明天启帝懿安皇后的一生，既是荣华富贵的一生，又是悲惨结局的一生。从15岁到38岁，作为皇后和懿安皇后，自然是享尽荣华富贵，却无法左右自己的命运。懿安皇后幼年凄苦，青年丧夫，盛年遭变，自缢身亡，在悲喜交织的命运中，度过了短暂的一生。
明清的皇后挑选、皇后命运、皇后结局是怎样的呢？可以说是千差万别，各有不同。本讲选择明熹宗天启帝的懿安皇后张嫣《中文大辞典》“懿安后”条释文：“谥号：一、唐宪宗后郭氏之谥，二、明熹宗后张氏之谥。”《辞海》“谥”条释文：“封建时代在人死后按其生前事迹评定褒贬给予的称号。”生前为徽号，身后为谥号。所以，明熹宗天启帝懿安皇后的“懿安”在其生前，应作徽号。，作为一个典型例子，来看她是怎样度过皇后一生的。
一、皇后挑选
明清皇帝挑选皇后，明朝是在全国海选淑女，清朝是在八旗普选秀女。明清两朝，据《明史·后妃传》和《清史稿·后妃传》记载，生前册立为皇后的，明朝有19位，清朝有13位，共计有32位。本讲就以明天启帝的懿安皇后为例，看看这位皇后一生的命运。材料主要参考清人《懿安皇后外传》，参酌其他宫廷史料，恕不一一注明出处。
从天下淑女中选皇后，明有先例。明宪宗成化帝选皇后时，皇太后谕礼部：“榜谕京城内外，于大小官员民庶有德之家，务择其父母贤善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端洁，性资纯美，言动安详，咸中礼度者，令其父母送来，吾将亲阅焉。”（《明宪宗实录》卷三）明天启帝也是循照祖制，命礼部，选淑女，择为后，充正宫。（《明熹宗实录》卷六）
坤宁宫后的坤宁门，是后三宫通往御花园的正门
明熹宗天启帝的懿安皇后张氏，名嫣（yān），字祖娥，小字宝珠，河南祥符县（今开封县）人。她的父亲张国纪，为明朝生员。张皇后出生，有一个传说：张国纪家很穷，早上起来出去，见道旁有一个丢弃的女婴，躺在霜雪中，没有死，也不哭，很奇怪。这时有一位和尚路过，跟张国纪说：“此女当大贵，可收养之。”张国纪便抱起这个弃婴回家抚养。时间是万历三十五年（1607年）十月初六日，这位女婴就是后来的懿安皇后。
张嫣小时候纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候，茹苦耐劳，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，阅览书史。十三四岁，窈窕端丽，绝世无双。张国纪丧偶后，张嫣把家里家外收拾得井井有条，照顾弟妹，友爱亲切。
天启元年（1621年）三月，天启帝朱由校要大婚，诏选天下十三到十六岁的淑女。征集参选的淑女有张嫣等约五千人，到了北京。在京进行初选、复选、终选等复杂过程。
初选
第一轮每百人一组，以年齿为序，都整齐站立，由太监按组逐个检查。太监边检查边说：某稍高，某稍矮，某稍胖，某稍瘦。这一轮淑女被淘汰的大约一千人。
第二轮还是每百人一组。太监逐个查验被检淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等十项，有一项不合格的，就被淘汰，大约一千人。
第三轮仍是每百人一组，由内监再次检查，言为心声，审查声音。让这些淑女自己朗诵姓氏、籍贯、年岁，听淑女的声音，凡是稍强、稍弱、稍粗、稍浊、稍快、稍慢的，都被淘汰，大约千人。
复选
第一轮参加复选的淑女，太监拿着尺子，一个一个地测量淑女的手和脚。检查其手腕，对手腕稍粗、稍短，脚趾稍长、稍大的淑女就淘汰，然后命转圈走数十步，观察淑女走路的姿态、风度，共淘汰大约千人。
第二轮五千人已淘汰四千人，留下约一千人，都召入宫里，进行挑选。由老年宫娥，将淑女引进密室，观其形体，查其乳房，嗅其腋味，抚其皮肤，淘汰者约七百人。
第三轮应选淑女约三百人，在宫里住一个月。仔细观察其性情、言辞等项，总体评价其人的性格——刚柔、愚智、贤否、粗细，最后入选淑女仅五十人。这些淑女，可为皇帝的妃嫔、选侍等。
