清朝的宫廷，既天坛祭天，又堂子拜天，既汲取儒家文化，又崇奉萨满文化，在“神界天国”里，保持着以萨满文化为满洲的宗教文化，又同各民族不同宗教文化多元并存、协合共处的局面。这是清廷的高明之处，也是清朝定鼎中原统治长达268年之久的一大玄机。
坤宁宫不仅是明清两朝皇后的正宫，而且是清廷萨满祭祀的宫殿。本讲的主要内容是：坤宁改建、坤宁神杆和坤宁祭祀。
一、坤宁改建
坤宁宫作为皇后的正宫，历史久远，相沿不变。宫殿的设计与建造，都是围绕皇后正宫这个基本功能的。但是，清朝迁都北京后，将满洲的宗教传统、民族习俗，也带到北京紫禁城里的坤宁宫。为适应宫廷萨满祭祀的需要，对原明坤宁宫进行了重大的改建。
顺治十二年（1655年），清朝按照盛京（沈阳）皇宫清宁宫的功能与格局，对原明坤宁宫加以改建，使其既适用于宫廷萨满祭祀，又具有皇后正宫的双重功能。具体说，有六点。
第一，正门东移一间。坤宁宫共有9个（实际11个）开间，其正门由明代居中而改在偏东一间。大家参观故宫，到交泰殿后、坤宁宫前，首先看到的是巨大条石铺设的甬道，在坤宁宫门前的正中。原坤宁宫的门有所变动，在偏东一间另开一个门。所以这个实际开关的门已不在正中，就是不在子午线即中轴线上。我们知道，永乐朝建紫禁城时，南北向主要宫殿殿门，都坐落在子午线即中轴线上。但现在看到的，只有坤宁宫的门不在子午线即中轴线上。
第二，祭祀活动场所。坤宁宫正门开在偏东一间，在宫内这个空间东北角隔出一小间，安设煮肉的三口大锅，用作煮祭肉；外设包锡大桌二张，用作杀猪、切肉，并设做供品打糕时的用具等；当中空地，为萨满祭祀时用。经测量：灶台长602.5厘米，宽222厘米，高43厘米；灶台上三口大锅——西锅内径103.5厘米、深33.5厘米，中锅内径132.5厘米、深78厘米，东锅内径110.5厘米、深77厘米；包锡大案长140.5厘米，宽86.5厘米，高73厘米。
第三，三面连通长炕。正门迤西三间，铺设西、北、南三面连通大炕，俗称“万字炕”。满洲习俗，西为上，北其次，南再次。关外时期，西炕不住人，墙上奉“祖宗板子”，供祭祀用。北炕为大，长辈睡北炕。这种连通大炕的烟道是连通的。关外冬天寒冷，为节省能源，用这种节能型连通火炕。朝祭在西炕，夕祭在北炕。祭毕，帝后召集满洲王公大臣等在南炕吃胙肉（祭神后的猪肉）。
第四，宫前设置神杆。坤宁宫门前东南向，安放石座（有孔），石座上插满洲祭神祭天的神杆。
第五，改变窗户装饰。按照关外习俗，窗纸糊在窗外。有句东北民谚：“关外有三怪——窗户纸糊在外，十八岁的姑娘叼着大烟袋，生下孩子房梁吊起来。”可见坤宁宫的窗户纸糊在窗外是关外的习俗。同时坤宁宫后墙靠西，矗立烟囱，为宫内祭祀煮肉时走烟用。
第六，帝后大婚喜房。坤宁宫东边两间暖阁，称作东暖阁，为双层，是皇帝和皇后结婚的喜房，也就是民间所说的洞房。
总之，坤宁宫的内部，按其使用功能，分为三个区间：（1）东区，为皇后正宫，又作为帝后大婚喜房；（2）中区，为萨满祭祀杀猪、煮肉、打糕的操作间和萨满祭祀场所；（3）西区，为皇家吃祚肉的宴会厅等。因此，上述建筑改造，都具清代皇家宫廷特色：坤宁宫既是爱新觉罗氏皇家祭神祭天的场所，又是帝后大婚的喜房。
二、坤宁神杆
