马上创业中兴明主——东汉光武帝刘秀。
刘秀年轻时，“性勤于稼穑”，是一个务农的庄稼汉。邻人从未料想到老实憨厚的刘秀会创出什么大事业。
王莽篡权后，刘秀跟随其兄起兵，昆阳之战，以少胜多，此后，赴河北，收赤眉，定鼎中原，建立东汉王朝，创造了“光武中兴”。毛泽东对他评价很高。认为“只有光武可以读”。
【毛泽东评点东汉光武帝刘秀】
光武曾游于太学，习《尚书》。
——引自毛泽东1913年《讲堂录》（见《毛泽东早期文稿》，第591－592页）。
南阳为古宛县，三国时曹操与张绣于此城发生争夺战。后汉光武帝刘秀，曾于此地起兵，发动反对王莽王朝的战争，创立了后汉王朝。民间所传二十八宿，即刘秀的二十八个主要干部，多是出生于南阳一带。
——引自《毛泽东新闻工作文选》第263页。
书读多了，就做不好皇帝，刘秀是大学士，而刘邦是个大草包。
——引自肖延中《毛泽东晚年政治伦理观述描》。
西汉高、文、景、武、昭等读起来较有兴味，东汉两头均无意思，只有光武可以读。
——引自林克的《毛主席和我谈学习的片断回忆》。
【东汉光武帝刘秀传】
响应起义刘秀，字文叔，汉建平元年（公元前6年）出生在南阳蔡阳（今湖北枣阳西南），是汉高祖的九世孙。其父刘钦为南顿令，在刘秀9岁时去世，刘秀由叔父刘良抚养。家里兄弟三人：长兄刘（字伯升）性格刚毅、慷慨有大节，威名素著；次兄刘仲，初起兵时战死。排行第三的刘秀生得高大英俊，史载其身长七尺三寸，美须眉，大口高鼻宽额，谨言宽厚，勤于稼穑，无论耕耘还是收割，都称得上是一把好手。他的哥哥刘为此常常讥笑他，说他没有出息。刘秀曾往长安拜中大夫庐江、许子威为师，习读《尚书》，颇通礼义。据说在学习期间，因资用缺乏，刘秀就与同学韩子合钱买驴，让行人跳跃玩耍，挣点学费。
其时，阶级矛盾日益尖锐，土地兼并恶性发展，无地农民沦为奴婢的现象日益严重，而官府政治腐败，赋税繁重，又遇连年灾荒，农民们不死即逃，人民生活已到了难以维持下去的境地。公元8年，汉室外戚王莽篡夺汉王朝刘姓政权，建立新朝。王莽企图通过“改制”，来消除阶级矛盾，解决政治危机，结果适得其反，使已经十分尖锐的阶级矛盾更加激化。王莽复古法令造成“农商失业，食货俱废”，百姓怨声载道。新莽末期，蝗灾连年，饿殍遍地。广大农民忍无可忍终于发动起义。在许许多多的起义军中，有两支最为突出，这就是纵横中原的绿林军和威震山东的赤眉军。
王莽天凤四年（公元17年），长江中游的荆州地区大饥，饥民到野地掘草根充饥，时常为一根草而争夺互斗。新市（今湖北京山县）人王匡、王凤被推为首领，聚众数百人起义。南阳（今河南南阳）人马武，颍川（今河南禹县）人王常、武丹等也聚众归附。在攻打附近的小邑中，队伍壮大，发展到七八千人。起义军以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，被称为“绿林军”，后发展到5万多人，声势渐盛。公元22年，绿林山一带发生大瘟疫，起义军死伤过半，余众分散转移。王常引一部西行，号下江兵；王凤、王匡等引一部北行，号新市兵；其后，平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛起兵响应新市兵，称“平林兵”。
在绿林军影响下，公元18年，琅琊（今山东诸城）人樊崇起义，率众百余人入泰山，饥民纷纷归附。周围一些小股农民起义军也都投靠他，队伍很快发展到几万人。樊崇为与敌军有一识别，各人用赤色涂眉，作为起义军标记。从此，这支起义军被称为“赤眉军”。赤眉军在黄河南北纵横驰骋，队伍扩大到数十万人。
