以后三宫为主体、东六宫和西六宫为两翼的帝后生活区，众多后妃、太监、宫女，她（他）们生命的圭臬是：惟以一人治六宫，皆以六宫奉一人。嘉靖帝祖母兴献后说：“女子入宫，无生人乐。”在这里上演了一幕幕后宫的悲喜剧——虽有后妃的丰衣足食，更有她们的孤灯长夜；虽有妃嫔短暂的青春欢笑，更有她们无尽的悲苦泪水。东西六宫既是帝制时代君主的天堂，更是高墙之内妃嫔的炼狱。
明清皇宫的后宫，最尊贵的部分是位于中轴线上的后三宫，即乾清宫、交泰殿和坤宁宫。明朝皇帝住乾清宫，皇后住坤宁宫，但清朝从雍正帝开始住养心殿，而皇后只在大婚时住坤宁宫三天，其余时间也不住坤宁宫。清朝皇后住在哪里？明清皇帝众多妃嫔住在哪里？主要是住在东西六宫。《清宫词》说：“长街深邃列西东，绮馆椒庭署后宫。答应更兼常在号，汉家增级位须同。”本讲从东西六宫布局开始介绍。
一、六宫布局
东二长街是后三宫东侧一条南北走向的长街，光绪帝幼时曾在此学骑马
打开故宫平面图，可以清晰地看到，在后三宫的东西两侧，各有六组宫院，像棋盘格一样，左右对称，整齐排列，彼此封闭，自成院落。这十二组宫院，没建在高台上，所以比后三宫低矮，各宫院建筑体量，也明显小于后三宫。这十二组宫院就是东六宫和西六宫。
东六宫的格局：在后三宫的东侧，有一条南北走向的长街，因在东面第一街，故称为东一长街，长街东侧，由南而北，布列着三组院落，即景仁宫、承乾宫、钟粹宫。再往东，又有一条南北走向的长街，称东二长街（光绪帝少时曾在长街学骑马），长街东侧，由南而北，也布列着三组院落，即延禧宫、永和宫、景阳宫。合起来东边共有六座宫院，就是东六宫。
西六宫的格局：在后三宫的西侧，同样有一条南北走向的长街，因在西面第一街，故称为西一长街，长街西侧，由南而北，布列着三组院落，即永寿宫、翊坤宫、储秀宫。再往西，又有一条南北走向的长街，称西二长街，长街西侧，由南而北，也布列着三组院落，即太极殿（启祥宫）、长春宫、咸福宫。合起来西边共有六座宫院，就是西六宫。西六宫院，清既承明制，又有所改动。如储秀宫和翊坤宫，前后院开通，拆除储秀门，改建体和殿。又如启祥宫改为太极殿，长春宫和太极殿，也前后开通，拆除长春门，改建体元殿。
东西六宫的名称，自明永乐年间确定后，在嘉靖朝做过改变，后来鲜有改变，清朝沿袭了明朝后期的宫名。
东西六宫，建筑格局，占地面积，大体相同。每座宫院，占地深广各50米，面积约2500平方米，四围院墙，形成四合院落。院内格局，宫门居中，分前后两进院——前院，正殿面阔五间（景阳宫和咸福宫各减为三间），黄琉璃瓦歇山式顶，东西各有配殿，均为三间。两山设卡墙便门通往后院。后院，后殿面阔五间，两侧有耳房，东西配殿，也各三间，均为黄琉璃瓦硬山式顶。院里有井一眼、井亭一座。
东西六宫有两个特点：一是向心性强。东西六宫十二座宫院重心都朝着一个方向，就是后三宫。二是宫禁森严。墙院高深，各自独立，庭院深深，门户重重，彼此隔离，私密性强。我数了一下：东西六宫主要的门现有41座，夜间每座宫门、每道长街门是关闭的。门的名称，寄托着皇家的期待：有祈子的，如百子门、千婴门、螽（ｚｈōｎɡ）斯门；有祈福的，如长康门、迎祥门、增瑞门等。
东西六宫墙院高深、各自独立、门户重重、彼此隔离、私密性强，图为西六宫
东西六宫除建筑布局之外，还有四个“统一”。
其一，统一匾额。乾隆六年（1741年），乾隆帝为这十二座宫院题写匾额，并颁谕旨：“御笔匾十一面，著挂于十二宫。其永寿宫现在有匾。此十一面匾，俱照永寿宫式样制造。自挂之后，千万年不可擅动，即或嫔妃移住别宫，亦不可带往更换。”
其二，统一家具。十二座宫院，各设三屏峰照壁一座（紫檀木边座漆心染牙竹林飞鸟五屏风），地平一分，随毡宝座一分（紫檀雕花宝座），随褥铜炉瓶一分，随香几一对（紫檀），铜甪端炉一对，随香几一对，铜垂恩香筒一对（珐琅亭式香筒），铜火盆一对，大柜一对，大案一对，随陈设六件。（《钦定宫中现行则例》）又谕旨：十二宫陈设器皿等件，布置停妥，永远不许移动，亦不许收贮。
其三，统配门神。塑造将军或福判、仙童、钟馗各成对偶，高二尺许，用金彩装画如门神，黑面黑手，名曰“彩妆”。每年于十二月二十四日，安于宫殿各门两旁，至次年二月初二日抬回本厂，修补装新，明年再用。魏忠贤擅政时，各增大到八九尺或丈余，穿上真正绫罗绸绢，佩带真正弓矢，须眉直竖，猛恶如生，所费昂贵。