坤宁宫院子里东南有一个萨满祭祀的重要标志——“满洲神杆”，也叫“索罗杆子”。“索罗”是满语“杆子”的汉语音译。当年在翻译这个名词时，笔帖式（译者）很聪明，把满语的音译“索罗”和汉语的意译“杆子”结合起来，兼取其长，简明晓畅。
说满洲的神杆，要讲萨满文化。萨满教是满洲，也是女真的原始宗教。“萨满”是满语Saman的汉语音译。萨满是巫、祝，为萨满祭祀的主持者。萨满教历史久远，流行广泛。满洲的先人，商周的肃慎、秦汉的挹娄（ｙì ｌóｕ）、魏晋的勿吉、隋唐的靺鞨、辽金的女真，直到明清的满洲，都信奉萨满教。古代东北亚地区，包括中国东北，今俄国远东地区，日本、朝鲜等，也信奉萨满教。整个蒙古地区，西域地区等，古代也通行萨满教。关于我国萨满文化，《后汉书·东夷列传》记载：
常以五月田竟祭鬼神，昼夜酒会，群聚歌舞，舞辄数十人相随，蹋地为节。十月农功毕，亦复如之。诸国邑各以一人，主祭天神，号为天君，又立苏涂，建大木，以县铃鼓，事鬼神。
就是说，满洲先民在农历五月和十月，竖立大木，击鼓振铃，边歌边舞，祭神祭天。其实，更早的《史记》，也有类似的简略记载。
神杆是萨满祭祀的重要标志，图为坤宁宫前的神杆基座
这种“神杆”，在清代，皇宫坤宁宫前有，在所有满洲人家庭院的东南角也有。索罗杆子祭祀的是什么神呢？有多种说法，如：有的说满洲重骑射，杆子像长矛，祭的是长矛；有的说满洲重采集人参，挖人参用棒槌，祭的是棒槌；有的说满洲重土地五谷，祭的是社稷；有的说杆子指向天，祭的是上天；有的说满洲迷信鬼神，祭的是各种神灵；还有的说满洲为森林文化，祭的神杆是树木等。虽都有道理，但我认为：满洲神杆祭祀的，主要是乌鹊，也有祭神树的意思。这里我重点讲祭祀乌鸦。为什么这样说呢？我先讲一个传说故事。
满洲流行一个传说，就是乌鹊搭救清太祖努尔哈赤的故事。传说努尔哈赤在逃难时，后面追兵快要赶上，危急时刻，路旁有棵大树，树上有个大洞，努尔哈赤急中生智，钻进树洞里，一群乌鸦落在树洞的边缘。追兵赶到树下，四下张望，不见努尔哈赤人影，怀疑是否藏在树洞里。但转念一想：不会！因为树洞四围落着许多乌鸦。追兵走后，努尔哈赤从树洞里出来，逃过一劫。努尔哈赤后来成了气候，为答谢乌鸦救命之恩，要后世子孙祭祀乌鸦。满洲先人视乌鹊为神鸟，为图腾，为吉祥鸟，为保护神。
从神杆上锡斗（也有木斗）的祭品来看，也是祭祀乌鸦。坤宁宫宰牲的猪肠、肚、骨等，剁碎，加上高粱、谷子等，放到神杆锡斗里，供飞来的乌鸦食用。故宫的乌鸦特别多，是否同祭祀乌鸦有关？清朝覆亡，神杆停祀，已经百年，为什么故宫还有那么多乌鸦？是不是乌鸦有信息遗传基因，就不得而知了。
《钦定满洲祭神祭天典礼》中的“神树图”
满洲皇家祭祀神杆，地有多处，形式多样。其中，最主要的是两处：一是上文讲过的坤宁宫前的神杆，另一是堂子的神杆。我说一下满洲特有的堂子。
堂子，这是清朝北京特有的建筑和特有的祭祀场所。它从兴京（今辽宁省新宾满族自治县）赫图阿拉的堂色（堂子），到盛京（沈阳）的堂子，再到北京的堂子，一脉相承。北京的堂子，顺治元年（1644年）九月，建在玉河桥东南，今正义路北口路西，后迁到南河沿南口路东，今贵宾楼饭店所在地。