赤眉军与绿林军分别在山东和中原作战，客观上起到了相互配合的作用。地皇三年（公元22年）以后，绿林军从南向北移动，赤眉军从东向西移动，两支起义军不约而同地向经济发达、世家豪族聚集的南阳地区进军，在军事上造成了对王莽统治中心洛阳和长安的威胁。
在全国各地农民竞相举起义旗、反抗王莽统治的初期，刘秀还在南阳从事农耕。地皇三年，刘秀到宛县（今河南南阳市）去卖粮食，有人劝他乘时而起，推翻王莽的统治，恢复刘氏天下。这时，刘正在暗中进行联络，积极准备起义。刘秀便与哥哥秘密策划，准备许多兵器。这年冬天，刘、刘秀在舂陵（今湖北枣阳县南）怀着“复高祖之业”的志向，打着恢复汉室的旗号，树起造反的大旗。刘秀是西汉皇族，所以人们把他领导的起义军叫做汉军。起兵这年，刘秀28岁。
刘兄弟为了发展壮大队伍，宣布加入绿林军。义军整编后，刘与王凤共率大军西击新野（今河南新野县）、唐子乡（今河南湖阳县西南），大获全胜。刘秀在攻打新野时获一匹马，才得以改骑牛为骑马。两次战役中义军获不少财物，因刘氏家族分得过多，引起诸将士不满，出现骚动不安现象，一些将士甚至扬言进攻刘氏家族。刘秀看到这种情况，就把宗族人找来，令他们立即交出所得财物，分发给诸将士，众人称赞，骚动平息。以后刘秀屡次如此分发财物，使将士们对刘秀佩服不已。
更始元年（公元23年）正月，绿林军与王莽军激战于水（今河南泌阳县境），绿林军大胜，击杀王莽大将甄阜、梁丘赐。其后，刘率军在貉簦ń窈幽习缀幽希┰倨仆趺У哪裳越军严尤、秩宗将军陈茂。两次大胜，使绿林军发展到十余万人，声势大振。刘指挥得当，威名日隆。在这之前，他已自称“柱天大将军”，诸将帅认为力量既已强大，应立汉皇族后代，以从人望。南阳豪杰和下江兵主将王常等人认为刘是“刘氏复兴”的“真主”。欲立刘。是时，汉景帝五世孙刘玄在平林军中，号更始将军。新市、平林军将帅惮刘威名，故于二月拥立懦弱无能的刘玄做汉帝，称更始帝，建元更始，国号仍为汉。在更始政权中，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司空，刘被封为大司徒偏将军，刘秀为太常偏将军。实际领导权仍然掌握在农民出身的绿林将领手中。
三月，刘秀与王凤、王常一起率兵攻下昆阳（今河南叶县北）、定陵（今河南郾城县西北）、郾（今河南郾城县）三县。汉军缴获牛、马等许多财物，仅粮食就有几十万斛。汉军得到补给，士气大振。王莽接连败军失将，又得知起义军立刘玄为更始帝的的消息，十分震怒，急忙派大司徒王寻、大司空王邑率领40万大军，号称百万，行军两个月，到达颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂会合。为了镇压起义军，王莽军不断招募猛士，经过严格训练，把他们编入军队。据说其军中有一奇人，称巨无霸，长一丈，大十围；又豢养一批猛兽如虎、豹、犀牛、象等，以助军威。远远望去，王莽军浩浩荡荡，旌旗蔽天，辎重队伍千里不绝。
绿林军建立更始政权之后，以主力围攻宛城。宛城是兵家历来必争要地，而昆阳是宛城东北的屏障，王寻、王邑军在颖川与严尤、陈茂军会合后，王邑自恃兵力强盛，决定直逼昆阳。
老奸巨猾的严尤则认为昆阳易守难攻，而且绿林军主力正在宛城，应当急速赶往宛城。王邑不听，将40万大军拥塞于昆阳小城之下。
