启祥宫为西六宫之一，明永乐十八年（1420年）建成，原名未央宫，因嘉靖帝生父兴献王朱祐杬生于此宫，所以嘉靖十四年（1535年）更名为启祥宫，意思是开启祥瑞之宫。
西六宫靠西一排，南为启祥宫（太极殿），中为长春宫，北为咸福宫。启祥宫与长春宫，咸丰打通，连成一体，合为一座宫院。
一、启祥故事
启祥宫为西六宫之一，明永乐十八年（1420年）建成，原名未央宫，因嘉靖帝生父兴献王朱祐杬生于此宫，所以嘉靖十四年（1535年）更名为启祥宫，意思是开启祥瑞之宫。启祥宫的史事，本讲介绍“兴献王母”、“万历食言”、“天启二妃”三个故事。
启祥宫（太极殿）是嘉靖帝生父的出生地
兴献王母兴献王朱祐杬是明宪宗成化帝朱见深的第四子，是明孝宗弘治帝朱祐樘之弟，生母为邵妃。明武宗正德帝朱厚照死后无子，“父死子继，兄终弟及”，由兴献王朱祐杬之子朱厚熜继位。朱祐杬在成化二十三年（1487年）封为兴王。弘治四年（1491年）在安陆（今湖北钟祥）建府邸。三年后，兴献王朱祐杬就藩。兴献王“嗜读书，绝珍玩，不畜女乐，非公宴不设牲醴”。（《明史·兴献王皇帝传》卷一百十五）其母邵氏，浙江昌化人，家境赤贫，卖给杭州镇守太监。镇守太监将邵氏献进皇宫。邵氏“知书，有容色”，受宠幸，生皇子，后晋为妃，再晋贵妃。儿子就藩，不得随从。孙子朱厚熜继承皇位，邵贵妃已老，眼睛也已瞎。史载：“世宗入继大统，妃已老，目眚（ｓｈěｎɡ）矣，喜孙为皇帝，摸世宗身，自顶至踵。已，尊为皇太后。”（《明史·后妃传》卷一百十三）邵太后善终。谥孝惠，与孝贞（王皇后）、孝穆（纪太后）礼制等同。
万历食言明神宗万历帝自乾清宫和坤宁宫火灾后，就居住在启祥宫。万历帝住在启祥宫的起讫时间记载不详，但有大概时间框架：万历二十四年（1596年）三月乙亥初八日戌刻（19～21时），乾清宫火灾，万历三十二年（1604年）三月甲子十四日“乾清宫成”，中间有八年的时间。万历帝在启祥宫有一段君王戏言的史事。万历帝派太监到各地搜刮钱财，激起民愤，以陈奉和马堂为例。御马监太监陈奉到湖广，作恶多端：“鞭笞官吏，剽劫行旅，商民恨刺骨”；到荆州，“聚众千人噪于途，竞掷瓦石击之”；到武昌，激民变——“奉嚇诈官民，僭称千岁，其党直入民家，奸淫妇女……以致士民公愤，万余人甘与奉同死”；民众气愤，誓必杀奉，陈奉逃匿到楚王府，便将被捉获的党徒十六人投入江中。（《明史·陈奉传》卷三百五）天津税监马堂也是如此，到临清，“中产之家，破者大半，远近罢市。州民万余纵火焚堂署，毙其党三十七人”。（《明史·马堂传》卷三百五）其他各地税监矿监，作恶多端，民怨极大。首辅沈一贯奏言：“陈奉入楚，始而武昌以变，继之汉口……等处，变经十起，几成大乱。立乞撤回。”结果是：“帝皆不闻。”
事情在万历帝病危时有所转机。万历三十年（1602年）二月十六日巳时（9—11时），万历帝病危。急召辅臣及部院大臣到启祥宫外。万历帝在启祥宫后殿西暖阁，独召内阁大学士沈一贯到病榻前。这时坤宁宫王皇后、翊坤宫郑贵妃因“养疴”不在身边，李太后面南立，皇太子及诸王罗跪于前，万历帝具冠服席地坐。沈一贯进来后叩头毕，万历帝说：“沈先生来，朕恙甚虚烦，享国亦永，何憾！佳儿佳妇，今付与先生，先生辅佐他，做个好皇帝，有事还谏正他讲学，勤政。矿税事，朕因三殿两宫未完，权宜采取，今宜传谕及各处，织造、烧造俱停止……朕见先生这一面，舍先生去也。”（《万历起居注》三十年二月十六日）沈一贯呼万岁，称谢，并说：圣寿无疆，何乃过虑如此，望皇上宽心静养，自底万安。因不觉失声。这时，皇太后、太子、诸王皆哭。万历帝从地上起来上床。沈一贯等回到内阁朝房值班拟旨。到了二更，长安门守门官递送“圣谕”到内阁，内容如前。二更后，万历帝稍苏。十七日，“上遣文书官至内阁，取回前谕”（《明神宗实录》卷三百六十八）。就是万历帝所示圣谕，旋即取回。（《万历野获编·壬寅岁厄》）大学士沈一贯奏称：“昨恭奉圣谕，臣与各衙门俱在朝房直宿，当下悉知，捷于桴响，已传行矣。顷刻之间，四海已播，欲一一回，殊难为力。成命既下，反汗非宜，惟望皇上三思，以全盛德大业，以增遐寿景福。”（《明神宗实录》卷三百六十八）万历帝说：“朕前眩晕，召卿面谕之事，且矿税等项，为因两宫三殿未完，帑藏空虚，权宜采用，见今国用不敷，难以停止，还着照旧行，待三殿落成，该部题请停止。”（《万历起居注》三十年二月二十日）堂堂皇上，出尔反尔，国君戏言，内阁奈何！
