有勇无谋人杰鬼雄——西楚霸王项羽。
公元前210年，秦始皇到会稽郡巡游，在准备过钱塘江的时候，许多人赶来观看。其中有一个22岁的青年望着秦始皇前呼后拥、威风凛凛的样子，突然脱口说：“彼可取代也！”这个人就是项羽。后来项羽在楚汉战争中被刘邦打败，自刎于乌江。毛泽东称“项王非政治家”，“不可沽名学霸王”。
【毛泽东评点西楚霸王项羽】
项王非政治家。汉王则为一位高明的政治家。——引自毛泽东读司马迁《史记·高祖本纪》的批语（见《毛泽东读文史古籍批语集》第121页，中央文献出版社1993年11月出版）。
宜将乘勇追穷寇，不可沽名学霸王。——引自毛泽东诗词。【项羽传】
举兵反秦秦王政十五年（公元前232年），项羽降临人世，名籍，字羽，由于他自立为西楚霸王，后来人们都称他楚霸王。项羽是下相（今江苏宿县西南）人。公元前221年，秦始皇统一中国，建立了我国历史上第一个中央集权的封建王朝。这一年，项羽11岁。项羽幼时学写字，不用心学习，半途而废；后来又去学剑术，还是没有学好。项梁非常生气，项羽不但不以为然，反而对叔父说：“学写字只不过记记姓名而已！学剑术也只能抵挡一个人，不值得学；要学就学那种能够抵挡上万人的真本领。”项梁大惊，便教他学兵法，项羽非常高兴，但是，学起来也只是粗知大意，从来不肯深入钻研。项羽长大以后，身材高大、体格魁伟，膂力过人，能举起大鼎，气魄、才干出类拔萃。后来，项梁杀了人，便带着项羽逃到吴中（今江苏苏州）避难。他们结识了当地的豪杰，这些人都很敬畏项羽，自愧不如。
公元前210年，秦始皇东巡，路过钱塘江边，项羽情不自禁地说出了要取代秦始皇、自己当皇帝的话。不久，秦始皇在沙丘（今河北巨鹿东南）病死，他的小儿子胡亥登基当上了皇帝，即秦二世。秦二世昏庸，大权落到宦官赵高手里，统治集团内部也互相倾轧，十分黑暗。秦朝的残暴统治，激化了阶级矛盾，造成“天下苦秦”的局面，六国贵族的残余势力也在等待时机，准备东山再起。秦王朝已经摇摇欲坠，一场农民起义的急风暴雨很快就来到了。
年轻的项羽就这样被这场急风暴雨推上了历史的舞台。
秦二世元年（公元前209年），中国历史上第一次大规模的农民起义终于爆发了。这年七月，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）揭竿而起，并在陈县（今河南淮阳）建立政权，取号“张楚”，陈胜自立为楚王。陈胜在大泽乡振臂一呼，天下云集响应。很短时间里，反抗暴秦的旗帜插遍大地。同年九月，项羽随同项梁也在吴中起兵。
当时，会稽郡守殷通见秦政权摇摇欲坠，自己地位难保，就想让项梁和桓楚统率军队，乘机起兵，他把这一想法告诉项梁，项梁推说桓楚逃亡在外，只有项羽知道他的下落，便找项羽商量，并让项羽手持宝剑在外边等候。项梁安排好后，回来对殷通说：“还是让项羽进来，叫他去找桓楚。”项羽进来不久，项梁对他使了个眼色说：“可以动手了！”话音未落，项羽拔出宝剑杀了殷通。项梁提着殷通的人头，佩挂会稽郡守的大印，大摇大摆地走出来。郡守府上下惊慌失措，项羽手起剑落，杀了近100人，其他人都被项羽的神威吓倒。项梁很快征集了8000精兵，安排了各级将官。项梁自任会稽郡守，项羽做裨将（副将），正式起兵反秦。从此，项羽踏上了悲壮的路程。
