垂帘听政是新事物，两宫太后也在学习。如慈安、慈禧两太后命南书房、上书房的翰林，将历代帝王执政及前史垂帘的事迹，选取可为法戒的内容，简明注释，汇册进呈。于是礼部侍郎张之万等汇纂成书，赐名《治平宝鉴》。（《清穆宗实录》卷二十三）翁同龢在帘前向两宫太后讲《治平宝鉴》。光绪年间，南书房翰林编撰《书经图说》，将《尚书》编成图文并茂的书，排日进讲，书成颁行。
垂帘听政，就是小皇帝同治或光绪，被抱在养心殿的宝座上，像个木偶似的坐着，后面坐着慈安太后和慈禧太后（慈安太后死后为慈禧太后一人），皇帝和太后之间，被一道黄色帘子隔着，大臣们启奏军政国事，太后隔着帘子发布指示，就是懿旨，议政大臣或摄政大臣、军机大臣或大学士，则聆听太后的训示。
从此，每日召见议政王、军机大臣，内外章奏，太后览阅，大臣拟旨，翌日进呈，以帝名义，颁示中外。两太后垂帘听政12年，后归政同治帝，但同治帝亲政一年即病死。又以同治帝堂弟、慈禧太后内侄、4岁的载湉继承皇位，这就是光绪帝。于是，两太后继续垂帘听政。光绪七年（1881年），慈安太后死，慈禧太后独揽朝纲。慈禧太后从咸丰十一年（1861年）垂帘听政，到光绪三十四年（1908年）死去，实际总揽清朝政权达48年之久。
在中国近代史上，在晚清半个世纪里，主要是慈禧太后掌控朝纲，主宰大清国运，这不仅是清朝的一场悲剧，而且是中华的一场悲剧。
慈禧太后当权半个世纪，清朝对外签约、割地、赔款、屈辱，对内压迫、搜刮、专制、屠杀——中国陷入五千年文明史上最黑暗的深渊。影响中国近代历史进程的许多重要人物、重大事件，几乎都与养心殿、西太后有直接或间接的联系。具体说来，慈禧有“八个不该”。
慈禧“八个不该”是：（1）不该对议政王奕用之招来，否则弃去；（2）不该对同治帝过于放纵，恋权不交；（3）不该选择4岁载湉继位，重血缘而轻社稷；（4）不该一再推迟光绪帝大婚，恋权而不还政；（5）不该发动戊戌政变囚禁光绪帝，影响近代化进程；（6）不该用义和拳反洋人，酿成八国联军入侵大祸；（7）不该“量中华之物力，结与国之欢心”；（《清德宗实录》卷四百七十七）（8）不该懿旨3岁的幼帝溥仪为国主，而无视世界民主的潮流——总之，以慈禧太后为代表的清廷保守顽固腐朽势力，拒绝政体改革，加速清朝覆亡。满洲特权贵族一伙是阻挡中华历史车轮前进的罪人！
皇帝寝宫在养心殿后殿，东西五间，一字排开。寝宫的陈设，在同治帝时多至724件，富丽堂皇，奢靡豪华。寝宫的正间，设坐炕一铺，中为桌案，两侧设座椅。皇帝的“龙床”，分置在东西两梢间：一在东梢间，屋里通体镶嵌着玻璃水银镜；另一在西梢间，屋内安着碧纱槅扇——夜间两屋的床幔同时放下，以防不测。寝宫东侧的体顺堂，是皇后在养心殿和皇帝共同生活的寝室，慈安太后在此居住过；西侧的燕喜堂，是妃嫔侍寝的卧室，慈禧太后在此居住过。一般妃嫔侍寝的值房，在体顺堂和燕喜堂的东西围房。
清宫最后一位皇太后是隆裕太后，她的悲剧不仅表现在婚姻不如意，中年守寡，而且表现在抚育幼帝，签署《逊位诏书》。
前述四位幼帝，三位太后，必然出现三位亲王辅政。
三、两位亲王
养心殿东暖阁是清末两位亲王辅政悲剧的历史见证。养心殿见证了清朝嘉（庆）、道（光）、咸（丰）衰落，同（治）、光（绪）、宣（统）覆亡的历史，隆裕太后《逊位诏书》，则是在养心殿签署的。
清代皇帝御用朝冠（现藏台北故宫博物院）
咸丰帝31岁病死，其后三帝——同治帝6岁、光绪帝4岁、宣统帝3岁做大清的国主，三位寡妇——慈安、慈禧、隆裕做大清的主宰，三位亲王辅政，其中恭亲王奕下文会详细介绍。另两位窝囊亲王——醇亲王奕和他的儿子醇亲王载沣执掌大清的朝纲，皇权掌握在这三个孩童、三个寡妇、两个亲王手里，这就表明：清朝气数已尽，清廷大厦倾覆，清帝皇权结束，已为历史定数。在清末民初的日历上，有三个重要的日子：
宣统三年八月十九日（1911年10月10日），同盟会组织武昌新军起义，起义军成立湖北军政府，黎元洪为都督。随之，湖南等十三省相继响应，宣布独立，清政府迅速解体。不久，各省代表到南京开会，推选孙中山为临时大总统，决议改用公历纪年。本年为辛亥年，史称这年的鼎革之变为辛亥革命。辛亥革命敲响了清王朝的丧钟。
宣统三年十一月十三日（1912年1月1日），孙中山在南京就任中华民国临时大总统，宣告中华民国成立。此间，袁世凯与孙中山密商，孙中山许袁世凯继任大总统。