天启二妃。明天启帝《明史·后妃传》立传的两位妃子——裕妃和成妃的悲剧，都同长春宫有直接或间接的关系。
裕妃饮檐溜而死。裕妃是天启帝的妃子，天启帝十六岁登极，在位七年，二十三岁病死，他的妃子也不过二十岁上下。这位裕妃，年纪轻，不懂事，性刚烈，为天启帝乳母客氏和宦官魏忠贤所不容。客魏勾结，坏事做尽——“顺我者昌，逆我者亡。”客魏合谋，幽禁裕妃——“幽于别宫，绝其饮食。天雨，妃匍匐饮檐溜而死。”
成妃藏食檐瓦间。明天启帝成妃李氏，曾居住在长春宫。李成妃仗义助人，却招来横祸。这件事情的原委是：慧妃范氏生下皇次子慈焴，夭殇之后，遭到冷遇。史书记载：“李成妃侍寝，密为慧妃乞怜。客、魏知之怒，亦幽成妃于别宫。妃预藏食物檐瓦间，闭宫中半月不死，斥为宫人。”（《明史·后妃传》卷一百十四）熬到崇祯初，才恢复名号。就是说，李成妃仗义助人，为慧妃向皇帝说情，希望天启能够可怜范慧妃的处境。但这点耳语之言竟被客氏的心腹探听到，客氏便惩治李成妃，以皇帝名义下旨，断绝了李成妃的膳食。李成妃搬出长春宫，被打入冷宫。有宫词写道：众中自恃独承恩，锦帐宵分夜语频。回首繁华成往事，萧萧雪霰别长春。
清朝康熙帝的僖嫔，雍正帝的谦妃，乾隆帝的孝贤纯皇后等，都曾在长春宫住过。长春宫因咸丰改建和慈禧居住而更加闻名。
二、咸丰改建
长春宫也是西六宫之一，明永乐十八年（1420年）建成，初名长春宫，嘉靖十四年（1535年）改称永宁宫，万历四十三年（1615年）复称长春宫。长春宫在启祥宫的北面，两宫南北相邻，清康熙二十二年（1683年）重修，后又多次修葺。
启祥宫前殿，悬挂乾隆帝御笔匾额“勤襄内政”，东壁悬挂张照书写《圣制姜后脱簪赞》，西壁悬挂《姜后脱簪图》。故事取自汉朝刘向《列女传·周宣姜后》：“周宣姜后者，齐侯之女也。贤而有德，事非礼不言，行非礼不动。宣王常早卧晏起，姜后脱簪珥，待罪于永巷，使人通言于王曰：‘妾之不才，妾之淫心见矣，至使君王失礼而晏朝，以见君王乐色而忘德也……敢请婢子之罪。’王曰：‘寡人不德，实自有过，非夫人之罪也。’遂复姜后，而勤于政事。”这个故事的寓意是后妃辅主，既以礼制情，也以理制情。
长春宫前殿，悬挂乾隆帝御笔匾额“敬修内则”，东壁悬挂梁诗正书写的《圣制太姒诲子赞》，西壁悬挂《太姒诲子图》。长春宫“太姒诲子”典故，出自《史记·管蔡世家》。故事说：“武王同母兄弟十人，母曰太姒，文王正妃也。”又《列女传》云：太姒“旦夕勤劳，以进妇道。太姒号曰文母。文王理外，文母治内。太姒生十男，教诲自少及长，未尝见邪僻之事，言常以正道持之也”。
咸丰九年（1859年），启祥宫与长春宫在建筑格局上，发生重大变化，主要是通过改建，两宫连成一体。具体说来，主要有五：
其一，连通：拆除长春宫的宫门长春门及两侧院墙，将启祥宫后殿改为穿堂殿，咸丰帝题额“体元殿”，启祥、长春两座宫院，由此连通成为一体。
其二，抱厦：后给体元殿接出三间后抱厦，南北6.9米，东西14.7米，面积为101.43平方米，成为长春宫院内的戏台。抱厦匾额“境清心静”，柱联：“西山浓翠迎朝霞，南陆微薰送午凉。”
体元殿的三间后抱厦成为长春宫的戏台
其三，宫门：太极殿的宫门未设在中间，而是偏东。东西六宫的十二座正门，只有太极殿—长春宫的宫门正门不居中。