此时，陈胜部将周文率领的起义军已经打进函谷关（今河南灵宝西南），到达咸阳以东的戏（今陕西临潼县东北）。秦二世惊恐万状，立即派章邯率领在骊山服役的刑徒进行反扑。由于起义军力量分散，使章邯得以各个击破，起义军遇到了严重挫折。吴广、陈胜先后壮烈牺牲。
秦二世二年（公元前208年）一月，陈胜部将召平正在攻打广陵（今江苏扬州东北）。听说陈胜兵败、秦军即将南下，便渡江至吴中，假传陈胜命令，拜项梁为“张楚”的上柱国，要项梁赶快领兵向西攻打秦军。于是，项梁、项羽于三月带领8000精兵渡过长江，向西进发。
在东阳（今江苏天长县北）得陈婴部2万余人，渡过淮河后，又得吕臣、典布、蒲将军兵数万人，进至下邳（今江苏睢宁县西北）时，已经有7万人。年轻的将领项羽所统率的部队，成为这支军队的主力。
这时，驻在东海（今山东郯城县）的陈胜部将秦嘉也听到陈胜兵败的消息，立楚国旧贵族景驹为楚王，进屯彭城（今江苏徐州）之东，企图阻挠项梁北上。项梁击败秦嘉，收编了他的军队。然后，项梁引兵至薛地（今山东滕县东南），又收编了刘邦率领的军队，起义军发展到10余万人。
项梁在薛地才确知陈胜败死的消息，便召集项羽、英布、刘邦、张良、范增等会商大计。项梁在薛地重整了起义军，并采纳谋士范增的建议，把在民间牧羊的原楚怀王的孙子心立为楚王，仍称为楚怀王，建都盱眙（今江苏盱眙县东北）。项梁自称为武信君，主持军政大权。从此，秦末农民起义战争进入一个新的阶段。
章邯在击灭陈胜并略定南阳之后，于秦二世二年（公元前208年）五月回师陈县，决定先进击北方的魏王咎。六月初，章邯引兵北进，击败魏军，魏王咎退守临济城（今河南长垣西南），命丞相周市向齐、楚求救。十几天后，齐王田儋偕其弟田荣率兵来救，项梁亦派项佗前来救魏。章邯知道齐、楚援军将至，乘其立足未稳之际，发动夜袭，大破齐、楚援军于临济城外，杀死齐王田儋、魏相周市。魏王咎被迫向秦军投降，然后自焚身死。齐王弟田荣收拢齐军残部东逃，被章邯引兵追上，又遭重创。这年七月，正在进攻亢父（今山东济宁市南）的项梁为援救田荣，北上迎击章邯，在东阿（今山东阳谷县东北）击败秦军，章邯兵败西走。项梁命项羽和刘邦追击章邯，项羽和刘邦乃南攻定陶（今山东定陶县西北）。因城坚未能攻下，又向西略地，与秦军战于雍邱（今河南杞县），大败秦军，并隔断秦军与洛阳的联系。然后，起义军转其兵锋，攻取外黄（今河南兰考县东南）和陈留（今河南开封市东南）等地。
谁知此时项梁产生轻敌情绪，放松了对秦军的进攻。九月，章邯在得到补充后，指挥秦军于定陶一带，大破起义军，项梁战死。项羽和刘邦为了避免被秦军各个击破，从陈留主动东撤到彭城一带，互为掎角声援，将楚怀王也迎到彭城。等待时机，以便扭转战局，夺取胜利。
破釜沉舟章邯在击破项梁之后，对形势的估计也发生错觉，以为起义军主力已被歼灭，“楚地兵不足忧”，引兵北渡黄河击赵。起义军因而获得喘息休整的机会。
秦二世二年（公元前208年）闰九月，章邯在击败项梁军队后，乘秦将李良与赵将陈余战于信都、邯郸之间，命全军渡河击赵，赵军大败，秦军攻占邯郸（今河北邯郸）。邯郸为当时黄河以北的名都，章邯恐其日后再次为敌所据，毁其城廓，将当地人民统统迁往河内。赵王歇与赵相张耳仓皇北遁，退守巨鹿（今河北省平乡县西南）。赵将陈余则收集恒山之兵，得数万人，扎营巨鹿以北，与城内相呼应。章邯命王离、涉间包围巨鹿，自率主力驻扎在巨鹿南面的棘原修筑甬道，供给王离部粮秣。王离部兵多粮足，急攻巨鹿。巨鹿城中的赵军难以抵御，张耳多次派人催促陈余前来救援。陈余觉得自己兵力不足，打不过秦军，迟迟不敢往援，赵王歇无奈，只好遣使往楚怀王和齐、燕国等国求救。
