布衣丞相功过惊人——秦丞相李斯。
秦二世二年七月的一天，京都咸阳警戒森严，气氛异常，大牢外，全副武装的士兵分列两行，刀枪林立，如临大敌。一会儿，只见狱卒从死牢里牵出一批又一批待处决的犯人，为首的钦点要犯竟是前左丞相李斯。毛泽东称李斯是法家。
【毛泽东评点秦丞相李斯】
李斯的《谏逐客书》，有很大的说服力。那时候各国内部的关系，看起来是领主和农奴的关系，每个家族都有自己的战车、武士。——引自毛泽东1959年12月至1960年2月读苏联《政治经济学（教科书）》的谈话（见《党的文献》1994年第5期）。
李斯是拥护秦始皇的，思想上属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓公、晋文公，秦始皇也算。——引自1964年8月30日毛泽东的谈话（见《毛泽东评点〈二十四史〉人物精读》上卷第395页，时事出版社1998年出版）。
在中国历史上，真正做了点事的是秦始皇，孔子只说空话。几千年来，形式上是孔夫子，实际上是按秦始皇办事。秦始皇用李斯，李斯是法家，是荀子的学生。——引自1965年6月13日毛泽东接见胡志明的谈话（见《毛泽东评点〈二十四史〉人物精读》上卷第396页，时事出版社1998年出版）。
【李斯传】
红尘滚滚李斯（？—公元前208年），字通古，楚国上蔡（今河南汝河上蔡）人，祖辈人均为贫穷布衣百姓。其祖父曾在汝河岸边的一家漆器作坊帮工，其父是小商贩，靠在城里经营自家编织的席子和草鞋为生。虽然家境贫寒，倒也自得其乐。
李斯年少时，十分佩服祖父刚直不阿的性格。一次，手艺灵巧的祖父将绘有凤、鹿、蛇、蛭等几十个栩栩如生的动物图案的漆器送至城里一家富户府上，因得不到合理报酬，愤然辞归乡里。这件事使少年李斯领悟到：富人与穷人之间有多大的差别啊！李斯弱冠时，又有一件事对他震动很大。有一回，青年李斯随父亲挑着草席、麻鞋进城叫卖，当他看到一个管市场的小吏厉声喝斥其父时，心里像针刺一般。他目视苍天，一只雄鹰在云端里盘旋，顿时，一股豪气直冲顶门：学雄鹰高翔，去博取富贵！当时，大国争霸，小国图存。茫茫神州大地，烽烟四起。这是一个呼唤扭转乾坤的巨人并且能够产生巨人的时代，李斯发誓要作这样的巨人。
于是，他随父亲回到乡下不久，便说服父亲，随身带了少量铜币和干粮，独自一人出门去闯天下！
李斯在汝河岸边的上蔡城中一连转悠了几日，钱粮用尽，食宿无着，无奈之下，只好靠乞讨度日。穷途潦倒，他想起了那个在困境中发愤、最终得到六国相印的苏秦，扪心自问：苏秦凭胆量和口舌游说六国，成就了事业，我虽无口才，但胆量还是有的，为何不一试呢？！何况不试一试又怎么可能有希望呢？不过，李斯马上犯了愁，学苏秦自荐，总应该有吸引对方的东西和能力，可自己一无所有，能力又欠缺，别人又怎会收留自己呢？思来想去，李斯终于想出了一个笨办法。
李斯鼓起勇气闯进上蔡郡衙大门，以郡守同乡的名义要求拜见郡守，却遭到门吏的阻拦和暴打。不过，郡守也被吵闹声吸引了过来，他询问李斯有何要求。李斯立即把事先准备的谎话说了出来：“大人，是上天要我来您处做事的。”
迷信鬼神的郡守虽然半信半疑，但见他聪明伶俐，就留下了他，让他充当杂役。李斯终于在官府找到了第一份工作。虽然是干杂活，但李斯还是非常高兴，他暗暗发誓，要以此为起点，向自己的目标努力。
郡守衙内有一儒者，颇通《诗》、《书》。干活之余，李斯拜他为师，刻苦学习，并以木棍为笔，在地面上练字。李斯很有天赋，记忆力惊人。过了一年，他竟初识儒家经典，还练得一笔好字。