堂子建筑有享殿、八角亭式殿等，外有红色围墙。清宫的堂子祭祀，大年初一寅时（寅正4时），皇帝率领宗室王公、满洲一品文武官员等，先到堂子祭神祭天，然后才回到宫里奉先殿，再到太庙祭祖，而后到太和殿接受群臣朝拜。堂子祭祀，汉、蒙古官员是没有份儿的。堂子祭祀的神树，我这里有一幅《钦定满洲祭神祭天典礼》中的“神树图”，图中有几排树，当中是一棵最为高大的神树。这棵大树（神杆）从哪里来呢？每年春、秋二季，堂子有立杆大祭，所用的松木神杆，派官兵到今北京延庆县山中去砍伐。当时的生态环境好，山里老虎很多，砍伐之前，先要祭虎，然后会同地方官，砍取松树两棵：高二丈（约6米，相当于两层楼高），围径五寸，树梢留九节枝叶，制成神杆（一根堂子用，另一根坤宁宫用）。用黄布包裹，运至堂子、坤宁宫备用。立杆大祭前一天，将神杆立在堂子、坤宁宫的石座上。满洲祭祀神树是满洲及其先民森林文化的一个形象例证。
三、坤宁祭祀
坤宁宫的萨满祭祀，有过年大祭、春秋祭、四季祭、月祭和日祭（朝祭、夕祭），一年365天，天天都有祭祀。大祭时，在交泰殿后、坤宁宫前，东面为牛，西面为马，这重现了满洲亦耕亦战的遗风。祭祀后的马、牛，不宰杀，爱护耕牛、战马，交会计司卖出，所得银钱买猪，备以后再用。
常祭：西炕供朝祭神位，供奉释迦牟尼佛、观世音菩萨、关帝等，时间在寅（寅正4时）、卯（卯正6时）；北炕供夕祭神位，供奉穆哩罕神（满洲神）、画像神、蒙古神等，时间在未（未正14时）、申（申正18时），用猪，并设香碟、净水及黄米糕。祭祀时，萨满诵神歌，致祝词，奏三弦，弹琵琶，击手鼓，振腰铃。
萨满教是满洲原始宗教，图为萨满神衣
坤宁宫的祭祀，将满洲萨满教原始、俚俗、粗犷、烦琐的祭祀礼仪，搬进皇家宫殿，戴上宫廷祭祀的桂冠。坤宁宫祭神时是宰猪、打糕、酿酒的场所。如祭祀用的活猪，抬到坤宁宫内炕沿旁，用热酒灌猪的两耳，猪被烫得嗷嗷叫，这就叫作“领牲”，就是神灵领受、知道了。同时，祝祷，奏乐。然后将活猪放在包锡的大案子上，宰杀，接血，去皮，节解，煮在大锅里；猪的头、蹄、尾燎去毛后，也煮在大锅里。将煮熟的猪肉，切成方块，叫作“胙肉”，摆上供桌，举行祭祀礼仪。坤宁宫祭祀用多少猪呢？平常每天朝祭用猪2头，年祭一次用39头猪，一年大约共用猪1000余头，每头猪银11两，合15000多两银子（《内务府奏销档》）。还有打糕，做酒用的黏米、黄米，每年约700余石。（《钦定总管内务府观行则例》）做祭酒、祭糕时，取用玉泉山的泉水。
坤宁宫大祭时，皇帝和皇后以及宗室王公、文武一品官员，还有蒙古贵族以及王、贝勒、大学士、六部尚书等，到坤宁宫吃祭神后的“胙肉”。诸大臣穿蟒袍补服，西向神幄，行一叩首礼，再向皇帝，行一叩首礼。而后，皇帝在南炕升座，大家坐在炕上，膳房大臣等捧着前肘、后肘等肉，分盛各盘，呈送上来。皇上自用御刀割肉，诸臣也自割肉。食毕，赐茶，各行一叩首礼。皇帝还宫，诸臣以次退出。当晚，各赐胙肉、打糕，携带回家。（《啸亭杂录》）皇后则于东暖阁率贵妃以下，同受胙肉，分别食用。
祭祀时，由女萨满主持。主祭女萨满，食三品俸，享受副部级待遇。每日清晨入神武门，到坤宁宫礼神。（《清宫词》注）
乾隆帝继位那年的腊八，在坤宁宫祭神。乾隆帝同王公大臣等参加祭祀，并进胙肉。这次早膳是怎样进行的呢？有档案，记如下。
