“相国有便民之事上奏，这是他应尽的责任。”王卫尉说，“陛下有什么根据怀疑相国接受了贿赂呢？楚汉相争时，陛下领兵在外，萧相国镇守关中，他一摇脚则函谷关以西就不归陛下所有了。那时相国不为自己谋利，难道今天还会贪图商人的一点钱财吗？况且秦朝之所以灭亡，就是因为秦始皇不知道自己有什么过错。由此看来，李斯为其主分过，又何足效法？陛下怀疑萧相国有二心，恐怕是没有仔细考虑吧？”
刘邦听后虽然不悦，但还是当天传旨赦免了萧何。萧何入谢刘邦，光着脚，跌跌撞撞，一副狼狈相。刘邦道：“相国休息去吧。相国为民求苑，朕不许，不过是夏桀、商纣一样的君主，相国是一个贤相。朕惩诫相国，是为了让百姓知道朕的过失而已。”这番似褒实讥的话，道出了刘邦与萧何在晚年时的微妙关系。刘邦离不开萧何，但又不放心萧何，于是，整整放放，意在让萧何知趣。他自以为了解萧何，实际上，他根本就不知道萧何的心。因为这个性格平和、忠心耿耿、与世无争的丞相，除了在起事时“叛秦”外，对刘邦根本就无二心。
不过，此后，刘邦倒再也没有找萧何的麻烦，两人一直相安无事。究其原因，主要有二：一是经过这一系列的考验，加之属下的劝说，刘邦终于明白了萧何的心，知他一直毫无背叛之意，刘邦终于放心了。二是人之将死，其心也善。刘邦自知自己时日无多，身边除萧何外，已无一个贴心之人。于是，刘邦善心大发，终于结束了对萧何的考验。
刘邦君临天下的第八年（公元前195年）五月驾崩，刘盈承嗣大位，是为汉惠帝。
萧何继续做他的相国。汉惠帝仁弱，吕后擅权用事。年老的萧何也没什么作为。
惠帝继位的第二年，萧何罹病，汉惠帝去探望他，问他：“相国百岁后，谁可以接替？”
“了解臣下的莫过于皇上。”萧何道。“曹参怎么样？”惠帝问。
萧何叩头说：“陛下得到了最好的人选，臣死而无憾了。”
原来，萧何与曹参是同乡，又曾一同在沛县为吏。由于同僚关系，加上志趣相投，两人成了一对好朋友，后来，两人共助刘邦起兵，皆为刘邦的开国元勋。后来因为战争的需要，曹参把大部分精力用在战场上立功，而萧何则始终留守汉中、关中当总后勤，在楚汉战争胜利后诸臣评功时，刘邦又心向萧何，坚持把萧何评为第一，军功累计最多的曹参当然思想上有了疙瘩，曹参断绝了与萧何关系，不再来往。但是萧何并不计较。萧何深知曹参是个治国人才，并知道他自从做齐相以来，用黄老之术治齐，卓有成效，“齐国安集”，人皆称贤。因此，萧何还是认为曹参接替他是最佳人选，表现了一代名相宽宏大度、一切以大局为重的风范。
这年七月，萧何病逝，谥曰“文终侯”。
萧何购置田宅，必定选贫穷偏僻的地方，建住房不筑围墙。他说：“子孙后代如果贤能，就学我的俭朴；不贤，那些田宅也不会被有势力的人看上而夺了去。”他的后代因犯罪而失去侯封号的有四世，每次断绝了继承人，天子总是再寻求萧何的后代，续封为侯，其他功臣都未曾得到这一恩遇。
冲锋陷阵秦二世胡亥君临天下的第二年（公元前209年）七月，泗水郡蕲县大泽乡900个戍卒在陈胜、吴广的率领下，揭竿而起。
消息传到距大泽乡不远的沛县，县令惊惶失措，忙找两个最得力的助手萧何、曹参商量对策。曹参和萧何不仅是同事，都是沛县人，也是一对好朋友。萧何官居功曹，佐县令掌人事、庶务；曹参是狱掾，典掌监狱。他们俩都是县里颇有权势的官吏。县令准备举事以响应陈胜，萧何、曹参不但表示赞同，还趁机建议县令请回在外流亡的刘邦一起起事。后来，城中父老响应刘邦，杀了县令，打开城门迎进刘邦。萧何、曹参等人共推刘邦为县令，树起反秦大旗。萧何被任命为县丞，曹参被封为中涓。
由于长期和犯人打交道，曹参不仅精通管理之法，还练就了一身好武艺，因此，起义后，他迅速成为刘邦手下的一员虎将。曹参与萧何这对好朋友从此天各一方，一个在前线出生入死，英勇杀敌，一个在后方筹备粮草，支援前线。曹参时而随刘邦攻城略地，时而自将一军鏖战。
他身先士卒，冲锋在前。刘邦攻入关中，灭亡秦朝，曹参多次负伤，立下不少汗马功劳。刘邦被封为汉王后，论功行赏，封曹参为建成侯，官职晋为将军，刘邦暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），攻打关中，曹参率军冲锋陷阵，刘邦提升他为中尉，掌管京师保卫的事务。
