1722年，爱新觉罗·胤禛即位，是为清世宗，改年号为雍正，是清朝入关后第三位皇帝，在位十三年。雍正即位之初，吏治废弛，贪污腐败已然成风。他克服多方面的阻力，在全国上下大规模清查亏空，设立会考府，实行耗羡归公，实行养廉银制度，取缔陋规等多项工作。由于他态度决断，雷厉风行，清朝的财政状况在短时间内得到明显改善，官吏贪污、吏治腐败的坏况都有很大的转变，有“雍正一朝，无官不清”的说法。另外，雍正还对赋税制度进行了重大改革，实行“摊丁入亩”，规定“地多者多纳，地少者少纳，无地者不纳”，取消了人头税。这项措施对社会经济的发展起了积极的作用。
可以说，雍正给他的继任者乾隆皇帝留下了充裕的物质基础、廉洁的干部队伍和清明的吏治环境。清高宗乾隆，名爱新觉罗·弘历，是清朝入关后的第四位皇帝，在位六十年，后禅位于十五子颙琰（yóng yǎn），即嘉庆帝，自己成为太上皇，他是寿命最长的皇帝。乾隆自幼就接受汉族传统文化教育，四书五经，诗词歌赋，书法绘画，无一不精，文化修养很高，作诗多达四万首。乾隆也认为自己在军事上颇有成就，因此自称“文治武功十全老人”。
乾隆即位后，以“宽猛相济”理念施政，平定蒙古、新疆地区的叛乱，完善治理西藏，修建海塘，并主持编撰《四库全书》。但是其晚年好大喜功，任用大贪官和珅，大兴土木，又六下江南，耗费国家大量人力物力，整个清王朝也在乾隆末期由盛转衰。
文字狱
1711年，有人告发在翰林官戴名世的文集里，有对前明政权表示同情的语句，并且书中用了南明的永历帝的年号，朝廷据此下令把戴名世打入大牢，判了死刑。这个案件牵连到他的亲友和刻印他文集的，共有三百多人。另外有不少类似的案件，完全是牵强附会，挑剔文字过错，甚至为了一句诗、一个字也惹出大祸。有一次，翰林官徐骏在奏章里，把“陛下”的“陛”字错写成“狴”（bì）字，雍正帝见了，马上把徐骏革职。后来再派人一查，在徐骏的诗集里找出了两句诗：“清风不识字，何事乱翻书？”于是挑剔说，这“清风”就是指清朝，这样一来，徐骏犯了诽谤朝廷的罪，把性命也送掉了。因为这些案件完全是由写文章引起的，人们就称之为“文字狱”。
文字狱是封建统治者控制人民思想的一种手段。清朝前期，特别是雍、乾两朝，曾连续大兴文字狱。凡清统治者认为有碍于专制集权统治的著述、文字，必兴起大狱，肆意株连。其中比较突出的有康熙年间的庄氏明史案和雍正年间的吕留良案。清朝大兴文字狱，是要在思想文化领域内树立君主专制和满族贵族统治的绝对权威。其后果极其严重，极大地摧残和钳制了中国思想文化的进步和发展。
马戛尔尼使华
乔治·马戛尔尼（1737～1806年），出身于苏格兰贵族家庭，是英国18世纪一位贤明的政治家、皇家大臣和杰出的外交家。1792年，英国政府任命马戛尔尼为正使，以贺乾隆帝八十大寿为名出使中国，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。1793年8月5日，英国使团乘坐一艘六十门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，受到当时直隶总督的欢迎。9月2日，赴承德避暑山庄觐见乾隆帝，向中国政府代表和珅递交了国书，并同其就礼仪问题发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。9月14日，乾隆帝正式接见使团，马戛尔尼代表英国政府向其提出了开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸；允许英国圣公会教士到中国传教七项请求，并要求签订正式条约。乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。使团离开北京后，前往京杭大运河往杭州等地参观。1794年9月回到英国。
回国后，马戛尔尼向英国议会写出报告说：“中国是一艘破旧的大船，一百五十年来，它之所以没有倾覆，是因为幸运地遇见了极为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长，这艘大船随时就可能沉没。中国根本就没有现代的军事工业，中国的军事实力比英国差三到四个世纪。”
第一次鸦片战争
从乾隆统治后期开始，清朝的统治日趋衰落。清政府仍以“天朝上国”自居，虚骄自大，闭目塞听。而同一时期，逐步完成工业革命的英国、法国等资本主义国家需要广阔的商品市场和原料产地，并把地域辽阔、人口众多的中国，作为他们扩大海外市场的目标。而中国自古以来是一个农业国家，自给自足的自然经济加上保守的“天朝上国”思想，对外来的产品的需求很小。外国商人为摄取暴利，从华南将大量鸦片走私输入中国。鸦片贸易，不仅毒害了中国人的肉体和心灵，也使得清朝的吏治腐败不堪，引起有识之士的重视。
1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。1839年3月，林则徐会同两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培在广州筹划禁烟。林则徐立下誓言“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理”，表明禁绝鸦片的决心。6月，林则徐将缴获的鸦片在虎门海滩当众全部销毁。
中国禁烟的消息传到伦敦，一场由英国资产阶级挑起的侵略战争爆发。1840年6月，英军首先进犯广州，遭到清军的抵抗后，转攻厦门，又被邓廷桢的军队击退。1841年1月7日，英军攻击沙角、大角炮台。中国军队仓促抵抗，伤亡惨重，炮台失陷。英军进逼虎门，琦善妥协求和。琦善的卖国行径激起清廷上下不满，道光皇帝认为有损天朝尊严，决定对英宣战。英军先发制人，再次进攻虎门。关天培亲自率军坚守炮台，以身殉国。1841年5月，英军进攻广州，广州城外的泥城、四方炮台相继失守。8月26日，英军攻陷厦门。10月1日，英军再陷定海。10日，镇海陷落。13日，宁波陷落。道光皇帝为挽回败局，决定第二次出兵，清军到达前线后，贸然出兵，结果全线溃败。1842年6月，吴淞口陷落；7月，镇江陷落；8月，英舰到达南京下关江面。29日，清政府在英国炮舰的威逼下，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约—中英《南京条约》。战争以清朝的失败而告终。
