黄巢起义军在广州休整后，即决定北伐。黄巢称“义军百万都统”，向全国发表文告，揭露唐朝宦官专权、官吏贪暴、纲纪败坏、科举失才等弊政，提出要禁止刺史搜刮货财，县令贪污受贿者灭族，并宣布起义大军要进军关中。
乾符六年十月，黄巢率大军从桂林顺湘江乘船北上，连下永州（今湖南永州）、衡州（今湖南衡阳）、潭州，歼灭唐军10万，其死尸遮蔽了湘江江面，李系仅以身免，逃奔朗州。闰十月，起义军克澧州（今湖南澧县东南），进逼江陵。在此坐镇的宰相王铎闻风而逃奔襄阳（今湖北襄樊）、起义军不战而攻占江陵，旋即向襄阳进军，准备过汉水北上，挺进中原，然后挥师直捣长安。但在荆门遭到山南东道节度使刘巨容的伏击，起义军损失大半，无力北上，不得不改变路线，渡江东走，转战于江西、安徽、浙江等地，队伍又迅速扩充到20余万人。
唐王朝以王铎指挥不力，以高骈代为招讨都统。高骈拥重兵驻屯扬州，与起义军对峙。起义军初战不利。僖宗广明元年（公元880年）五月，高骈以节度使职衔诱降黄巢，又派都知兵马使张ざ山准备进攻起义军。而黄巢也假意答应和谈，同时固守阵地，伺机渡江。高骈误认为黄巢上勾，怕别人分享胜果，便上奏朝廷，称黄巢不久可平，请皇上撤回其他节度使。
不久，各镇军队果然奉命撤退。这时，黄巢听到消息，停止谈判，在信州与张ぞ稣剑大败之，阵斩张ぃ全歼了高骈在江南的这支劲旅，为渡江作战准备了条件。
广明元年七月，黄巢引兵北上，占据宣州（今安徽宣城）。接着，在采石矶（今安徽当涂县西北）渡过长江，连克和州（今安徽和县）、滁州（今安徽滁县），大军屯于天长、六合之间，距高骈驻地不到50里，使高骈坐立不安，畏怯不敢出兵。黄巢率领大军渡过淮河，进入颖、宋、徐、兖等州境内，没有遇到唐军大的抵抗，起义军纪律严明，所过之处秋毫无犯，沿途农民踊跃参加起义军，起义队伍迅速扩大到60万人。
攻战长安建立大齐广明元年十一月，黄巢指挥大军攻克汝州，兵临东都洛阳，唐京师大恐。黄巢向唐朝各节度使发表檄文说：“我军过去陈兵淮南，饮马颍川，逐高骈如同赶老鼠，不久将要打进东都，起捣长安，吊民伐罪。你们要各安其地，不许乱动，否则严惩不贷。”十一月中旬，农民军浩浩荡荡开进东都外围，唐朝东都留守刘允章见大势已去，率部下开城迎降。黄巢胜利地进入东都。大军入城后，慰问吏民百姓，街巷安定，秩序井然。
起义军自洛阳继续向潼关进军。潼关是长安的大门，右边是耸入云霄的华山，左边是波浪滚滚的黄河，形势十分险要。把守潼关的唐军是汝州败退下来的齐克让余部和从长安调来的2800名神策军。十二月初，起义军先头部队抵达潼关，白旗满野，不见其际。黄巢举兵大呼，声震山河，没有经过大的战斗，齐克让就连夜焚营溃逃。起义军占领了潼关。
潼关失守的消息传到长安，唐王朝顿时一片混乱，宰相卢携畏罪自杀，官员也纷纷逃匿。僖宗吓得大哭，在宦官田令孜的护卫下仓皇南逃。从潼关溃逃下来的军队纷纷向起义军投诚，担当向导，并先期焚烧了长安西市。长安无险无兵可守。十二月五日，起义军大将柴存率先头部队进入长安，唐金吾卫大将军张直方率文武官员数十人，到灞上向起义军投降。八日，黄巢率大军入长安城。农民军盔甲耀眼，旌旗蔽天，英姿飒爽，威武雄壮。满载粮秣的车马络绎不绝，甲骑如流，人马欢腾。长安居民齐集街头，夹道欢迎起义军入城。被任命为平唐大将军的尚让对欢迎的人群说：“黄王起兵，本为百姓，不像李家皇帝害了你们。从今以后，你们只管安居乐业。”