郡守看他做事认真，为人稳重，又得知他苦读经书，文字奇丽，于是，提拔他做管理文书的小吏。这使他实现了由“民”到“吏”的第一步跨越。
一次，他在厕所看到老鼠觅食，老鼠一见到人和狗，就被吓跑了。以后，他在仓库里看到老鼠偷吃粮食，却很自在，也没人去管。他通过这两次观鼠，深有感慨，说：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳。”即是说一个人有无出息，关键在于他所处的环境！他决定去寻求能使自己出人头地的场所。但是，博取功名富贵，还需要真才实学。李斯自知自己才疏学浅，难当大任，遂投奔到荀况门下。
荀况是《荀子》一书的作者，他承继儒家的学统，主张“性恶说”，认为人的天性本恶，须由后天的礼乐来陶冶矫正，其思想倾向于法家的学说，与儒家另一派孟子所主张的“性善说”分庭抗礼。荀况是赵国人，50岁时才到齐国游学，在当时颇具盛名的学术中心“稷下”钻研经书。随着齐国国力的衰弱，“稷下之学”亦渐趋势微。荀况又遭到谗言，乃离齐而南至楚，被楚国宰相春申君推举为兰陵（今山东）令。不久，春申君去世。荀况被免职，之后就定居于兰陵，致力于讲学著述，一时名声大噪，求学者络绎不绝。
李斯勤奋好学，每日早饭后与师兄弟一道听荀况讲学。荀况讲学的内容很广泛，包括儒教、王制、富贵、王霸、王道、臣道、礼论、乐论、修身等。他讲学的方式是讲、问、答、议，使弟子们学习的气氛十分活跃。李斯学习多年，学问大有长进，不过，他并没照搬老师那一套，而是抛弃了老师的儒家仁义道德，吸收他那符合法家理论的“帝王之术”，化理论为实际，为今后成为实现法家统治的政治家奠定了坚实的基础。
学问既成，李斯便思考去投奔谁才能建功立业？他觉得楚王不会有什么大的作为，齐、韩、赵、魏、燕也都衰颓不振，唯西方的秦国雄心勃勃，兵强马壮，有统一天下的实力，所以尽管他是楚国人，但出于个人的目的，还是决定投秦。他向老师告别说：“我听说机不可失，时不再来。方今大国争雄，说客左右天下大局。秦王想吞并六国，称帝统治天下，这正是平民布衣施展身手、游士说客博取功名的机会。一个处在卑贱地位而不想改变自己处境的人，就像看到现成的肉才张口的禽兽一样，不过长了一副人的面孔，勉强能直立行走罢了。人最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于穷困。久处在卑贱的地位上和困苦的环境中，还诽谤时俗，厌恶名利，标榜自己与世无争，这不是读书人的真情。所以我要西去游说秦王了。”
求寻靠山李斯日夜兼程，风尘仆仆，于公元前247年五月到达渭水之北的秦都咸阳。李斯刚踏进这梦幻般的国都，秦国统治核心就发生了重大变化：在位仅三年的秦庄襄王，终因疾病缠身驾崩，年幼的太子嬴政成为秦国的新主。在这惊世之变中，咸阳人心稳定，秩序井然，宫廷也没发生历史上的那种诸子争位、互相残杀的内乱。原因何在？机敏的李斯了解到，这一切都得益于重权在握、冷静运筹、掌握全局的相国吕不韦。不仅如此，短短的时间里，李斯还探听到吕不韦从富商到相国的政治经历以及新主尚幼、吕不韦以“仲父”的身份辅政总揽秦国政治大权的内幕。李斯深知，要成功，就要找大靠山。俗话说：“大树底下好乘凉”，当然，一下子要攀上皇帝这棵大树也非易事。不过，可先走走皇帝“红人的后门”。于是，李斯果断决定，投身吕不韦门下。
一天上午，李斯来到相国府。吕不韦闻知李斯是著名大儒荀况的弟子，便接待了这位远道而来的青年。他询问了李斯的姓名、身份及经历，随后又用多种方式考察了李斯的学识，发现眼前这位年轻人不仅写得一手好字，还是一个智识超群的人才，吕不韦大为高兴，遂接纳李斯为舍人（门客）。
