在生活中，一些带有批评性建议、一些强制性或约束性的规定，以及一些比较特别的要求，直接说出来往往让人听了不大舒服。如果说话委婉含蓄谦恭，或是换一个角度，用另一种表达方法，变为一种善意的劝诫、提醒和关照，让人听起来更为舒服，因而也就更容易被接受。
这就是所谓硬话软说的说话方法。即用委婉的语气、善意的劝诫、提醒和关照的方式，曲径通幽地表达批评性建议、硬性规定，以及一些比较特别的要求，使自己的语言变得柔和而又充满人情味，从而让人欣然接受和执行。
硬话软说的方法其实很常见，不只是一些贤人辩士屡屡采用，现实生活中人们也经常使用，且乐此不疲。
先顺着对方的意思说开来，然后再逐渐深入，引出对方也能接受的道理，这样对方就会明白自己的错误，而接受正确的建议。
我们来看一段历史故事。
春秋时期，楚庄王有匹心爱的马。楚庄王看重此马远远超过人。比如他给马披上锦绣的衣服，养在华丽的屋里，马站的地方设有床垫，并用枣脯来喂它。马因吃得太好太多，患肥胖病死了。楚庄王竟然下令让全体大臣给马戴孝，不仅准备给马做棺材，还要用大夫的礼仪安葬。
群臣一致反对，认为这样不对，文武百官纷纷上书劝楚庄王别这样做。对此，楚庄王十分反感，他立即下令说：“有谁再敢对葬马这件事进谏，格杀勿论！”
迫于楚庄王的淫威，群臣都不敢说话了，只有优孟一听到楚庄王的命令，立即来到殿门，刚走上台阶就仰天大哭。楚庄王见他哭得这么伤心，觉得很惊奇，问他为何大哭。
优孟说：“这匹死去的马，是大王最疼爱的，楚国是堂堂大国，用大夫的礼仪来安葬它，礼太薄了，一定要用国君的礼仪来安葬它。”楚庄王听到优孟不像群臣那样拼死劝谏，而是支持他的主张，不觉喜上心头，很高兴地问：“照你看来，应该怎样办才好呢？”
“依我看来，”优孟清了清嗓子，慢慢说：“以雕玉做棺材，用耐朽的樟木做外椁，以上等木材围护棺椁，派士兵挖掘墓穴，使老少都参加挑土修墓，齐王、赵王陪祭在前面，韩王、魏王护卫在后面，用牛、羊、猪来隆重祭祀，给马建庙，封它万户城邑，将税收作为每年祭马的费用。”说到这里，优孟才将话锋一转，指出了楚庄王隆重葬马之害：“这样，诸侯听到大王对死马的葬礼如此隆重，都知道大王认为人卑贱而马尊贵了。”
这么一点，确是点到楚庄王葬马的要害，一个统治者竟“贱人而贵马”，必然为世人所厌弃。问题如此严重，不能不使楚庄王大为震惊，说：“寡人要葬马的错误竟到了这么严重的地步吗？怎么办才好呢？”
优孟说：“请大王用葬六畜的办法来葬马：用土灶作外椁，用大锅作棺材，用姜枣作调料，用木兰除腥味，用禾秆作祭品，用火光作衣服，把它葬在人的肚肠里。”于是，楚庄王听从优孟的劝谏，派人把马交给掌管厨房的人去处理，并向大家强调，不让此事传扬出去。
优孟因侍从楚庄王多年，熟知其性情，知道此时，无论是忠言直谏、强行硬谏都难以奏效，于是从称赞、礼颂楚庄王“贵马”精神的后面，对比分明地引出了楚庄王“贱人”的行为，让楚庄王明了犯下的错误，从而接受自己良好的建议。
今日社会，在待人处世中，特别是一些公益和公务活动中，我们常可见到一些社会组织或个人常向公众、属下等提出一些强制性的要求和规定，比如：“勿践踏草坪！”、“禁止翻越护栏！”像这样带命令、警告等口气严厉的话语措辞，让人听到或看见都不甚舒服，因而容易使人产生逆反心理，又如何能令人心悦诚服地接受呢？而如果换用一些语义不具强制性、语气柔和具有弹性的语言，也就是柔性语言，那效果就会好得多。譬如上面两句话语，在很多地方就换成了“青青芳草，踏之何忍！”、“请珍爱生命！”像这样的字眼，谁看了都会动心的。
