由于成吉思汗进行军事赌博，孤注一掷去大举西征。于是成吉思汗封木华黎为太师、国王、都行省、承制行事，并赐誓券金印，上刻“子孙传国，世世不绝”。这里所谓“国王”，实际只是爵位，并没有国土，以前成吉思汗曾将木华黎派到全国边境地区去。当时，那些女真诸部称他为“国王”，意即“一国之君”。后来，成吉思汗听说之后，对木华黎道：“这个称号是个幸福征兆，真是太好了！”于是，成吉思汗又在“国王”之前，加封了“太师”的职位，把对全国战争的大权全部授予木华黎，可以“承制得专封拜”，凡攻金战争中的一切事宜，不需请示报告，皆可自行决策处理。
成吉思汗在诏封木华黎为太师国王时，对木华黎道：“太行之北，朕自经略，太行以南，卿其勉之。”成吉思汗还赐给木华黎一面象征着至高无上权力的九足白旗。成吉思汗告诫诸将道：“木华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”
自西汉初年以来，非宗室不王，非功臣不侯，这已经成为中原封建政权的一个传统；蒙古政权也是只封同姓子、侄为王，异姓功臣只封为千户或万户。木华黎被破格封为“国王”，这不仅说明成吉思汗对他格外看重，而且说明他所担负的使命在蒙古政权的发展中具有极其重要的地位。他被允许建九足白旗受命专征，实际上是以蒙古大汗代表的身份去统军治民、经营中原。
木华黎的政治地位虽然如此崇高，但他所统率的南征军既不是蒙军的主力，也不是他原来统率的左手军，而是一支名副其实的偏师。木华黎率领的主力军只有一万名汪古部骑兵、一万二千名（一说为一万三千名）蒙古探马赤军，外加吾也儿、耶律秃花等率领的契丹军，还有一些汉军军阀，包括史天倪、刘伯林、刘黑马父子的汉族地主武装，也不过十万人左右。“探马”，汉语本意是指军队中的侦察人员，“赤”蒙语意为“人”。探马赤军指的是打先锋的军队，它是以弘吉剌等五部为核心而有若干统帅将领参加指挥的庞大的军事组织，木华黎就是依靠这些屈指可数的将帅，为数不多的军队去对付仍然拥有几十万大军的金朝的。
成吉思汗率主力西征，只留下少数军队对付金朝，这无异于两个拳头打人，违反了集中兵力打击敌人的作战原则。对于金朝来说，其军事压力已大大减轻了，这正是他们恢复失地的一个大好时机。但金宣宗君臣贪小利而不明大局，竟将金军主力用于南下侵宋，只用少量军队和民间武装去对付蒙军，结果又一次铸成了历史的大错。
金朝从1217年至1223年底金宣宗去世，连续进行了七年侵宋战争。金哀宗继位后，才开始纠正这种错误决策，于1224年6月宣布不再南侵，但为时已经太晚了。正是在这一阶段，金朝的财政经济也发生了严重困难，居民逃亡，户口锐减，金朝的社会经济已全面崩溃，从而为木华黎的偏师经营提供了可乘之机。
金宣宗把金军主力转向南侵宋朝，山东、河北地区成为地主武装活动的场所。木华黎大批任用金朝的叛将和地主武装去攻掠金朝，金宣宗也大批招纳地主武装，封官加爵，利用他们去抵抗蒙古。投宋抗金的红祆军的一些民兵，由于宋朝的压迫，也在蒙古和金、宋之间或降或叛。在蒙古西侵，金朝南侵的同时，山东、河北地区也在展开着错综而频繁的战争。
地主武装叛乱
自从蒙古“兵入中原，金徙都汴，河朔盗起，郡县守宰委印绶去，民莫能相保”，这是当时北方地主阶级所面临的基本形势。在开始阶段，蒙古军长驱直入，横扫中原，来如疾风，去如闪电，所过残破，“衣冠世族，强者戮，弱者俘”，使北方地主的身家财产受到严重威胁。但在几次南下侵金的战争中，蒙军一向采取的是秋来春去、以杀掠为主的政策，攻城不守，旋得旋失，这又为地主武装的割据提供了机会。后来，“金驾而南，委河朔去，州又自顾不暇，河北、山东不少郡县望风而遁，州县官往往逃奔河南”，金朝的州县机构日趋瓦解，北方的地主阶级普遍产生了一种失落感，“河北诸路，以都城既失，军户尽迁，将谓国家举而弃之。”同时，“群盗蜂起河朔”，农民起义的烽火在山东、河北等地遍地燃烧。