李斯当了相府舍人之后，干的第一件事是与其他门客一起修改、审定一部大著作——《吕览》。李斯把这视为讨好吕不韦的绝好机会。他卖力，吃苦耐劳，果然日益为吕不韦所看重。
此后，吕不韦十分看重李斯，经常召他商量国事。不久，李斯展现身手的时机到了。秦王嬴政四年（公元前243年）十月，秦国遭蝗灾之害，百姓死者无数。有一天，吕不韦召集百官商议对策，百官皱眉，都一筹莫展。吕不韦向手下问计，不得要领，十分扫兴，他想起了颇具才华的李斯，于是，便令人召来李斯替他出主意。李斯闻言，早已成竹在胸。他针对百姓缺粮、富豪藏粮囤积居奇的国情，献策说：“富豪不肯缴纳粟谷，皆因一个‘利’字。相国可诏令国人，凡能向国家交纳粟谷1000石者，可拜爵一级。有此重利，必使富豪争相交纳粟谷，此则饥饿可缓，民心可安。”吕不韦闻言，觉得李斯言之有理，果然计谋出众！便依策报请秦王嬴政诏令天下。诏令一出，富豪争相献粮，解救了秦国的饥荒之灾。
吕不韦为了让李斯大展宏图，遂向秦王举荐，让李斯当了郎官，专守护宫门，侍卫秦王之职。
郎官虽小，但能接近秦王。李斯觉得，这是苍天赋予他接近秦王的机遇啊！一天，他看准机会，第一次与秦王交谈。李斯分析了他对时局的看法，鼓动秦王积极统一六国。他说：“凡成大功干大事业者，必须抓住时机。昔日秦穆公虽强，但未能兼并六国，是因时机还不成熟。
自秦孝公以来，周室衰弱，各诸侯国连年争战，秦乘机强大起来，控制诸侯已六世了，现在诸侯服秦，如县郡一样。凭着秦的强大和大王的英武，消灭诸侯，就像扫除灶上的灰尘那样容易。现在是成就帝业，统一天下的最好时机，万世难得，千万不可错失良机。否则，一旦各国诸侯转弱为强，转离为聚，到那时，纵有黄帝之能，也无济于事。”
秦王听后，如获知音，深感李斯决非等闲之辈。于是当即下达诏令，任命李斯为长史，让他参与朝廷国策。李斯心中暗暗高兴，他决心进一步讨得皇帝欢心，以博取更大更多的功名富贵。不久，李斯又向秦王上一计：以武力为后盾，派谋士持金玉收买、贿赂、离间六国君臣。秦王连连称赞，依计而行，结果卓有成效。赵、魏、齐等国收受秦国贿赂的文臣武将们眉开眼笑，纷纷成为效力秦国的内奸。秦王拜李斯为客卿，引以为心腹。李斯的官运如日中升。
反败为胜公元前238年四月，按照秦国的制度，22岁的秦王正式亲政了。他离开国都咸阳，来到祖庙所在地旧都雍（今陕西凤翔县南）举行加冠典礼。岂料这时，突然发生了一场兵变，长信侯烬档劣们赝醯挠玺和太后的玺调发军队，杀向秦王住处。由于秦王处理果断及时，叛乱很快被平息。由于烬到宫乃吕不韦推荐，因此，此事牵连到他。
公元前237年十月，秦王政以吕不韦放纵下属为由，免去其相国职务，为了防其叛乱，又令他迁出都城，移住食邑洛阳。但吕不韦到洛阳后，六国贵族和数千门客仍频繁与他暗中来往。秦王得知后很是恼火，令其全家迁往蜀地。吕不韦心灰意冷，服毒自杀。从此，年轻的秦王彻底地控制了秦国。
吕不韦之死，令李斯大为震动。他第一次亲历政治险恶，看到了官场上的冷酷无情，也使他头脑更加清醒。当舍人淳于越邀他去参加办理吕不韦的丧事时，他借故没有去参加。
果然不久，秦王以此为由，将吕不韦的全家老小籍没为奴，并下令：凡是参与为吕不韦办丧事的门客，一律逐出咸阳，非秦人的，一律驱逐出境！一时间，被遣逐者哭声载道。