柔性语言往往具有规劝或协商等口吻，它传递的信息内容常常具有尊重、体贴、关怀等感情色彩，因而，易于让人接受和执行，如此一来，说话的目的也就易于达到了。因此在待人处世的过程中，我们要多用柔性语言，即使在不得不使用硬性语言的情况下，也要尽量作一些柔化处理，硬话软说，使之具有体贴、关怀、尊重等感情色彩，使人心悦诚服地接受和执行。
有位教师发现有些学生偷着学抽烟，就在班会上说：“今天我不想讲抽烟的坏处，想讲讲抽烟的好处。吸烟有三大好处：第一，可防小偷。吸烟会引起深夜咳嗽，小偷怎敢上门？第二，可演包公。从小吸烟，嫩肺熏枯了，长大烟尘满面，黄中带黑，演包公不用化妆了。第三，‘永远年轻’。医学统计表明，吸烟历史越长寿命越短，当然他的人寿档案上的年龄是永远年轻的。”
这位老师讲的表面上是“三大好处”，分析的却是三大害处。学生们听起来觉得挺新鲜，自然乐于接受这种善意的批评。
在当今社会里，广告无处不在。有这样一个有关广告的真实的故事。
美国新泽西州一对老夫妇准备卖掉他们的住房。他们委托一位房地产经纪商承销。这家房地产经纪商请老夫妇出钱在报纸上刊登了一个广告。广告的内容很简短：“出售住宅一套，有六个房间，壁炉、车库、浴室一应俱全，交通十分方便。”
广告刊出一个月之后无人问津。老夫妇又登了一次广告，这次他们亲自撰写广告词：“住在这所房子里，我们感到非常幸福。只是由于两个卧室不够用，我们才决定搬家。如果您喜欢在春天呼吸湿润新鲜的空气，如果您喜欢夏天庭院里绿树成荫，如果您喜欢在秋天一边欣赏音乐一边透过宽敞的落地窗极目远望，如果您喜欢在冬天的傍晚全家人守着温暖的壁炉喝咖啡时的气氛，那么请您购买我们的这所房子。我们只想把房子卖给这样的人。”
广告刊出不到一个星期，他们就搬家了。
老夫妇运用有效的语言艺术，把住房的有关信息温馨、诗意地传递给潜在顾客，唤起其消费需求，使信息传递过程变得更加生动新颖、更有针对性，从而增强信息刺激的力度，加速购买意图转化为购买行动的过程。同样是做广告，同样一个意思，只是换一种方式用不同的语言表达出来，其反应却是截然不同的。
不只是广告，只要是需要用言语表达的地方，硬话软说都有着其内在的力量，会给人们带来种种美妙的收获。
从前，一位皇帝梦见自己所有的牙齿都掉了，他吓出了一身冷汗，觉得很奇怪。他立刻召来一个解梦家，问他这个梦是不是暗含着什么意义或者预示着将来。
“唉，陛下，很不幸地告诉你，”解梦家说道，“每一个掉落的牙齿，都代表着您的一个亲人的死亡！”
“什么？你这胡说八道的家伙，”皇帝愤怒地对着他大喊，“你竟敢对我说这种不吉利的话，给我滚出去！”他下令道：“来人啊！打这个家伙50大板。”
不久，另一个解梦家被传召来了，他细心地听完皇帝讲述的梦境，他的脸上露出一抹微笑，说道：“陛下，我很荣幸能为您解梦，您真是洪福齐天！您将活得比所有的亲人都要长久！”
皇帝听后，立即眉开眼笑，说：“你的解梦之术实在高明啊！”然后，又安排侍从盛情款待他，临走时还赏赐给他50个金币。
在一旁的侍从私下问这位解梦人：“就我听来，你的解释和第一个解梦人不都是同一个意思吗？恕我直言，我并不觉得你有什么高明之处！”
那聪明的解梦人狡黠地答道：“你说得不错，不是我的解梦术高明，而是我说话比别人稍稍高明了一些。话有很多种说法，问题就在于你如何去说！”
同样的意思，用不同的方式、不同的语言表达，会产生大为不同的效果。如何巧妙准确地表达自己真实的、真正的意思，又不得罪对方，这需要一颗慧心去慢慢体会。