《南京条约》的主要内容有：（1）割香港岛给英国；（2）开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；（3）中国向英国赔款2100万银元；（4）英国在中国的进出口货物纳税，中国需与英国共同议定；（5）英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。1843年英国政府又强迫清政府订立了附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。另外，美国和法国趁火打劫，效仿英国，先后威逼清政府签订了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，获得除割地、赔款之外，享有与英国同样的特权。
鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地。中国的大门被打开，开始沦为半殖民地半封建社会。
第二次鸦片战争
第一次鸦片战争后，资本主义列强最强烈的愿望仍是扩大在中国的权益。1851年太平天国起义爆发后，列强各国认为这是加紧侵略中国的极好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约要求，俄国也会同响应。四国的修约要求，没有得到清政府的允许，于是，他们便伺机挑起战争。1856年英、法两国以“亚罗”号划艇事件和马神甫事件作为借口，发动了侵华战争。
在从1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争中，中国人民和爱国官兵保家卫国，英勇抗敌，给予侵略者以沉重的打击。但是，由于清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终。战争中，英法联军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，使中华民族再次蒙受沉重灾难。1860年10月，英法联军在北京洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的万园之园—圆明园。
1860年11月，中英、中法《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京。俄国驻中国公使伊格纳切夫以“调停有功”为借口，提出了新的领土要求。14日，清政府与俄国签订了《北京条约》，将乌苏里江以东40万平方公里的土地划归俄国，增开喀什噶尔为商埠，并在喀什噶尔、库伦设领事馆。1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地，成为第二次鸦片战争期间最大的获利者。
太平天国运动
第一次鸦片战争后，清政府加紧了对农民的盘剥，国内的矛盾越来越尖锐和突出。
1843年，洪秀全同冯云山、洪仁玕在广东花县首创拜上帝教，次年春入广西传教，积极宣传组织农民群众。洪秀全、冯云山经过五年的组织发动，以紫荆、金田为中心的拜上帝会势力已扩展到十个州、县，斗争方式由宗教冲突发展到政治的、武装的斗争，起义的核心领导和骨干力量已经形成。革命思想理论被越来越多的贫苦农民接受。1851年1月11日（一说1850年11月4日），洪秀全领导一万多汉、壮、瑶等族人民在金田庄严宣告起义，建国号太平天国。洪秀全严申五项军纪，冯云山宣读秉承天父旨意，合力诛妖灭清，实现太平的讲词。从此，一场规模空前的农民战争在中国大江南北展开。
1851年9月，太平军攻占永安（今蒙山）城后，即封王建制，分封东、西、南、北、翼王，东王节制诸王，各种立国规制初具规模。1853年年初，太平军攻克湖北省城武昌，即挥师五十万东下占领南京，定都天京（今南京），颁行《天朝田亩制度》，发行货币，坚持独立自主、反对外来侵略的外交政策。5月，太平军派兵北伐和西征。北伐军孤军直入，打到北京附近，功败垂成。西征军于湖口、九江大败湘军，继而破江北大营和江南大营，起义进入鼎盛时期。1856年，杨秀清居功自傲，洪秀全密诏韦昌辉、秦日纲回京诛杨。洪秀全又疑忌翼王石达开主朝政，于是多方钳制。石达开负气率精兵良将离京出走，最后在贵州大渡河全军覆灭。
太平天国从此由盛转衰。洪秀全临朝主政，重建五军主将制，大力提拔年轻将领陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清等，重用陈玉成、李秀成主持军国事务，一度重振军威，破江北大营，三河大捷大败湘军李续宾部。1859年，洪仁玕到天京，得天王倚重，封干王，主持朝政，颁布了《资政新篇》。
第二次鸦片战争后，外国侵略者同清政府互相勾结，共同镇压太平天国。太平天国坚决同侵略者进行英勇斗争，给侵略者以沉重打击。安庆失陷之后，太平军在江苏、浙江的根据地也相继失守，只剩下天京及其周围小块地区，这时，天京内无粮草，外无援兵，形势日益危急。1864年6月，洪秀全病逝。7月19日，湘军挖掘地道，用火药轰塌城墙，经过激烈巷战，天京陷落。大部分太平军将士壮烈牺牲，少数人突围。洪仁玕在江西被俘，英勇就义。李秀成在天京突围时被俘，被曾国藩杀死。太平军余部转战大江南北，一直奋战到1868年。
中国历史上这场空前规模的太平天国农民战争，前后奋战十四年，纵横十八省，威震全中国，最终在清政府和外国侵略势力的联合绞杀下失败了。
慈禧太后垂帘听政
1861年，咸丰帝去世，慈禧太后六岁的独子载淳嗣位，临终前咸丰任命载垣等八大臣辅政。鉴于康熙初年曾出现辅政大臣鳌拜专权的先例，咸丰帝使用对辅政大臣牵制之策，即把他的“同道堂”“御赏”玺，分别赐予载淳以及皇太后叶赫那拉氏，以二玺代替朱笔。辅政大臣所拟上谕，必须加盖这两方印章才能奏效。