终选最后是司礼监秉笔太监刘克敬，总理皇帝选婚之事。后宫由住在慈宁宫的万历帝的刘昭妃（寿八十七岁），时为太妃，掌管太后宝玺。最后由天启帝钦定。
第一轮面试：刘可敬主持，查其书法、口算、诗词、音乐、歌舞等，测评文化素养，从中选中三人，就是张嫣、王氏和段氏。这三人：“面如观音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；鬓如春云，眼如秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皑齿细洁，丰颐广颡，倩辅宜人；颈白而长，肩圆而正，背厚而平；行步如青云之出远岫，吐音如流水之滴幽泉；不痔不疡，无黑子创陷诸病。”上面的描述有点像小说家言，但可以反映出那个时代的审美情趣和健美标准。
南三所前的庭院在明代属于文华殿北面的慈庆宫
第二轮复试：由宫女引张氏到密室进行复试。刘太妃用青纱帕盖着张嫣，又用金玉等信物，系着她的两臂。
前文述及刘太妃选出三人，是在什么地方选的呢？这座殿是什么殿呢？葡萄牙人耶稣会士安文思记作“御婚殿(Yuen Hoen Tien)”《中国新史》第157页，大象出版社。，《明实录》记作元辉殿。文华殿北为慈庆宫区（清改造为南三所）。徽音门内为麟趾门，后为慈庆宫，麟趾门东为关雎左门，内有掌印秉笔值房。麟趾门西为关雎右门，门外为元辉殿。这座殿现在没有了。凡选中为后或妃者，都要先住在这里，以便次第奏请举行吉礼。这可能是外国人据音译记载所误。在元辉殿选定的三人，暂居此殿，以待钦定。（刘若愚《酌中志》卷十七）
第三轮钦定：最后将张嫣引见到天启帝面前，天启帝非常喜欢张嫣。这年张嫣十五岁，长得身体修长、丰满、清爽、秀丽。史书记载：明天启元年（1621年）四月初三日，“是日，元辉殿选定淑女三位，河南祥符县张氏、顺天府大兴县王氏、南京鹰扬卫段氏”。（《明熹宗实录》卷九）张、王、段三位，孰为后，孰为妃？一说客氏反对张氏为后，其理由是：“此女他日长成，必更肥硕，少风趣，安得为正选？”另一说是泰昌帝赵选侍赞成张氏为后：“若论端正有福，贞洁不佻，则张氏女尤其上也。”最后钦定：张氏为皇后，王氏和段氏为妃。
张嫣被选，经过册封，成为天启皇帝的皇后。
二、皇后命运
天启元年（1621年）四月二十七日，天启帝与张皇后合卺成婚。这一年，天启帝十七岁，但身材矮小，张皇后十五岁，却个高成熟。
张皇后喜欢读书，也爱写字，临摹颜体，书法秀劲。又选择聪明知书的宫女，给朗读唐诗宋词，长夜孤灯，静心学习。她还喜欢女红，用白绫制衣如鹤氅（ｃｈǎｎɡ，外套）式，穿上礼佛敬香，宫中称这种衣服为“霓裳羽衣”，受到妃嫔和宫女们的赞扬。但是，如此贤惠的张皇后，在坤宁宫并不平安，未能躲过“三灾八难”。
水火不容，以正对邪。皇后张氏与乳媪（ǎo）客魏为天敌。客氏见天启帝宠爱中宫皇后，内心嫉妒，非常不悦，常诘问天启帝：“陛下取少艾而忘我乎！”您娶了美貌少女而忘了我耶！客氏和魏忠贤勾结，引导天启帝疏离皇后，日夜淫乐。大臣谏言客氏出宫。客氏要出宫时，天启帝哭哭啼啼，不吃不喝。客氏过生日，天启帝亲往祝寿，酣饮三日，笙歌喧庆。但皇后千秋节（过生日），宫中冷清。客魏离间帝后之间关系，玩弄天启帝于掌上。
小人难防，以静制动。魏忠贤用万金招募一个大盗，潜入坤宁宫，夜里隐藏。漏数下，后关门，将就寝，对镜卸妆后，坐紫檀马桶上。突然听到声音，见贼影晃动，皇后一声喊，贼惊吓坠地。皇后惊起，呼召宫人，以绳缚贼，将奏交天启帝处置。魏忠贤害怕，请交他命锦衣卫杀之。
怀孕堕胎，失去元子。天启三年（1623年），张皇后怀孕。客魏设法使皇后堕胎，天启帝竟然失去元子。魏忠贤更加张狂，矫诏杀杨涟、左光斗等。后闻之，上言天启帝，至于涕泣沾襟。后宫则裕妃张氏被赐死；慧妃范氏，成妃张氏，都遭斥责，打入冷宫。