王力生于1900年8月10日，卒于1986年5月3日。1913年小学毕业后失学。1916年在博白高等小学任国文教员。1924年入上海南方大学学习，次年转入上海国民大学。1926年考进清华大学国学研究院。1927年赴法国留学，获巴黎大学文学博士学位。1932年回国，历任清华大学、燕京大学、广西大学、昆明西南联合大学教授，岭南大学教授、文学院院长，中山大学教授、文学院院长，语言学系主任。1954年调北京大学任教授，直至去世。曾兼任汉语教研室主任，中文系副主任，并任中国文字改革委员会委员、副主任。1956年被聘为中国科学院哲学社会科学部委员。1957年冬赴波兰讲学。曾当选为广东省第一届人民代表大会代表，广州市人民政府委员，北京市人民政治协商会议第二至五届委员，第四、五届常委；中国人民政治协商会议全国委员会第四、五、六届委员，第五、六届常务委员会委员。曾兼任国家语言文字工作委员会顾问，中国语言学会名誉会长，中国音韵学研究会名誉会长，《中国大百科全书》总编辑委员会委员。
王力一直从事语言科学的教学和研究工作，为发展中国语言科学、培养语言学专门人才作出了重要的贡献。1936年发表《中国文法学初探》一文，对中国语法学界自《马氏文通》以来因袭英语语法研究的状况提出批评，同时对汉语语法的特点和研究方法做了初步探讨。1937年发表的《中国文法中的系词》，指出系词在古代汉语里不是必要的，汉语的句子也不一定都要有动词，这揭示了汉语不同于印欧语言的一个突出特点。
他的《中国现代语法》（1943）、《中国语法理论》（1944）以及《中国语法纲要》（1946）等著作，以《红楼梦》为主要研究对象，建立了自己的汉语语法体系。
在20世纪40年代，王力的语法著作和吕叔湘的《中国文法要略》都对汉语语法研究起了重要的影响。
王力在音韵学方面用力最勤。早年在法国专攻实验语音学，著有《博白方音实验录》（1931）。他的《中国音韵学》（1936，1955年再版时改名为《汉语音韵学》）一书用现代语音学理论解释传统音韵学的概念，叙述了传统的今音学（《广韵》音系）、古音学和等韵学的基本内容。
此外，王力还发表了一系列研究音韵的论文，例如《南北朝诗人用韵考》（1936）、《上古韵母系统研究》（1937）、《汉越语研究》（1948）、《上古汉语入声和阴声的分野及其收音》（1960）、《古韵脂微物质月五部的分野》（1963）、《先秦古韵拟测问题》（1964）、《黄侃古音学述评》（1978）、《古无去声例证》（1980）、《〈经典释文〉反切考》（1982）等以及《汉语音韵》（1962）、《楚辞韵读》（1980）、《诗经韵读》（1980）和《汉语语音史》（1985）等专著。
王力在上古音方面的贡献有三：
1.脂、微分部。王力受到前人的启发，利用先秦韵字和谐声材料从与真、质（至）相对的脂部中分出与文、物（队）相对的微部，这个结论已为一般学者所承认。
2.在古韵部的构拟上，主张每个韵部只有一个主元音，阴声韵部都是开音节。对高本汉的学说（每个韵部有两个以上的主元音、阴声韵部大都收浊塞音尾-d、-b、-r之类）作了修正。
3.认为上古声调分平入两大类，它们又各分长短二类，即长平、短平，长入、短入，后来演变为平、上、去、入四声。这就肯定了上古声调中除音高外音长也起很大的（甚至是主要的）作用。他认为，这种主张可以解释上古许多阴声字（即长入，中古多变读为去声）和入声字（即短入）相押的事实，同时也与汉藏语系许多语言具有的元音分长短的普遍特征相类似。这个说法受到研究汉藏语系比较语言学者的重视。
王力自20世纪40年代开始从事汉语词汇的研究，先后发表《古语的死亡、残留和转生》（1941）、《新字义的产生》（1942）、《理想的字典》（1945）、《词义的发展和变化》（1983）等文，着重探讨汉语词义演变的特点和规律。《新训诂学》（1947）和《训诂学上的一些问题》（1962）两篇论文对中国传统的训诂学做了认真的总结与批判。他还主张用历史发展的观点建立新的汉语语义学，他的《同源字典》（1982）是在词汇学方面贯彻自己主张的代表著作。