公元前205年，刘邦又提升曹参代理左丞相，与大将军韩信一同将兵，进攻魏王豹。从此，曹参与韩信并肩作战数年，两人率兵平定魏地，刘邦赐他平阳侯。接着，他又同韩信进军赵、齐，迂回包围项羽的老巢彭城（今江苏徐州），齐地大部被平定后，被封为齐王的韩信统兵南下，与刘邦会师，围歼项羽。曹参则留在齐地，继续平定后方，巩固和建设齐地。公元前202年，项羽兵败，自刎身亡，天下一统于刘邦。
刘邦自沛县起兵以来，征战七年，力挫群雄，夺得天下。曹参追随刘邦，攻城斩将，立下赫赫战功。在刘邦的部将中，他的战功极为显著。他身上的战伤多达70多处！
但刘邦论功行赏时，定萧何为第一，曹参为第二。比较充分肯定了曹参的功劳。
无为而治刘邦封他的长子刘肥为齐王。他的封地极大，有70多座城池。鉴于曹参曾在齐地数年，经验丰富，公元前201年，刘邦任命曹参为刘肥的相国。曹参在刘邦论功行赏时，对自己位居萧何之下有些不满，他认为刘邦偏心。当然，他不敢找刘邦出气，于是，他迁怒于自己的好朋友，自以为是萧何和自己抢功。此外，曹参对刘邦的任命也很不满，刘邦任命自己为一个诸侯国的相国，却任命萧何为国家的相国，权力、地位如此悬殊，曹参有些受不了。于是，他有意疏远萧何，两位好朋友从此产生了隔阂，很少往来。尽管如此，曹参到齐国后，还是兢兢业业地忙于政务，为齐国的强大立下了头功。
在齐国期间，曹参除随刘邦统兵出征异姓王，立下第一战功外，最主要的是确定了治齐的指导思想。
曹参至齐后，立即召见齐地的文人学士，询问治国理民的良策，数百个文人学士一人说一套，但没有一种切实可行的。曹参听说胶西（今山东高密西南）有位盖老先生，精于黄老学说，便派人赍重金请来。曹参亲自在门外迎接，两人携手入府，并席而坐。
酒席间，曹参向盖老先生请教治国良策，并鼓励盖老先生不要有所顾虑。盖老生呷了一口酒，说：“贤相如此信赖，老夫也就顾不得许多了。依鄙人之见，管理齐地，当用黄老之术。
长期以来，七国争雄，战事频繁，至秦统一，也多苛政，高祖与项羽争天下，败项羽于垓下（今安徽灵璧南），兴建汉室。但汉室初兴，元气尚未恢复，百姓厌恶战争，人心思定，若实行黄老‘清静无为’、‘与民休息’政策，必得人心。这样，多则十载八载，少则三年五年，齐地便可繁盛！”
盖老先生停顿一下，接着说，“由于连年战争，闹得民不聊生，田园荒芜，饿殍遍野，丁壮日减，经济凋敝，市井萧条，要使齐国繁荣，还必须‘勿扰狱市’，施行市场开放政策，不要干涉集市交易！”
曹参听到这里，击掌叫好。当下命人重备酒筵，款待盖老先生。酒过三巡，两人又谈了许久。盖老先生旁征博引，历数“勿扰狱市”的好处。当时，齐地多“庄狱之市”，这些集市对于发展手工业，交流商品，繁荣经济，起了很大的作用。总之，盖老先生希望曹参按规律办事，老百姓喜欢做的，就不要硬去制止它。要尊重客观现实，不要违背经济规律，实行“勿扰狱市”政策，就能保证商品流通的顺利进行，刺激生产发展，活跃社会经济。
曹参高兴地腾出相府大堂，给盖老先生居住。立即在齐地全力推行“无为而治”的黄老思想。经过几年的努力，齐地社会稳定，有力地促进了经济、文化的发展。汉初，齐地经济、文化发展最快，齐国百姓安居乐业，都称曹参是位贤明的相国。
公元前193年，萧何病逝。曹参闻悉萧何病死，马上吩咐随从赶快整理行装，说：“我要到朝廷去当相国了。”果然如他所料，不久，汉惠帝派来的使者到，宣诏曹参去长安就任相国。通过治齐九年的亲身体会，他也深感“勿扰狱市”确实是治理国家的好办法。他就把准备接替他做齐相的人叫来，语重心长地说：“我做齐相以来，奉行‘勿扰狱市’的政策。我走了以后，你可要以狱市为寄，千万不要打扰它。”此人说：“治理齐国，难道没有比‘勿扰狱市’更妙的办法了吗？”