广明元年十二月十三日，黄巢在长安正式建立政权，国号“大齐”，黄巢称帝，建年号为“金统”。以尚让为太尉兼中书令，赵璋为侍中，崔佟⒀钕９盼同平章事，孟楷、盖洪为左右仆射，兼军容使，费传古为枢密使，郑汉章为御史中丞，黄谔、李俦、尚儒为尚书，方特任谏议大夫，朱温、张言、李逵等为诸卫大将军、四面游奕使，皮日休等为翰林学士。
黄巢建立大齐政权后，宣布唐朝三品以上官员停职，四品以下的留任。为安定社会秩序，禁止农民任意杀人，如确需杀人，必须经过法律程序。将隐藏逃匿的公卿张直方和顽固抗拒起义军的唐宰相豆卢凇⒋捭斓劝儆嗳苏法。还没收大贵族官僚的土地与浮财，救济贫民，派专使到各地招降藩镇，扩大势力和影响。
流寇主义悲壮献身黄巢虽然建立了政权，但其统治基础并不牢固。黄巢等领导人缺乏远见，骄傲麻痹，没有派强师劲旅追歼唐王朝的残余力量。因此，僖宗逃至成都，站稳脚跟后，即向各地节度使发号施令来围攻起义军。而起义军在渡江北上后，只注意流动作战，招降纳叛，打一个地方即放弃一个地方，没有建立稳固的根据地，就连东都洛阳这一战略要地，也不派兵驻守。而攻占关中后，也没有乘势消灭关中的唐军残余，巩固和扩大统治范围。大齐政权的势力，西至龙尾坡，东至潼关，东北抵同州（今陕西大荔县），东南控制商、邓等州，没有多少回旋余地，大军云集，粮草困难。大齐政权仍处在唐军四面包围之中。
唐僖宗在成都，以四川天府之国的物质为基础，加上江淮被农民军放弃，粮草绢绫仍源源不断被输送到成都和各地军中。这使唐僖宗有了卷土重来的本钱。当时，表面上归顺大齐政权的凤翔、陇右节度使郑畋，暗地里挖战壕、筑工事，训练士卒，与唐僖宗联系，准备反扑，泾原镇、河中镇、谎诱颉⒁锥ㄕ蛑罱诙仁挂脖砻婀樗炒笃耄分别驻守在沙苑（今大荔县南）、渭桥（今西安市西北）、武功（今陕西武功县），他们与郑畋秘密勾结，也积极备战，对长安构成直接的威胁。广明二年（公元881年）四月，唐僖宗任命郑畋为诸道行营都统，纠集各节度使军队，向大齐政权发动进攻。
黄巢派尚让等率军5万攻打郑畋，由于尚让麻痹轻敌，中了郑畋的埋伏，损失2万余人。长安陷入四面围困之中。黄巢见敌势强大，主动撤出长安，将军队屯住长安东面的灞上。唐军入长安后杀烧抢掠，无恶不作，部伍混乱，指挥失序。黄巢闻知，分兵数路反攻，收复长安城，唐军死者十之八九，节度使程宗楚、唐弘夫也被起义军杀死。长安虽然收复了，但兵源与粮食的补充却遇到极大困难，起义军只得苦苦支撑。黄巢令尚让西出长安，打败了鼓、凤翔节度使的军队，收复了兴平。朱温在同州也打败了唐军。但起义军的处境仍很艰难，不得不以树皮等充饥。唐政府便借机对大齐政权将领进行诱降。中和二年（公元882年）九月，驻守同州的防御使朱温在关键时刻投降唐朝，长安东北门户洞开，形势更加险恶。朱温被僖宗任命为河中行营副招讨使，赐名“全忠”，也参与对大齐政权的镇压。