王力对汉语的语音、语法、词汇所作的描写的和历史的研究，集中在《汉语史稿》（上、中、下，1957～1958）一书中。20世纪70年代末开始修订重写，分为《汉语语音史》（1985）、《汉语语法史》和《汉语词汇史》三书。他的《中国语言学史》（1981）对中国2000年来的语文研究和语言学遗产做了比较全面的叙述和初步的总结。《清代古音学》一书则着重介绍、评论了自顾炎武以来清代的江永、段玉裁、戴震、孔广森、王念孙、朱骏声、江有诰和近代的章炳麟、黄侃等人在古音学上的成就。他主编的《古代汉语》教材（1962～1964，共4册，1980年修订）体系新颖、内容丰富，在国内外都获得好评。
王力重视语言文字的应用。他在文字改革、汉语规范化和推广普通话方面做了大量的研究和普及工作。早在30年代他就提倡文字改革，主张用罗马字拼音。1940年出版的专著《汉字改革》，分析了现行汉字的优缺点及改革的可能性，提出了改革方案。1949年后参加汉字简化、汉语拼音方案的制订、推广普通话以及汉语规范化的研究工作，发表了多篇论文。
王力又是诗律学家。他的《汉语诗律学》（1958）对中国古代诗词的格律和语言特点作了精到的研究。1962年发表的《中国古典文论中谈到的语言形式美》和《略论语言形式美》两篇论文，则是他研究诗歌语言的另一重要成果，曾引起当时诗歌界的普遍重视。王力又是诗人，著有《龙虫并雕斋诗集》（1984）。
王力在语言学方面的专著有40多种，论文近200篇，共约1000万余字，内容几乎涉及语言学各个领域，有许多且具有开创性。这些论著正汇编为《王力文集》，20卷，1985年已出版前3卷。王力捐献这部书的稿费，设立“北京大学王力语言学奖金”，自1986年开始评选、颁发。
王力在语文学方面的贡献还表现在以下几个方面：
第一，将传统的“小学”（语文学）和现代语言科学相结合。王力运用先进的语言理论重新审视中国传统的语文学。或科学地诠释旧的文字、音韵、训诂之学，例如他的《中国音韵学》（后改名为《汉语音韵学》）、《字史》、《古语的死亡残留和转生》；或深入探讨汉语语音、语法、词汇的结构系统、民族特点及其历史发展的演变规律，例如他20世纪30年代写的《上古韵母系统研究》、《中国文法中的系词》，20世纪40年代写的《汉越语研究》、《新训诂学》、《中国现代语法》、20世纪50年代写的《汉语史稿》、《关于汉语有无词类的问题》、《汉语实词的分类》，20世纪60年代写的《先秦古韵拟侧问题》、《略论语言的形式美》，20世纪70年代写的《黄侃古音学述评》、《现代汉语语音分析中的几个问》，20世纪80年代写的《同源字典》、《汉语语音史》等。
第二，将教学与科研相结合。王力在高等学校从事教学五十余年，先后开设过二十多门课程。他写出来的讲义，就是他的科研成果。所以常常是一上完课，他的讲稿就可以送出版社出版，而且多是高水平的专著。例如：《汉语音韵学》、《中国语文概论》（后改名《汉语讲话》）、《中国现代语法》、《中国语法理论》、《汉语诗律学》、《汉语史稿》、《中国语言学史》、《清代古音学》以及他主编的《古代汉语》等。
第三，创新与求实相结合。在科学研究中，王力开创了不少新的汉语言学科体系（如上文所列举的），提出许多新的见解。例如《中国文法中的系词》一文，运用历史比较的方法分析了大量的语料，系统地考察了汉语“名句”句法结构的特点和系词的产生及发展过程，指出古汉语名句的主语与表明语之间不用系词。这不仅正确揭示了汉语语法的一个重要特点，而且是中国语言学家首次真正摆脱西洋语法的束缚，历史地、求实地研究汉语自身特点而取得的重大成果。又如古韵研究上，他提出的“脂、微分部”说，“古韵十一类二十九（或三十）部系统”，“上古每个韵部只有一个主元音”，“先秦声调分舒促两大类，各又细分为长短”的学说，也都是根据丰富的材料进行科学的分析而得出的独到的见解。他强调说，“如果墨守师说，学术就没有发展了。”正是由于王力具有这种求实的学风，才能不断创新。
第四，渊博与专深相结合。王力的学问博大精深，为学界所公认。他不仅是杰出的语言学家，而且是著名的翻译家、诗人和散文家。他翻译、出版过法国纪德、小仲马、嘉禾、左拉、都德、波特莱尔等作家的小说、剧本、诗歌以及《莫里哀全集》共二十余种；他早年还撰写了《罗马文学》、《希腊文学》；他自己创作的诗歌和散文基本上收集在《龙虫并雕斋诗集》、《王力诗论》与《龙虫并雕斋琐语》里。后者多次重版，在港台也一再翻印。中国现代文学史家把他和梁实秋、钱钟书推崇为抗战时期三大学者散文家。
王力作为语言学大师，不仅注重专业的学术研究，在语言科学诸多领域勤于开创，写出了许多高水平的论著，取得丰硕的成果，而且非常关注语言文字学的普及与应用。