“是的，这‘勿扰狱市’的确是治齐最妙办法。”曹参用手指着眼前一片繁华集市说，“正是有了这么大的集市，才使得良民和奸人并容，共同交易商品，发展经济。若国家贫穷到极点，奸人就无法容纳；无所容纳奸人，时间一长奸人就必然要作乱。老子说：‘我无为而民自化，我好静而民自正’。治理国家，还是应该以‘道化其本’为上策，万万不可扰乱其本。”此人听了曹参的话，表示一定尊重他的嘱咐，继续治理好齐地。曹参这才放心地笑了。
曹参到了长安，就任相国。以前他对萧何心怀不满，但他不得不承认，自己的好朋友治国有方，加上朋友已死，曹参也就不再记恨他了。反而想起了他的种种好处，尤其是后来，他听到汉惠帝和萧何要他接替相国职务的话以后，为萧何的举荐所感动。他决心把好朋友的事业继续下去，因此，他凡事悉遵萧何立下的制度，推行无为而治。他选择郡中官吏中那些质朴无文的忠厚长者，提拔为他的属员；撵走那些善文辞，追求声誉的人。结果，政清刑简，朝中无事可做。
曹参整天痛饮美酒，不理政务，一些官吏见状，便去进言，劝他过问一下政事。哪知曹参什么也不说，便设酒宴款待他们，拿酒堵住他们的嘴。每逢那些人想开口说话，曹参便灌他们，直到他们酩酊大醉，才命人把他们扶出门去。一些官吏见状，也以饮酒宴乐为事。相府后院靠近官吏的宿舍，官吏们饮酒唱歌、狂呼乱叫。曹参的随从官员讨厌他们，但对他们又无可奈何。于是，他们请曹参去后院游玩，希望曹参听到那些人的醉呼声，加以整饬。曹参听说，即着人将那些好饮酒取闹的官员唤来，并不申斥反而大张酒宴，和他们一齐纵酒吆喝，尽情歌笑，也不顾身份体面。曹参发现部下小有过失，只要不伤大体的，总是设法为之掩盖。这样一来，朝廷上下，倒也相安无事。
年轻的汉惠帝看到曹参不甚问事，以为他仗着是先帝的旧臣，不把自己放在眼里，有些不快。曹参的儿子曹做中大夫，侍从惠帝，惠帝对他说：“你回家后，装着没事的样子问相国，就说高皇帝（指刘邦）刚刚离开群臣而去，皇上又年轻，您身为相国，整天喝酒，不向皇上请示报告，怎能治国安民？但你不要说是朕让你问的。”曹借故休假回家，问父亲。曹参大怒，抽了他两百鞭子，吼道：“赶快进宫侍奉皇上，天下大事不是你该说的！”朝会时，惠帝责备曹参：“为什么鞭笞曹？那是朕要他问的。”曹参脱下帽子叩天谢罪，问：“请陛下仔细想一想，陛下的圣明英武比得上高皇帝吗？”“朕怎能和先帝相比？”惠帝道。“那么，陛下看臣与萧何哪个高明？”曹参问。
惠帝脱口道：“爱卿似乎不及萧相国。”“陛下说对了。”曹参说，“高皇帝与萧相国平定了天下，法令明确无误，现在陛下垂衣拱手，臣与公卿百官谨守各自的职位，遵循原有的法度而不更改，不也就可以了吗？”惠帝龙颜大悦，道：“好！爱卿休息去吧。”
曹参做了三年相国，罹病去世，谥为“懿侯”。在他执政时，西汉社会经济、文化发展很快，黎民百姓安居乐业，都歌颂曹相国的功德。他们编了一首歌谣，到处传唱：
“萧何为法，觏若画一。曹参代之，守而勿失。载其清静，民以宁一。”他们赞美曹参恪守萧何立下的制度，无为而治，不干扰百姓，百姓安居，天下太平。
【作者点评】
萧何、曹参同为老乡、同事，由于志趣相投，胸怀大志，两人成了一对好朋友。他们在陈胜、吴广起义的鼓舞下，拥立刘邦为首领，发动起义，正式投入到推翻秦王朝的革命洪流之中。萧何、曹参在协助刘邦建立汉王朝的过程中，各司其职，一个在前线冲锋陷阵，杀敌立功，一个在后方筹备粮草，全力支援前线。结果，两人都立下了不朽功勋。论功行赏时，被刘邦分别评为第一和第二。
《汉书·萧何传》曾评萧何、曹参的功劳说：“（萧）何以信谨守管龠，（曹）参与韩信俱征伐。天下既定，因民之疾，奉法顺流，与之更始。二人同心，遂安海内，淮阴、黥布等已灭，唯何、参擅功，名位冠群臣，声施后世，为一代宗臣。”这说明萧何、曹参不仅能顺应潮流，不断跟随时代前进，根据实际情况，以黄老学说为指导思想，实行“清静无为”、“与民休息”的政策，而且善于处理君臣关系，不跋扈矜功，不凭势向皇帝讨价还价，而是顾全大局，为建设和巩固新王朝的事业效力。毛泽东认为：“所谓‘萧规曹随’，没有什么可称道的。”这当然是一家之言。
（徐淑珍）