楚怀王认为秦军如果灭赵成功，必然掉转兵锋再攻彭城，而如果北上救赵，则可望与赵内外夹攻，击破秦军主力，并乘关中空虚之际，挥师西进，进攻秦都咸阳，加速亡秦步伐。于是，楚怀王一面任命宋义为上将军、项羽为次将军率主力前去救赵，一面分遣刘邦向西略地，以袭扰秦军，并与诸将约定“先入关（函谷关）者王之”。
十月，宋义率军抵达远距巨鹿的安阳后，为秦军气势所吓倒，停军不进，在安阳屯驻达四十六日之久。项羽劝宋义说：“秦军围赵之势紧急，应当立即引兵渡河，与赵国里应外合打击秦军。”宋义拒绝项羽的建议，声称：“如今秦军攻赵，即使获胜也已感到疲劳，我可乘其战力衰退之际发动攻击；如果秦军失败，则可乘秦朝后方空虚之际引兵向西，必能灭亡秦朝。所以不如先让秦、赵相斗。要说披坚执锐，我不如你；要说运筹权谋，你不如我。”宋义又下令“有猛如虎、狠如羊、贪如狼、强不可使者，皆斩之”。
当时，天气寒冷多雨，将士忍饥受冻，苦不堪言。宋义却亲自到无盐（今山东东平县东南）大摆宴席，送儿子去齐国为相，以扩展个人势力。项羽忍无可忍，乘宋义离军去无盐之际，对将士们说：“我们本是奉命来攻打秦军的，现在却久留此地不前进。这里由于遭受荒年，将士们只能填饱半个肚子。军中已经没有多少粮食，上将军仍饮酒作乐，不引兵渡河去赵国搞点吃的，并与赵国共同击秦，反而美其名曰等待秦军作战疲劳。强大的秦军攻打刚复国不久的赵国，必然能把赵国灭掉。赵国灭亡后秦军会愈加强大，哪里还有机可乘？况且我军现在定陶遭受惨败，大王（楚怀王）坐不安席，将全部军队交给上将军指挥，国家安危，在此一举。不料上将军如此不爱惜将士，只顾徇私，实在不是社稷之臣。”项羽的这番话立刻在军中引起共鸣。十一月初，宋义返回安阳。项羽利用见面的机会将其杀掉，然后号令大军：
“宋义与齐密谋反楚，楚王命我将其诛杀。”诸将莫不服从项羽，共推项羽为假（代理）上将军。楚怀王见事态已经如此，便正式任命项羽为上将军，统率全军前去救赵。从此，项羽成了起义军的最高军事统帅。他不仅威震楚国，而且名闻诸侯。这时，项羽刚25岁。
由于宋义拥兵不前，当时的形势更加险恶，章邯所率领的秦军主力越发嚣张，不可一世。巨鹿城外，重兵压境。巨鹿城内，赵军兵寡粮缺，危在旦夕。虽然陈余收集了常山（治所在今河北石家庄北）一带的兵将几万人，驻扎在巨鹿城北，张敖收集了代郡（治所在今河北蔚县东北）的人马1万多，驻扎在陈余大营的旁边。前来救赵的各路人马，在巨鹿城外扎下了十几座壁垒，但谁也不敢与秦军交战。面对这种严重的局面，项羽能否击败秦军主力，解救赵国，关系到起义军的成败。
秦二世三年（公元前207年）十二月，项羽以决死的精神和非凡的气慨挥师北进，向巨鹿进发。他首先派遣英布和蒲将军作先锋，率领两万人马渡过漳水，破坏了秦军的甬道，断绝了王离的军粮供应。接着项羽亲率全部人马渡河北进。过河后，他们凿沉了所有的船只，砸碎了炊具，烧毁了军营，每人只携带三天的口粮，以示与秦军死战的决心。前面是气焰嚣张的秦军，后面是波涛汹涌的河水。楚军人人知道，只有打败强敌，解除巨鹿之围，才是唯一的出路；否则就会全军覆没，葬身鱼腹。破釜觉舟的办法，使楚军士气高昂，斗志旺盛。