阴历五月的中原，已是赤日炎炎。昆阳城被围数十层，水泄不通。站在城墙上四望，满目旌旗，有的绣着熊、虎，有的画着龟、蛇、乌鸦，有的写着篆体大字。旗帜越远越小，遮天盖地，望不到尽头。还有那十丈云车，更给人一种马上就要攻城的压迫感。远处不时射来道道闪光，那是士卒手中的刀枪剑戟反射的光芒。猎猎有声的，是风吹旗舞；辘辘作响的，是滚滚车轮。咴咴长嘶，高头战马四蹄如斗；虎啸熊吟，助战野兽血口似盆。历史上有名的一场激战即将拉开序幕。
显名昆阳据守昆阳的绿林军仅有八九千人。在强敌压境的危急时刻，绿林军诸将“欲散归诸城”。刘秀的主张却相反，他认为，“今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救。昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。”力主坚守昆阳，伺机破敌。正当争议未决的时候，敌人的大军已抵城北。绿林军诸将遂请刘秀谋划成败。最后形成的作战方案是：主帅王凤、大将军王常统率八九千人坚守昆阳，刘秀等以十三骑乘夜突围出城，去郾城、定陵调集援军。通过守昆阳来迟滞、消耗敌军，等援兵一到，里应外合夹击敌人。
刘秀等十三骑乘夜从防守较为薄弱的王邑防区奋勇杀出后，王邑、王寻大怒，每天用战车攻城或者向城里挖掘地道，但都没有成功。敌人又竖起高耸的云梯，日夜向城里射箭，箭如雨下，城里的起义军无法活动，到井边打水也要背上一块厚厚的门板。敌人的凶狠更加激起了起义军的愤恨，起义军毫不畏惧，拼命坚守。刘秀一行到了郾城、定陵，不料那里的一些将领贪恋已经到手的财物，不肯服从命令。刘秀晓以利害，将领们听了，才勉强从命。
公元23年6月，刘秀亲率兵万余人前来解救。刘秀亲领步兵1000余人作前锋，挥刀奋勇战斗，带领将士斩首数千级，其他将帅欣喜相曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也。”纷纷以刘秀为榜样，人人奋勇杀敌，又歼敌近1000人，首战告捷。此时，绿林主力攻克宛城已三日，更始政权也已定都宛城，只是消息尚未传到昆阳。刘秀为了鼓舞士气，瓦解敌军，将假言宛城已被攻克的战报射入城中，又故意使假战报让王邑军拾去。假战报一经传播，昆阳守军“胆气益壮”，王邑军则由于久攻昆阳不下，士气更为沮丧。刘秀乘机率“死士”3000人渡过昆水，出其不意地猛攻敌军指挥部中军大营，王邑军顿时大乱，王寻被杀。刘秀又命军中侏儒郅君章进攻巨无霸，杀之。这时城中将士鼓噪而出，内外合击，呼声震天动地。时值电闪雷鸣，大雨倾盆，昆水暴涨。王莽军自相践踏，溺死者无数，士卒死伤数万人，王邑仅率数千人逃往洛阳；严尤、陈茂投奔汝南割据者刘望。汉军缴获莽军丢下的军械辎重、车甲珍宝不可胜数。王莽主力军经此一战完全被消灭，再也无力向起义军发动进攻。
昆阳之战是中国军事史上有名的以少胜多的范例。昆阳之战对汉军来说，又是一次决定性大战，王莽新朝随着这次战败而崩溃。原来在观望中的各地豪强包括王莽的地方官吏，纷纷起兵割据，自称将军，“用汉年号，以待诏命”。不到一月，王莽的领土仅剩下长安、洛阳两地。昆阳一战取胜固然是因为广大农民憎恨王莽，要推翻他的统治而奋勇杀敌而导致，或因王邑、王寻昏愚不按兵法行动。但有一个很重要的原因是刘秀的勇敢善战。没有刘秀的率领，难以取得如此巨大的胜利。刘秀作为大豪族，自有维护自身利益一面，但在反王莽这一点上，与农民的利益是一致的。过去王莽曾发2万精兵击绿林、10万精兵攻赤眉，都战败，但不曾大败，就因为绿林、赤眉两军缺乏一个像刘秀那样智勇兼备的领导人。经此一战，刘秀初露锋芒，声威显赫。这时刘秀29岁。
