝廷里最大的官，好宰相要想正人，必先正己，因此他必然是最大的清官；坏宰相以权谋私，也就必然是最大的贪官。唐代的奸相李林甫、杨国忠都是有代表性的大贪官。刚直不阿，一身正气的宋 则是一位一清如水的大清官。
和女皇帝较劲的宋御史
宋 （663—737），邢州南和人，很年轻就中了进士，一生历事武则天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗四朝，都担任重要职务，为官清正，坚持原则，即使得罪皇帝亦在所不惜。
一般的情况是，明君用君子，则出现治世；昏君用小人，则出现乱世。历史上惟一的女皇帝武则天却有与众不同之处，她既能用君子，也能用小人。对于君子，她能放手重用，目的是依靠他们治理国家，稳定政局。对于小人，她也尽量利用，目的是依靠他们的阿谀逢迎，满足私欲。她用君子的办法对待君子，尽量尊重对方的人格与职权；用小人的办法对待小人，以利禄为诱饵随意加以使唤。因此她虽然阴险残暴，做了不少坏事，而且在70多岁的高龄还养着许多男宠，宫闱里一塌糊涂，但是国家的大局还能长期保持稳定，没有造成大乱。
张易之与张昌宗兄弟，都是当时出名的美男子，先是太平公主的男宠，后经太平公主的推荐，入宫侍奉武则天。他们涂脂抹粉，出入宫廷，活脱脱地是一对人妖。二张受宠而得高官，得赏赐不可胜记。朝廷中的亲贵纷纷奔走于他们的门下，尊称张易之为五郎，张昌宗为六郎，对他们谄媚无所不至。有人夸张张昌宗的美貌说：“六郎面似莲花。”居然有内史杨再思谄媚说：“人皆以六郎面似莲花，我独以为不然，我认为是莲花似六郎也！”真是拿肉麻当有趣。二张恃宠而骄，不仅结党营私，而且图谋不轨，受到朝廷中许多正直官员的猛烈攻击。武则天觉得难以回护，只好命令张昌宗到肃政台受审。当时肃政台的长官正是御史中丞宋 ，他早就看不惯二张的横行无忌，立即严加审问，准备审完了立处死刑。想不到武则天出尔反尔，从宫中发出特赦文书，赦免二张之罪。宋 大怒，说恨不得一来就打碎这小子的脑袋。这话被武则天听到了，为了缓和矛盾，她命令张昌宗到宋 那里去谢罪。宋 气愤不已，拒绝不见，一点也不给武则天留面子。这事流传出来，宋 正直的名声震天下，武则天则大大地丢了面子。
二张也并没有多活多久，不久之后，武则天病重，年已80的宰相张柬之等五位正直的官员联合羽林军发动一场宫廷政变，攻入皇宫，生擒张易之、张昌宗二人，斩于下，枭首示众；并且逼武则天退位，传位于唐中宗。同年末，武则天病死。
停废歪门邪道的“斜封官”
武则天虽然退出了历史舞台，但是唐中宗与韦皇后随即又重演唐高宗与武皇后的故事。唐中宗比唐高宗更为懦弱，他虽然在张柬之等唐朝老臣的拥护之下才恢复了帝位，但他并不信任这些唐朝老臣，只信任韦皇后。韦皇后和武三思相勾结，韦、武两家外戚势力把持了朝政，把张柬之等唐朝老臣全都逐出朝廷。他们肆无忌惮，为了敛财，大卖官职。当时皇帝受后妃、公主的请托，任意颁下敕书任命官员。他用斜封交付给中书省办理，故被称为“斜封官”。这种不经正式手续任命的官员，确实是经歪门邪道而来。不管什么人，只要出钱若干万，就给官做，有同正、试、摄、检校、判、知官等等名目，朝廷官员一下子多出了数千人，完全乱了套。
在两家外戚把持下的朝廷，政局很不稳定。710年，韦皇后为了独揽大权，竟与安乐公主合谋毒死了唐中宗，准备自己学武则天的样子临朝称制。她的这一恶毒行为激怒了唐中宗的侄子李隆基（也就是中宗之弟睿宗李旦的第三个儿子）。李隆基联络羽林军奋力攻入宫中，杀韦皇后、安乐公主以及韦家、武家两个外戚集团中的人物，拥唐睿宗即位，自己成为皇太子。