渡河以后，项羽就以迅雷不及掩耳之势，在巨鹿包围了王离的军队。项羽大军势如破竹，九战九捷，杀死秦将苏角，俘虏大将王离，涉间走投无路，自焚而死。起义军迅速解除了巨鹿之围。在这场鏖战中，各路援赵将领慑于秦军的淫威都不敢前往助战。他们远远站在各自的壁垒上，眼看着楚军勇猛善战，以一当十，杀声震天，个个吓得胆战心惊。项羽打败秦军以后，立即召见各路援军将领。他们进入项羽的营门以后，一个个俯着身子，跪着走路，连头也不敢抬起来。项羽指挥果断、勇于决战的精神和无所畏惧的英雄气概，使他们佩服得五体投地。从此，各路诸侯无不拥戴项羽，项羽也成了各路诸侯的上将军，统一指挥所有军队。
章邯在巨鹿战败后，退至棘原防守。这时，秦军兵力尚有20余万，但士气低落，无心再战。项羽立即引兵南下，驻军漳水以南，与章邯的军队相持数月。当时，秦二世不断派人责备章邯战斗不力，章邯也担心遭到权臣赵高暗算，心中十分恐惧，赵将陈余也写信劝他倒戈反秦。正在他犹疑不决的时候，项羽派蒲将军领兵日夜疾进，渡过三户津（今河北临漳县西），与秦军交战，一举击败秦军。项羽又亲自带领主力在笏（漳水支流，在今河北临漳县附近）边大败秦军。章邯经过这两次沉重打击之后，率军在殷墟（今河南安阳市西）向项羽投降。这样，维护秦王朝封建统治的主力军就被歼灭了。
巨鹿之战是推翻秦二世残暴统治的决定性战役，从项羽引兵渡河到章邯投降，历时近九个月，起义军终于赢得了胜利，项羽立下盖世奇功。这场胜利的取得，跟项羽破釜沉舟的英雄气概和杰出的军事指挥才能是分不开的。巨鹿之战的胜利，为起义军西入关中、推翻秦朝创造了条件。巨鹿之战后，各路反秦力量无不敬畏项羽的勇猛，均表臣服。项羽的势力也由起义时的8000子弟兵，迅速壮大到40万大军，项羽成为不可一世的英雄和取代秦朝最有希望的人物。
随后，项羽统率各路人马和秦朝降军向关中进发，准备最后推翻秦王朝。途中，项羽怕降卒入关后生变，在兵到新安（今河南渑池县东）之时，乘夜把20万秦朝降卒都活埋在新安城南，只留下章邯、司马欣、董翳三名降将跟随入关。
鸿门恶宴当项羽领兵到达函谷关的时候，发现把守关隘的不是秦军而是刘邦的军队。原来，早在宋义、项羽、范增北上救赵的时候，刘邦却长驱直入，取道南阳，攻取武关（今陕西商南县东南），于汉元年（公元前206年）十月到达咸阳。这时秦二世已被赵高杀掉，秦王子婴便投降刘邦。刘邦惟恐当不成关中王，便派兵把守函谷关，想阻挡诸侯军入关。项羽听说刘邦已经攻入咸阳，勃然大怒，立即派英布等人攻破函谷关。十二月中旬，项羽率领大军屯军鸿门（今陕西临潼县东北）。
刘邦手下曹无伤听说项羽对刘邦十分不满，便想乘机讨好项羽。他派人密报项羽：“沛公（刘邦）想做关中王，让子婴为相，秦宫室里的珍宝全部被他据为己有。”项羽的谋臣范增也对项羽说：“刘邦在山东的时候，贪财好色。如今入了关，反而不要财物，不近女色，可见他的志向不小。要赶快击败他，不要失去机会。”项羽听罢，气冲冲地传令说：“明天早晨让士卒们饱餐一顿，击败沛公的军队！”准备一举歼灭刘邦军队。这时，项羽拥兵40万，号称百万，驻在鸿门；刘邦有兵10万，号称20万，驻在灞上（今陕西西安东南）。双方相距仅40里，力量悬殊，局势于刘邦不利。