用金锭膳桌，摆祭神肉一品，杂碎一品（大银盘），祭神肉片一品（银碗），肉丝汤一品（二号黄碗），银葵花盒小菜一品，小菜三品（银碟），粥菜四品（黄钟），金匙、箸、刀子、大银盘一件，摆毕，呈进。随送粳米膳一品，腊八粥一品（俱三号黄碗），干湿点心二盒（俱赏食肉大人们）。王子大人食肉，俱用银盘乌木箸。皇后、妃、贵人等位，在东暖阁进肉，用照常膳桌，俱用粥菜位分碗。（《宫中乾隆元年至三年节次照常膳底档》）
坤宁宫北炕宝座是皇帝祭祀吃肉之处，只有王、贝勒、一品大臣等，才有资格到坤宁宫食肉，曾国藩曾享此殊荣
参加坤宁宫萨满祭祀吃胙肉是一种资格和待遇。坤宁宫食肉，惟王、贝勒等及一品大臣，才有资格列名被请（个别单独奉派例外）。二品官及值南书房翰林有时也可能参与。如道光十二年（1832年），乾隆帝第八子仪亲王永璇，88岁，免其进坤宁宫吃胙肉，每次颁赐给胙肉一份。又如，阮元退休在籍（今江苏省扬州市仪征），道光帝派人送过年坤宁宫祭祀胙肉一方，阮元“谨叩头祗领”。再如曾国藩，同治九年（1870年）十月初一日，奉派入坤宁宫吃肉。寅正（4时）一刻入朝，卯正（6时）二刻传入乾清宫，与众王大臣站着等候。三刻入，到坤宁宫。皇帝已坐西南隅炕上，背靠南窗，北向而坐。各王大臣依次面向西墙神幔而坐。以南为上，第一排南首为惇王奕、恭王奕，以次而北。第二排又自南而北，曾国藩坐第五排的南面第一位。初进小菜、酱瓜之类一碟，次进白肉一大银碟，次进肉丝泡饭一碗，次进酒一杯，次进奶茶一杯。约二刻许，退出。（《曾文正公大事记》）
满洲萨满祭祀习俗，士大夫之家岁末普遍举行，延请宾客吃胙肉。客到之后，在炕上设筵，摆着盐、酱、蒜、韭等作料，白肉切片，放在盘里，一道一道地进，客人以多食为吉（这不符合现代健康饮食）。通宵达旦，天明方散。
坤宁宫清廷萨满祭祀，延续到民初。光绪时，坤宁宫祭神完毕，慈禧太后坐北炕，光绪帝坐南炕。如慈禧太后不参加，则光绪帝坐北炕。被宣派的诸大臣鱼贯而入，光绪帝跪向慈禧太后前一叩首，诸位大臣再向光绪帝前一叩首，然后在炕上各就各位。内务府大臣捧盘肉，分到慈禧太后和光绪皇帝御案前进上，诸臣同时，行一叩礼。分给诸臣胙肉、咸菜和神糕，也都一叩首谢恩。然后，进奶茶。食完退出。
在坤宁宫里，还祭祀灶神。古代社会，男人主外，女人主内，乾坤二宫，也是如此。皇后虽然不做饭，但祭灶神还是在坤宁宫。每年腊月（十二月）二十三日，坤宁宫祭灶。是日，宫殿总太监率领各首领太监等，在坤宁宫设供案，奉神牌，备香烛、燎炉、拜褥，御茶房、御膳房设供献二十三品，黄羊一只。宫殿总太监奏请皇上到坤宁宫佛前、神前、灶君前，拈香行礼毕，再请皇后行礼毕，还宫。（《宫中现行则例》）
坤宁宫祭，逐渐松弛。雍正年间，有太监窃祭肉出卖的事情。清末更甚，太监偷出的祭肉，卖到西四饭馆。“砂锅居”的砂锅白肉，早年就是坤宁宫偷出卖掉的祭祀猪肉做的。民国年间，成为京城一道名菜，相沿至今，颇为有名。
总之，清朝的宫廷，既天坛祭天，又堂子拜天，既汲取儒家文化，又崇奉萨满文化，在“神界天国”里，保持着以萨满文化为满洲的宗教文化，又同各民族不同宗教文化多元并存、协合共处的局面。这是清廷的高明之处，也是清朝定鼎中原统治长达268年之久的一大玄机。