李斯暗自庆幸自己聪明了一回，躲过了灭顶之灾。然而，李斯高兴得太早了，政治风云的诡异非他所预料和完全把握。此事未毕，逐客风波又起。原来，韩国怕被秦国消灭，便派人到秦国来鼓动修建水渠，企图以此转移秦国的人力、物力，牵制秦国东进灭韩。哪知吕不韦事件之后不久，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方各国也纷纷派间谍到秦国做宾客，秦国一些大臣早就对李斯等外国人在秦国做官不满，他们从个人利益出发，认为外国人在秦国任职，特别是像客卿这样的高官，占了他们的席位。现在郑国一案发生了，他们借此大作文章，要求秦王把外国人统统驱逐出境。刚愎自用的嬴政因上了郑国的当而正在恼怒，发了驱逐令。限所有的客卿在三天内离开秦国，谁要敢收留别国之人，定要治罪。自然，李斯也在被逐之列。
三天的期限很快就要到了。李斯一直沉浸在悲愤交集之中。他想，秦国是天下最强大的国家，是自己能够实现政治抱负、施展才能的地方，难道这一纸逐客令就将自己的一切都结束了吗？一想到自己不仅官位难保，飞黄腾达的路也从此将被堵死，李斯就感到恐惧，但是他不甘心自己就这样被人赶走，他不是个任人摆布的人，他要抗争，要保住自己得之不易的地位。他决定不顾一切，大胆一试。
李斯苦苦思索，终于想出了一个两全之策。他在离开咸阳后的一天晚上，临灯伏案，奋笔疾书，整整写了一个通宵，这就是著名的《谏逐客书》。他把这份上书交给驿使，说是有机密的事情报告秦王。李斯预计，当秦王政收到这封信时，他已经离开秦国，不会丧命在秦王的暴怒之中。
驿使一路顺利，很快就把这份上书转交上去。晚上，秦王接到李斯的信，伴明灯细细地读下去。上面写道：“听说很多大臣支持大王‘逐客’，我认为这是一个大过错。从前，秦穆公求贤，从西边得到由余，从东边得到百里奚，从宋国迎来蹇叔，从晋国迎来丕豹、公孙枝。
这五个人都不是秦国人，可是秦穆公用了他们，收服了二十个小国，当了西方的霸主。秦孝公重用了魏国人公孙鞅，改革制度，实行变法，国家因此富强，诸侯各国表示服从秦国。秦惠王重用了张仪，征服了三川（今河南洛阳一带、巴蜀、上郡（今陕西北部）、汉中（今陕西南部及湖北北部）等好几千里的地方，粉碎了六国联合反秦的‘合纵’计策。秦昭王用了魏国人范睢为丞相，废了穰侯，赶走了国舅华阳君，实行远交近攻的外交策略，使秦国更加强盛。
由此看来，这四位君王的成就，都是外国人帮助的结果。要是这四位君王不重用外来的贤才，秦国既没有实力，也不会威震天下。这样看来，外来的人并没有对不起秦国的地方，为什么要把他们赶走呢？再说，大王所喜爱的白玉、明珠、锋利的宝剑、骏马、金银、音乐、美女都不是秦国出产的。为什么对享福作乐的别的东西，比本国的还要加倍爱护？一提到有关国家兴亡的人才，反而不分是非曲直，一概赶走？总之，不出产在秦国的物品，有很多是宝贵的；不生在秦国的人才，愿意为秦国效劳的很多。现在，大王‘逐客’，就是帮助别国搜罗人才，削弱自己的力量，秦国的危险和灾祸就要降临了！”
李斯的这封上书，不仅情词恳切，而且确实反映了秦国的历史和现状，代表了当时有识之士的见解。此外，文章洋洋洒洒，多用排比句式和形象比喻，并巧于运用虚词助字作转折过渡，来增加文章气势，衬托作者的精神。文章逻辑严密，很有说服力。因此，这篇《谏逐客书》成为历史名作。
秦王政读完之后，如梦初醒，立即派人追赶李斯，并下令取消“逐客令”。
秦王的使者驾车连夜赶路，一直追到骊山下，才追上李斯，说明来意。李斯回到咸阳，秦王亲自向他道歉，让他官复原职。李斯凭借自己的过人谋略和胆量，终于冲出了危险的政治漩涡。