现代许多青年结婚叫“大婚”，结婚典礼时，主持人常说：“今天某某先生与某某小姐举行大婚！”在古代，“大婚”一词，不能随便使用。《中文大辞典》解释：“天子、诸侯之婚礼，谓之大婚。”明清只有天子结婚才可以称“大婚”，亲王、郡王结婚都不可以称“大婚”。按照这个标准来看，在坤宁宫举行大婚的天子，简直没有几位。
坤宁宫是明清皇后的正宫，是皇帝和皇后大婚的喜房，也就是民间所说的新婚洞房。
一、大婚皇帝
坤宁宫是皇后的正宫，坐北面南，正面九个开间，算上两侧的小间，现在看到的是11个开间。坤宁宫与交泰殿、乾清宫坐落在同一高台上，平面呈长方形，两层屋檐，庑殿顶，上覆黄色琉璃瓦。在建筑结构上，后庭大院的门比较多：东西庑墙各有五座门，其中乾清宫各两座门，交泰殿各一座门，坤宁宫各两座门——主要是为帝后、妃嫔、宫女、太监等出入内廷方便。
实际上，皇后并不都住坤宁宫。明代皇后住在坤宁宫，清代皇后大多住在东西六宫，但坤宁宫作为皇后正宫的地位始终没变，所以清代皇帝大婚的洞房，还是在坤宁宫。正如东西六宫虽为妃嫔所居，但皇太后、皇帝、皇后也有居住的；同样，坤宁宫为皇后寝兴之所，但妃嫔也有在此居住的。黄宗羲《枣林杂俎》记载：汤溪（今浙江省金华市金东区）戴氏选侍，曾住坤宁宫，三次被御幸。弘治十年（1497年），太监宁某来县，宫人手书寄问母、弟安否，离别思忆之情凄然满纸。
游客到故宫坤宁宫参观，导游会指给大家看：这里是坤宁宫东暖阁，就是皇帝皇后大婚的喜房。于是，一般游客都认为，明清北京皇宫二十四位皇帝结婚的洞房都是在这里，其实不然，为什么呢？
先说“大婚”。现代许多青年结婚叫“大婚”，结婚典礼时，主持人常说：“今天某某先生与某某小姐举行大婚！”在古代，“大婚”一词不能随便使用。《中文大辞典》解释：“天子、诸侯之婚礼，谓之大婚。”明清只有天子结婚才可以称“大婚”，亲王、郡王结婚都不可以称“大婚”。按照这个标准来看，在坤宁宫举行大婚的天子，简直没有几位。明朝十六位皇帝，在南京登极的洪武帝和建文帝，他们登极之前已经结婚，没有举行“大婚”之典。明朝在北京的十四位皇帝，算来算去，只有两位皇帝在紫禁城举行大婚典礼——一位是明英宗正统皇帝，九岁继承皇位，他结婚时已经是“天子”，可以称作“大婚”；另一位是明神宗万历皇帝，十岁继承皇位，他结婚时也已经是“天子”，也可以称作“大婚”。
清朝呢？清朝十二位皇帝，只有顺治、康熙、同治和光绪四位君主，是当皇帝后才结婚的，他们结婚可以称作“大婚”。至于溥仪，结婚时已经退位，所以他和婉容的结婚，只能算平民的婚礼，从礼制上说，不能称作“大婚”。然而，清朝四位“大婚”皇帝，顺治帝大婚在位育宫（保和殿），不在坤宁宫。因此，在坤宁宫举行“大婚”的皇帝，明朝两位、清朝三位，共有五位，约占明清二十八位皇帝的18%。
皇帝大婚同民间结婚有相似之处，沿袭《仪礼·士昏礼》中的“六礼”，就是成婚的六道手续，或六个步骤：纳采、问名、纳吉、纳征、告期、迎娶，但没有亲迎礼。“六礼”的主要内容是什么呢？
（1）纳采，男家请媒人到女家提亲。
（2）问名，男家请媒人到女家，问女子的姓名和出生年月日时（生辰八字）。
（3）纳吉，男家将女方情况进行占卜：得吉兆后，备礼通知女方家，同意缔结婚姻。后来民间请人看皇历、算八字。现代已经不怎么用这一套了，但年龄、生日还是要看的，好比现在有些人看“星座”。
（4）纳征，也称“纳币”，就是男家以聘礼（彩礼）送给女家。女家接受聘礼，就是订婚。
（5）请期，男家择定婚期，备礼告知女家，求其同意，定下婚期。
（6）迎娶，新郎到女家迎娶新娘，也就是结婚。
皇帝大婚同民间虽有相似之处，同样要经过六个步骤：纳采、问名、纳吉、纳征、告期、迎娶，但有不同之处，如皇帝不亲自到皇后家迎娶新娘，而是派正使、副使代表皇帝前去迎娶。