1219年正月，金宣宗召集百官商议对形势变化的对策。翰林学士承旨徒单镐等人道：“制兵有三策，一是战，二是和，三是守。现在要战，兵力不足；要和，敌人不准，只有守。河朔州郡残破，不能一律都守。应将愿意迁徙的人迁到河南、陕西。不愿迁的，许自推首领，保聚险阻。”刑部侍郎奥屯胡撒合等人道：“河北诸部，推选有才干为众所信服的人，率领民众迁徙到河南或晋安、河中，授以旷土，尽力耕种，并教之作战，以渐图恢复。”宣徽使移剌光祖等道：“太原虽暂失，还可以收复。应当招募当地土人（大地主）有威望的，给以一方之权。能收复一道，就做本道总管；能守州郡，就做本地长官。使他们各保一方，令百姓复业。”宣宗和朝臣都赞助移剌光祖的建策，招纳各地地主武装去收复或保聚河北州郡。
河北一带，势力最大的地主武装是占据真定的威州人武仙。早在1214年，蒙古军侵掠河北时，武仙的地主武装即聚保威州西山。宣宗诏授武仙权威州刺史。1217年，真定石海叛金。武仙领兵斩石海，据真定。宣宗又授武仙权知真定府事。易州定兴的地主武装张柔，为苗道润委为定兴令。1218年，苗道润谋复中都，被贾瑀杀死。张柔在易州军市川誓师，声言为苗道润复仇。金朝又加授张柔为中都留守，兼大兴府尹。蒙古出紫荆关，张柔迎战于狼牙岭，兵败，投降蒙古。蒙古仍命张柔任旧职，领兵攻金。张柔攻下雄、易、安、保诸州。在孔山击败贾瑀，杀贾瑀祭苗道润。贾瑀部众都归张柔。张柔军据满城。武仙领兵来攻，被张柔击败，张柔进而攻下完州。1219年，进围中山府。武仙再派兵来攻，又败走。
1219年秋，木华黎统率的蒙古军再次攻掠山西。8月，攻下武州，金军事判官郭秀战死。9月，蒙古军攻掠东胜州。金东胜州节度使伯德窊哥招募义军坚守。城中粮尽，伯德窊哥率众突围，走保长宁寨，又被围，窊哥战死。宣宗派行省胥鼎领兵赴河中，又采纳蒙古纲的建策，对各地抗蒙义军，置都统、副都统。11月，地主武装张开、郭文振合兵收复太原。
1220年初，金朝的宰臣因移剌光祖和石抹穆之议，再议对各地的地主武装封公设府之事。御史中丞完颜伯嘉说：“宋人以虚名招致李全，遂有山东实地。只要能统众守土，虽封三公，又有什么可惜？”宣宗道：“他日事定，公府不是太多了么？”完颜伯嘉说：“如能事定，以三公就节镇（节度使），有何不可？”2月，宣宗采朝臣的建策，对山东、河北、山西等地势力较大的地主武装首领王福等九人，封为九公，分别统辖山东、河北和山西地区。
王福——河北地主武装首领，曾领兵收复沧州，1219年9月，宣宗任王福为沧州经略使，又升为权元帅右都监，统领地区与益都张林、棣州张聚接境。1220年，封为沧海公。管领地区包括清州、沧州、观州、盐山、无棣、乐陵、东光、宁津、吴桥、将陵、阜城、蓨县。
移剌众家奴——契丹人移剌众家奴以抗蒙积战功，累任河间路招抚使、开州刺史、权元帅右都监。被赐姓完颜氏，封为河间公，管领献州、蠡州、安州、深州、河间、肃宁、安平、武强、饶阳、六家庄、郎山寨等地。
武仙——武仙原已升任知真定府事，兼经略使，权元帅右都监，又封为恒山公，管领中山、真定府、沃州、冀州、威州、镇宁、平定州、抱犊寨、栾城、南宫县等地。
张甫——河北张甫曾投降蒙古，后为金涿州刺史李瘸驴招降。1218年，苗道润死。靖安民代领部众。李瘸驴为中都东路经略使。张甫与贾仝相互攻击。张甫夺取贾仝地，掠贾仝马赠李瘸驴。贾仝再来攻，败死，部众均归张甫。李瘸驴降蒙古。张甫为中都东路经略使。1220年封张甫为高阳公，受领雄州、莫州、霸州、高阳、信安、文安、大城、保定、静海、宝坻、武清、安次县等地。
靖安民——初隶苗道润部下。苗道润死，安民代领其部众。1219年任中都西路经略使，统领易州以西。1220年，授权元帅左监军，行中都西路元帅府事，封易水公。管领涿州、易州、安肃、保州、君氏川、季鹿、三保河、北江、矾山寨、青白口、朝天寨、水谷、懽谷、东安寨等地。
郭文振——辽州刺史，太原人，曾受命配合苗道润收复中都。郭文振招降太原东山二百余村，迁老幼于山寨，得壮士七千人，驻营防护秋收。1219年10月，与潞州招抚使张开合兵收复太原。1220年，封为晋阳公，管领河东北路。
胡天作——管州人胡天作，以乡兵守御本州，受任为管州刺史。1219年，收复平阳府，受任充便宜招抚使，1220年，封为平阳公，受领平阳府、晋安府、隰州、吉州。
张开——景州张开，宣宗初年，在蒙古兵攻掠河北对结集地方武装固守，1216年领兵收复清州。1219年，充潞州招抚使，与郭文振合兵收复太原。1220年，封为上党公，管领泽、潞、沁三州。