玉汝于成王莽主力在昆阳被彻底打垮，新朝也随之摇摇欲坠。这时在更始政权内部，夺权之争尖锐起来。由于刘兄弟威名日隆，遭到新市、平林兵诸将领及部分南阳豪强嫉妒，他们劝刘玄早日除去刘兄弟，以防后患。时值刘部将刘稷闻刘玄立，怒说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也。今更始何为者耶？”刘玄听后抓刘稷欲杀害。刘为刘稷力争，又被李轶、朱鲔等进谗言，刘玄遂把刘、刘稷两人一并杀掉。刘秀闻知，急驰回宛谢罪。刘秀回到宛城后，不与刘部属来往，不为哥哥行丧礼，饮食言笑不改常态，只说自己的罪过，不提一句昆阳战功。晚上则躲在被窝里偷偷流泪，把枕巾也打湿了。就这样，他用超常的忍耐力和负重心终于获得刘玄的放心。不久，刘玄任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。
为了消灭王莽政权，公元23年八月，刘玄派遣王匡率主力军北攻洛阳，申屠建率一路军西取长安。不久，王匡攻下洛阳，杀死王莽的太师王匡和国将衰章。9月，刘玄把首都由宛城迁到洛阳。
申屠建军入武关后，关中震动，各县豪强，起兵抗莽，自称汉将军，助申屠建军攻长安，长安市民亦起义响应，于九月一日攻入王莽宫内，杀死王莽，新朝灭亡。十月，绿林军斩杀严尤、陈牧，将莽军残余一举聚歼。公元24年二月，刘玄迁都长安。
当时的形势是：各地仍处于豪强割据，独霸一方的局面，起义军也都各自为战，没有形成统一的力量。刘玄移都长安后，生活腐败，不图进取，对内制造分裂，对外排斥赤眉军。早在刘玄移都长安前，赤眉军首领樊崇曾亲自去洛阳，表示愿意继续与绿林军联合，刘玄却白眼相待。樊崇一怒之下决定把几十万大军化整为零，分散建立根据地，然后再兵分两路攻打长安。从此，绿林、赤眉两大农民起义军开始火并。
刘秀在刘玄迁都后，被任命为司隶校尉，掌管整修宫府事。刘秀成绩显著，使旧官吏莫不垂涕：“不图今日复见汉官威仪！”不久，刘玄任命刘秀为破虏大将军行大司马事，节度河北。公元23年十月，刘秀持节渡黄河，管理河北州郡。刘秀开始经略河北，发展势力。
刘秀一到河北，就利用绿林军的声威，打着汉宗室旗号，巡行各郡县，释放囚徒，废除王莽苛政，恢复西汉官名，百姓高兴不已。刘秀军纪严明，民政宽仁，他智勇有大略，使天下不少谋士、良将纷纷归附，为之出谋划策。结果，刘秀得到了邓禹、寇恂、冯异、耿纯等文武兼备、精通兵法、善驭吏士、恪守信义的人物，形成了一个较完整的领导集团。刘秀视其才干，分别予以重用。南阳才子邓禹早在刘秀求学长安时，就为刘秀所敬重，这时追随刘秀，并在刘秀到达河北后向刘秀分析当时形势，建议他“当今之计，莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖大业，救万民生命”。刘秀遂与邓议定取天下的方针，军事上严明纪律，赏罚分明；政治上招揽人才，争取民心，最后目的是得天下。
刘秀深知，要得天下，首要的是争取民心，因此，他在河北，每到一处，“辄见二千石（郡守）、长吏、三老官属、下至佐史，考察黜徙，如州牧行部事”。河北不少豪强地主听说他是汉室后裔，也主动投靠他。刘秀逐步占据了一些地盘，扩大了队伍。刘玄深恐刘秀势大难制，遣侍御史持节封他为萧王，要他罢兵回长安。刘秀受爵后，借口“河北未平”，拒不回长安，决定独树一帜，公开与更始政权相对立。