宣统三年十二月二十五日（1912年2月12日），以宣统帝奉隆裕太后懿旨的名义，颁布宣统皇帝逊位诏书，宣告清朝退出历史舞台。从此，结束了268年的清朝统治，也结束了中国两千多年的帝制。宣统皇帝《逊位诏书》文曰：前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭。特命袁世凯遣员，与民军代表，讨论大局。议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法。南北睽隔，彼此相持。商辍于途，士露于野。徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理，多倾向共和。南中各省，既倡议于前，北方诸将，亦主张于后。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为立宪共和国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。袁世凯前经资政院选为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方，即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。总期人民安堵，海宇乂安。仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！
《逊位诏书》由张謇幕僚杨廷栋捉刀（或说张謇、杨度、雷季馨起草）。杨廷栋，清末举人，曾留学日本。归国之后，以其知识渊博、思维敏捷、文笔流畅、胸有城府，而为张謇所器重。廷栋受命起草诏文后，经张謇润色，袁世凯审阅，隆裕太后发布。《逊位诏书》最后说：“予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！”一代皇朝之终结，中华两千年帝制之总结，32个字，说得如此之轻松，如此之清雅，极致文思，颇为得体，可谓大格局，亦为大手笔！清廷和民国各做妥协，和平协商，实现过渡，是有利于中华的善举，也是值得肯定的智慧。
清帝退位诏书
覆巢之下，没有完卵。同、光、宣三皇帝，慈安、慈禧、隆裕三太后，恭亲王奕、醇亲王奕、醇亲王载沣三亲王，都是养心殿挽歌的作者、悲剧表演者，也都是大清朝的殉葬品。清末最高执政层有五个特点：一是君主6岁无知孩童；二是摄政王载沣庸懦；三是皇太后柔弱；四是宣统三年（1911年）军机大臣4人、立宪内阁4人，其中各有3人为满洲贵族；五是庆亲王、首席军机大臣、内阁总理大臣奕劻，为乾隆帝第十七子永璘后裔，奸猾无能，贪婪纳贿，奢侈挥霍、渔色无度，过生日时收某人贿银10万卖官，将私产120万交东交民巷英国汇丰银行收存（《清史稿》卷二百二十一）；六是皇家载沣、载洵、载涛等庸辈掌控实权。这样一个大清枢密核心，不可能进行体制改革，也不可能走向共和，只有一条路可走——清朝灭亡，结束帝制。
这个历史教训，就是“率祖旧章”，通俗地说就是“祖宗之法不可变”。当年清朝“二祖一宗”——清太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖福临，靠八旗制度打天下，这是其成功的枢机，也是其胜利的保证。基本历史经验正如《周易》所说：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。晚清，他们既忘天，也忘地。为什么说忘了天呢？清朝开国两位君主的年号不是“天命”、“天聪”吗？这个“天”，今人理解，就是司马迁“究天人之际，通古今之变”的“天时”，就是《老子》所说“动善时”的“天时”，也就是当下所说的“与时俱进”的“天时”。他们却故步自封，不求图新。为什么说忘了地呢？清朝末世的四位君主、三位太后、三位亲王，没有“厚德载物”，只考虑爱新觉罗宗室与贵族的利益，而不顾及四万万民众的利益。水能载舟，也能覆舟。最后，他们因不能与时俱进，不能弃旧图新，不能改革八旗制度，不能割舍贵胄特权，而被历史抛弃，被天地抛弃，被民众抛弃，被时代抛弃。
历史因缘，六始六终，轮回巧合，令人遐思：顺治六岁始，宣统六岁终；睿王摄政始，醇王摄政终；孝庄懿政始，隆裕懿政终；皇后叶赫始，皇后叶赫终；八王议政始，御前会议终；太祖抚顺起兵始，末帝抚顺监狱终。
养心殿里奏响了大清皇朝寿终正寝的挽歌。