其四，统发《宫训图》。乾隆间，以古代著名后妃美德为范本，绘《宫训图》十二幅，遇年节张挂，事毕收藏于景阳宫的学诗堂。（《养吉斋丛录》）。配赞四言十二句，赞扬榜样，告诫后妃永远效法。《清宫词》云：“瑶星坤极霭祥光，宫训图成十二章。岁岁春朝重展现，云缣深护学诗堂。”《十二宫训图》及其宣扬的女性美德是：（1）景仁宫《燕姞梦兰图》（愿景），（2）承乾宫《徐妃直谏图》（忠直），（3）钟粹宫《许后奉案图》（尊老），（4）延禧宫《曹后重农图》（勤劳），（5）永和宫《樊姬谏猎图》（劝谏），（6）景阳宫《马后练衣图》（节俭），（7）永寿宫《班姬辞辇图》（知礼），（8）翊坤宫《昭容评诗图》（读书），（9）储秀宫《西陵教蚕图》（创新），（10）启祥宫《姜后脱簪图》（相夫），（11）长春宫《太姒诲子图》（教子），（12）咸福宫《婕妤当熊图》（勇敢）。
明清500年间，在进入东西六宫之前，后妃们是怎样被选进宫里的呢？
二、选妃选秀
明代后妃的挑选分两种情况。其一，太子或皇子选妃，由皇后或太后在官员或其他殷实家庭中选择，为嫡妃或侧妃，太子或皇子继承皇位后即册封为皇后或贵妃或妃嫔。其二，皇帝后妃的选择，在贵族或官员或殷实家庭中选择，册立为皇后、妃、嫔等。而后，妃嫔的选择，不定期地由贵族、官员、殷实人家的淑女中挑选，也在宫女中挑选。如嘉靖帝的“九嫔”就是从各地淑女海选中，层层挑选，最后由皇太后和皇帝确定的。（《明世宗实录》卷一百二十二）
明朝皇帝为“慎选淑女，以求广嗣”，在全国广泛选择淑女，以备充实后宫。如明嘉靖朝，在九年（1530年）十一月，奉旨“采选淑女于京城内外，得一千二百五十八人”（《明世宗实录》卷一百十九）；十五年（1536年）五月，户部主事贾士允等奉命“还取山东、河南、北直隶（今河北一带）等地方淑女刘氏等八十八人到京，诏由东华门引入大内”（《明世宗实录》卷一百八十七）；十九年（1540年）五月，“诏选京城内外淑女一百名”（《明世宗实录》卷二百三十七）。仅以上三次，共选取淑女1446人。这些人进入皇宫再经过严格挑选后，有的明确记载成为嫔，其余是留在宫里做宫女，还是发送回家，史料记载不详。又据载：嘉靖三十一年（1552年）冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。（沈德符《万历野获编》）做什么呢？嘉靖帝信方术，为采经血，炼丹药，求长生而用。
再举天启帝选淑女的事例。据史书记载：天启元年，天启帝将举行大婚，先期选天下淑女十三岁至十六岁者，集京师者五千人。他们经过严格筛选：先是，分遣太监初选，每百人一组，内监观察其高、矮、胖、瘦，遣归者千人；继是，太监察视淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等，有一项不合法相者去之，去者复二千人；又是，由太监拿量器，测量女子的手足，量毕复使周行数十步，以观其丰度等，淘汰者复千人。再是，遣老宫娥引淑女到密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，入选者得三百人。后是，在宫中考察其性情、诗书、修养等，入选者仅五十人。（纪昀《明懿安皇后外传》）从海选得到的五千人，再经过多次筛选，最后选中五十人，真可谓百里挑一。
清朝后妃的选择，也是有两种情形。其一，皇子的嫡福晋和侧福晋，由皇帝和皇后、皇太后指定，皇子继承皇位后，嫡福晋册为皇后，侧福晋册为妃。其二，原是幼帝的如顺治、康熙、同治、光绪、宣统，其大婚的后妃是由皇太后或太皇太后在贵族和官员女儿中挑选的。而后，妃嫔的主要来源是秀女。皇帝选看秀女的规定，分为两类：
光绪十九、二十年选宫女的清册
一类是，每三年一次，按例引看八旗秀女，经奏准钦定选看秀女的时间和地点。届时，由宫殿大太监率领各处太监，引领秀女，进行选看，然后引出，分别赏给饭食和车马银。所选取的八旗秀女，分别作为妃、嫔、贵人等的候选人，或者给近支宗室子弟指婚。
二类是，每年一次，按例引看内务府所属内佐领下的秀女，经奏准钦定选看秀女的时间和地点。届时，由宫殿大太监率领各处太监，引领秀女，进行选看，然后引出，分别赏给饭食和车马银。每年一次所选内务府所属的秀女，则补充为内廷各主位下随侍的宫女。宫女到25岁遣还本家，任凭婚嫁。以上两方面13岁以上秀女，经选验未中者可聘嫁，未经选阅者一律不准私自婚聘，违者严加议处。
后妃选入宫中，入住东西六宫。庞大复杂的后宫，是怎样管理的呢？
三、后妃管理
中国历代帝王，规定后妃管理制度，大体相同，各有差异。自秦到清，历代君王，通过迎娶人数众多的嫔妃，既为了满足皇帝淫欲，也为了繁盛子孙，于是有三宫六院七十二妃的说法，并有后宫佳丽三千的传说。皇帝后妃到底有多少人？是怎样管理的？