唐睿宗即位后，以姚崇为兵部尚书，宋 为吏部尚书，同居相位，整顿吏治。他们立即上书，主张“先朝斜封官悉宜停废”，“嬖幸用事，选举混淆，无复纲纪”的混乱状态必须纠正。唐睿宗完全采纳他们的建议，一次黜退了斜封官数千人。以后文官选举必经吏部，武官选举必经兵部，恢复了任官的正当途径。实际上，唐代的“斜封官”是朝廷中一件公开的大贪污案。好在姚崇、宋 决心很大，一旦奏准，立即雷厉风行，着手整顿，短短几个月的工夫，就完全铲除了“斜封官”，恢复旧制。
大刹官场上的歪风
唐睿宗又是个懦弱无能、顶不起国家大事的人，712年，他让位给三儿子李隆基，自己当了吃闲饭的太上皇。李隆基即位，就是唐玄宗。唐玄宗是个历史上有名的半截人物，他在青壮年时期，奋发有为，励精图治，开创了能与贞观之治相提并论的开元之治。到了老年时期，他就意志消沉，骄奢淫逸，造成了天宝时期的乱源（由杨贵妃引进了杨国忠，由杨国忠激发了安史之乱）。在开创开元之治的时候，姚崇、宋 这两位贤相是最大的功臣。
宋 最后虽然成为汉唐八大贤相之一，但是他的仕途绝非一帆风顺。倒是在武则天时代，他还得到保护，不管张易之、张昌宗如何屡进谗言，武则天都不为所动。在唐中宗时代，他受到武三思的排挤，出任过杭州、相州刺史；在唐睿宗时代，他受到太平公主的排挤，出任楚、魏、冀、兖诸州刺史，河北按察使，睦州刺史，广州都督，所到之处，“为官清严”，皆有政绩，为老百姓所拥护，对他不满的人拿不到他半点短处。
唐玄宗即位之初，以姚崇为宰相。716年，拟任宋 为相，派宦官杨思 到广州去接他。杨思 是皇帝的亲信，一向骄横自大，他久闻宋 的大名，很想与之结交，但是宋 看不起他，一路上从不和他交谈。他很气愤，回到京城就向唐玄宗诉苦，对宋 大肆攻击。玄宗感叹良久，更敬佩宋 刚直不阿的品格。
宋 为相，特别注意考察官员的品质。他认为：让那些阿谀逢迎之徒混入官场，一定不是好事。718年，有人向他推荐一个名叫范知 的人，并附上此人的文章。宋 发现其文章为《良宰论》，主要内容都是歌颂自己的言行与政绩的，而且有不少溢美之辞。他阅后非常气愤，立即下笔作了批示：“看了这篇《良宰论》，觉得内容颇涉佞谀。既然上书，就应该直言本义，何必写些迎合之辞！文章写得好，何不去参加科举考试，用不着到处找门路！”这一严厉批评，狠狠地堵住了吹捧的歪风。
719年，唐玄宗的“藩邸故吏”妻舅王仁琛，到京城求取高官。玄宗帮他开了后门，给了一个五品官。时任宰相的宋 坚决反对，他劝玄宗说：“王仁琛已得到许多恩宠，不宜再破格提拔。如他真有才能，应该经过吏部考核，才可授官。”玄宗接受了这个意见，取消了先前的任命。
同年冬，朝廷按惯例选拔官员，有个名叫宋元超的人，在吏部自称是宋 的叔父，希望吏部照顾，分派他一个好差使（意为肥缺）。吏部官员如实报告，宋 立即写了批文说：“宋元超确是我的三从叔，但是国家用人，不应徇私，望秉公处理！”写完之后，想想又觉得不妥，惟恐吏部官员顺水推舟，趁势卖个人情。所以他重又提起笔来，把文尾五个字圈掉，改写为：“从前他不提与我的关系，自可公事公办，依例授职。现在他居然伸手要官，很不应该。矫枉必须过正，应免其官。”吏部接到批文，只能照办。宋元超满心希望能够得到侄子的照顾，殊不知适得其反，弄巧成拙。
有一次，宋 的妻弟跑来找他，恳求他说：“姐夫！你为官清廉，任人惟贤，名声在外，谁人不知。可惜我多次考试不中，无可奈何，想请你照顾一下，弄个差事干干！”宋什么话也没有说，热情地招待了妻弟，饭后派人赶车送他回家，送到之后，才递给他一封信。他妻弟把信拆开一看，长叹一声，再不言语。原来信中只写了五个字：“一切靠自己。”真是：
宋为相有直声，
不畏权贵不徇情；
人生一切靠自己，
千古名言劝世人！