中和三年（公元883年）初，沙陀贵族李克用被唐王朝任用为雁门节度使。这支凶悍善战的沙陀骑兵的加入，极大增强了唐王朝的实力。李克用以4万军队进抵同州，与唐将汇合，在梁田陂与起义军展开激战，农民军损失数万。黄巢被迫撤出长安，率15万疲惫之师经蓝田退向河南。
五月，黄巢令起义军将领攻克蔡州（今河南汝南），再攻陈州（今河南淮阳）。陈州刺史赵ㄊ来为陈州地主，田地财货都在这里，因此死守此城。他大力筑城堑、治甲兵，积储军粮，广募士卒，还把周围60里拥有资粮的富族全部徙入城中，以其子弟组成家族亲兵。农民军初次进攻陈州大败，损失兵力万余。黄巢统大军亲自攻城，历300多天，发动战役大小数百次，始终没有取胜。陈州之战是黄巢的一个致命错误，损失惨重又劳而无功，撤走以建立稳固根据地的机会被白白丢失。唐军调集重兵向陈州汹涌扑来，黄巢后防线节节败退，最后被迫撤陈州之围，在渡黄河时又损失万余人，尚让等一部分将领也向唐朝廷投降。黄巢向山东撤退时，部队只剩千余人。
六月，黄巢所部在瑕丘（今山东兖州西）被唐军万余人包围。黄巢率军奋起抵抗，但寡不敌众，将士阵亡殆尽。黄巢撤退到泰山狼虎谷（今山东莱芜县西南），已再无退路。他对外甥林言说：“我想讨伐国家的奸臣，清除朝廷的污垢，但事情功败垂成。你拿我的首级献给朝廷可获富贵，不要让别人得到这个好处。”林言初觉不忍，黄巢便自刎。未死，林言便杀了他，并杀黄巢兄弟子侄及家属多人，向唐朝太原博野军投降。太原博野军杀林言，将黄巢首级送往成都。
一代农民起义领袖就这样壮烈牺牲。但也有传言，说黄巢未死，而是潜走他地，剃度为僧。
宋代陶谷即根据传言而在所著《五代乱纪》一书中说：“黄巢遁免后剃发为浮屠，有诗云：‘三十年前草上飞，铁衣著尽著僧衣。天津桥上无人识，独倚危栏看落晖。’”可见，黄巢虽死，但老百姓却希望他活着，黄巢剃度为僧的传言就是这种美好希望的流露。
【作者点评】
黄巢领导的农民起义历时10年之久，队伍从数千人曾壮大到60余万人，他南征北战，横扫了大半个中国，打得唐军“望风而遁”、“如鼠走穴”，把已分崩离析的唐王朝又闹个天翻地覆，使广大受苦难的民众扬眉吐气。不久以后，溃烂的唐王朝就灭亡了。起义虽败，但起义军的声威却彪炳史册；黄巢虽死，但老百姓却希望他不死。在湖南宜章县的黄沙峒——这个黄巢起义军到过的地方，南宋时还有黄巢庙。在山东长清县纸坊庄，也建有黄巢寺，后来历代统治者要更改其名称，都因民众的反对而没有成功，一直到清代末年还是这么叫。
黄巢所犯的一些重大失误，导致了他的失败。首先是“流寇主义”。在10年的起义斗争中，他始终流动作战，转战12省，行程数万里，未能建立比较稳固的根据地，没有可以依赖的物质和兵员的供给基地。所以毛泽东早在1927年就总结黄巢失败的根源在于“始终暴动”，时刻处于战争状态，不能停歇下来建立后方基地，其大齐政权也就没有牢固的根基。毛泽东在革命战争年代强调建立稳固的革命根据地时，也往往谈及这一历史教训。
（赵绪珍）