燕宁——莒州提控，守无胜寨，与益都田琢、东平蒙古纲控制山东。曾镇压沂州红祆军王公喜，占领沂州，招降红祆军叛徒胡七、胡八等人，复任为山东安抚副使。1220年，封东莒公，管领益都府路。
金宣宗加封的九公，都兼宣抚使，赐号“宣力忠臣”。九公总帅本路兵马，并有权署置官吏，征收赋税，赏罚号令可以便宜行事，实际上成为割据一方的公侯，当时号称“封建”。3月，宣宗又派签枢密院事完颜赛不出兵河北招降。河北各地的地主武装坚守堡寨力战破敌者甚多。完颜赛不上疏道：“这类人忠赤可嘉，如不旌表酬赏，无以激励人心，请朝廷量加官赏，万一敌兵再来，将会争先效力。”宣宗看到奏章，下令对义军给予封赏。赛不招降晋安府事皇甫珪、正平县令席永坚五千余人，得粮万石。4月，升任枢密副使。
金宣宗企图用“封建”和赏官的办法，利用地主武装守土抗敌。木华黎统率的蒙古军也越来越着重于招降和利用金朝的叛将和地主武装，去扩大对金朝统治区的占领。木华黎军中原来已有石天应和史天倪、史天泽的汉军、石抹明安的乣军、石抹也先的黑军（也先死，由子查剌统领），形成侵掠金朝的中坚力量，又利用陆续收降的藁城地主董俊去攻打真定，石抹孛迭儿攻掠固安，攸兴哥攻掠太原，李守忠攻掠平阳，田雄（金北京降将）攻掠隰、吉等州，石抹特未儿攻掠岢岚。在金、蒙作战中，附金和降蒙的地主武装，越来越显示出重要的作用。
这些成千上万的地主武装是北方地主阶级自谋出路的产物，在很长时间内都是群龙无首，人怀顾望；“一偾一兴，迭为雄长”。他们以保存自己、发展自己作为最高原则，不少人采取的是有奶便是娘的策略：蒙古至则从蒙古，金人至则从金，宋人至则从宋，有的甚至可以暂时投靠农民军。总之，谁的力量大就服从谁，就跟谁走，朝秦暮楚，首鼠两端，既可为楚，也不妨降汉，早已撤掉了敌我是非的界限，它使当时的斗争形势进一步复杂化，因此蒙古与金的战争出现了拉锯状态。
木华黎服从了成吉思汗的命令，就从中都调遣军队，攻占了黄河以东的许多州郡，从金国投降过来的将领石抹明安，率领另外一支部队直接开赴紫荆关，活捉了金国元帅张柔。张柔素来行侠仗义，当地的民众都知道他的威名，非常信服他，金国中都的副经略苗道润，对他更是非常器重，推荐他为昭义大将军，暂时代理元帅府的职务。
苗道润被他的副手贾瑀谋害，张柔义愤填膺，率领军队前去报仇，在路途中忽然遇到了蒙古军队，就在狼牙岭上与敌人展开激战，因战马摔倒，被蒙古军队活捉了过去。石抹明安听说过张柔的好名声，就劝说他向蒙古军投诚，张柔于是就投降了，接着他就招集地方民众，攻占下了雄、易、安、保等州郡，带兵进攻贾瑀。
贾瑀占据着孔山台，在那里严防死守，张柔围攻了数十天，截断了贾瑀驻军的水源，就攻破了孔山台捉住了贾瑀，剖出了贾瑀心脏祭祀苗道润，以报仇雪恨，俘虏了他部下所有的民众，对城镇严加镇压。
金朝的真定统帅武仙，召集了数万大军前来攻打。张柔的军队正好外出征战去了，他的军帐下只有数百人，就命令老年、体弱、妇女和儿童，全民动员，登上城墙作战。自己亲自率领年轻力壮的军士，偷偷冲出城门，突然攻击武仙的背后，捣毁了敌军攻城的器具，给予敌军沉重的打击。
武仙率领的军队猝不及防，还怀疑是增援的大军到了，相互惊慌恐惧，不久又看见后山旗帜飞扬，更加心慌意乱，退缩不前，就四散逃窜。张柔乘胜追击敌军，杀死敌军数千人，大获全胜，因此威震黄河流域和朔方大漠，所有深、冀以北地区，镇、定以东地区，三十多个城镇，先后被攻占了下来。武仙率领军队前来重新夺取，在几个月的时间里，经过十七次大战，都打了胜仗，战果辉煌。
1220年春，武仙收复真定。5月，武仙派兵万五千人屯驻黄山和尧山，进逼曲阳，败董俊于黄山下。木华黎自中都发兵攻武仙，武仙退守真定。8月，木华黎至满城，遣史天祥攻真定城。史天祥往见武仙说降，武仙投降蒙古。9月，木华黎驻军真定，以史天倪为河北西路兵马都元帅，武仙为副。宣宗封建九府中，武仙的恒山公府，财最富，兵最强。武仙叛金降蒙，金朝遭到沉重的打击。
就在木华黎伐金战争如火如荼进行的同时，成吉思汗在另一个神秘的战场，进行着更加残酷和震撼的战争！