明清时期在北京坤宁宫举行“大婚”典礼的五位皇帝中，以同治帝和光绪帝大婚的文献和档案记载比较详细，特别是光绪皇帝，《大婚典礼红档》有完整系统记载，《光绪帝大婚图》有细腻精彩描绘，还有德国皇帝恭贺大婚典礼国书，所以我讲坤宁大婚，以光绪帝大婚为例。
若想了解光绪帝大婚实录，就得翻阅这本《大婚典礼红档》
光绪帝（1871—1908年），名载湉，四岁进宫，做了皇帝。光绪帝结婚的年龄，按照清廷的家法和惯例，应当在虚岁十四岁，因为顺治帝是十四岁大婚的，康熙帝也是十四岁大婚的，所以光绪帝理应是十四岁大婚。但慈禧太后不同意，一年一年地拖，一直拖到不能再拖，才懿旨准许载湉在光绪十五年（1889年）正月二十七日大婚。这一年，光绪帝十九岁，皇后二十二岁。先看光绪帝大婚是如何准备的。
二、大婚准备
光绪皇帝大婚，着手进行准备，实际过程，分为三步：
第一，纳采、问名。上年（光绪十四年）十一月初二日，纳采，皇家不是派媒人，而是派正使、副使到未来皇后家提亲、问名。光绪帝未来皇后是慈禧太后侄女，胞弟桂祥的女儿叶赫那拉·静芬。使臣宣诏：“兹选某官某女为皇后，命卿等持节行纳采、问名礼。”女方家接旨后说：“臣女今年若干（岁），谨具奏闻。”纳彩礼物：马4匹（带鞍辔）、甲胄10副、缎100匹、布200匹、饽饽100桌、酒宴100席、酒100瓶等。
第二，纳吉、纳征。上年（光绪十四年）十二月初四日，大征，就是派正、副使前去订婚事、送彩礼并告知迎娶日期。其中大征礼物如黄金200两、白银10000两、金茶筒一具、缎1000匹、马60匹等。
但是，光绪这个皇帝，命运太不好了！本来，大婚的纳采、问名、纳吉、纳征都做了，婚期也定了，就等举行大婚典礼，迎娶新娘皇后了。天有不测风云，人有旦夕祸福。偏偏在十二月十五日夜，太和门大火，门全被烧毁。清代规定：皇帝大婚，皇后必须经由五门——大清门、天安门、端门、午门、太和门的中门进宫。没有太和门怎么行呢？皇帝的大婚，已诏告天下，怎能改期呢？火灾离大婚吉日，只有四十二天，光是清理现场，也要十天半月，重建太和门，根本来不及，又不能改期，这如何是好？急中生智，清廷下令由北京棚匠扎彩工，夜以继日，加紧搭建，竟然搭建成一座逼真的彩棚太和门，供大婚时使用。
突如其来的大火，催生了《光绪大婚图》中以假乱真的彩棚太和门
工匠技艺，巧夺天工！我们看《光绪皇帝大婚图》上的太和门，原来是临时搭建的一座彩门。这座临时扎建的太和门，完全可以乱真，就是内廷宦官，也不能辨其真伪，原来光绪帝大婚时喜轿穿过的太和门竟然是纸扎的！
第三，告期、奉迎。确定大婚日期后，到吉日良辰，将新娘（皇后）迎接到新郎（皇帝）家。但皇帝不亲自到未来皇后家迎娶，而是在午门迎接新娘（皇后）。
皇帝大婚的喜房，也就是大婚的洞房，在坤宁宫。
前一天，正月二十六日，主要做三件事：
第一，授受册宝。册，是金册，就是册封皇后的正式文书，用黄金529两制成；宝，是宝玺，就是印章，用黄金550两制成。同日，未时（未正14时），光绪帝到慈宁宫向慈禧皇太后前行礼，再到太和殿，阅视册、宝，派遣使臣前往册立和奉迎皇后。
第二，准备轿亭。一早，銮仪卫首领带人，恭请皇后凤舆，放在太和门石阶下面。届时，总管内务府大臣从乾清门接捧龙字金如意，请到凤舆里安放。同时，两座龙亭——一座抬金册，一座抬宝玺，已在太和殿阶下陈设，正使礼部尚书李鸿藻持节前行，副使总管内务府大臣续昌持册、宝分别放置在龙亭内，校尉抬亭，仪驾前导，凤舆随行，由太和门、午门、端门、天安门各中门出大清门，到皇后邸第（副都统、护军统领、承恩公桂祥邸，位置在朝阳门内南小街今芳嘉园胡同）。工部预先设节案于前堂阶下正中，设册、宝案各一于前堂左右。正使持节陈于正中案上，副使捧册、宝陈于左右案上。
第三，进行告祭。派遣官员报告，祭祀天地、太庙、奉先殿。
里外准备，已经就绪。吉日时辰一到，举行大婚典礼。
三、大婚典礼
光绪帝大婚典礼——大婚日，二十七日，主要做八件事：